CHAPITRE V

Pourquoi calomnier la maoTaise compagnie ?

BU* a im bn. Je mt pkvlie pas da lendemain.

Hit*» M iA BttTqmis. L0» Cpmt9mp0rmnt^.

B lo «IccM» *li*«aaflr moMato wfrm un "M caTalK) «cnu frasa, «be li |«rta vk TerM» mnmi

precipizj.

MoVTAiOKK. Pojraçe en Italie,

La «ociété tcUe ijpe le» tempa nous l^oat pasflëe de main» «a main» efire un aasortinent tfèsH varié de bol» qui Tiveni en péle-iaéle , et ne «mi aidlemeiit forcée» d'être k la chai&e d'au eeid et mêioe priaeipe. Le» cégiine» k» plu» eaneaiia 8*en empruntent : et la monarcUe, si fiera qa*eIlA»ait enver» le pauvre aonde , a du meioA eet re»te d'égard» paurbrëpiiblîque. Rien n'est précieux, au besoin, eonuneoettediTeeHté* G'eat un ymtable ar80aal > et toatest bon lorof a'fl ne s'agit que de firaM^er ou de prendre, de fiisiUev ou de soumettre à l'impét; deux opérations qui

110 LA HÂGHIin mVllKALI.

sont la base fondamentale de toute politique. Les gouTememens y excellent depuis qu'ib nous ont ëtë donnes par la grâce de Dieu.

Il y a des lois pour tous les goûts : c'est le carnaval de Venise. «Ten sais qui sont dures pour Tatteinte portée à la morale publique, et d'autres qui règlent avec tolérance les statuts de la pornographie. Sur ce point (je ne dis rien des autres), les liyres, Dieu merci, sont beaucoup plus délicats que les mœurs. Il en résulte au besoin que le critique , dont la pudeur s'effarouche,^ interdit au romancier, sous peine de feuilleton , les mauvais lieux que le gouvernement tolère. Maint journal officiel a tancé comme il faut le moraliste dont la verve indiscrète osait suivre Régnier dans ces clubs de la débauche. Il faut être juste : toute contradiction a son secret. Le conteur n'y perd qu'un drame , et l'État en retire un bénéfice : cela sert à donner des prix de vertu. J'approuve fort ceux qui sont d'avis qu'on ait la bouche close, dans les romans , sur ces gouffres de la ville , pour lesquels se prélève impunément la dlme du plus pur des générations. C'est un budget sous la sauve-garde du silence. .11 ne faut dénoncer personne : on ferait le désespoii^ et la ruine du vice. Plus d'un haut fonctionnaire y trouve ses émolumens.

lA MAGnm IRFUIIAU. 111

Soyei. discreU sur la prostitutioa, et qa'dlA £u8e en paix ses aflhires* Tant pis pour les fiunilles si , lorsqu'on prêche dans la chaire les théories de la vertu, la pratique du vice est i deux pas de là, dans le carrefour : tant pis si dans les promenades du soir , au bras de leur père, nos filles entendent murmurer des pro* Tocations obscènes : tant pis si les adolescens , plus libres , risquent à la fois leurs mœurs et leur santé. Nos législateurs n'ont pas le temps de s'occuper de ces détails. C'est à peine s'ils sont venus à bout de fabriquer, une méchante constitution dppuis tantôt cinquante ans qu'ils s'en occupent M

Ce fut dans un, de ces lieux dédiés aux baccfaimales de nos fous, que l'ami de Prosper parvint à retrouver Jeanne : non sans déployer pour cette recherche le tact d'un homme qui sait la vie et les choses de. ce monde. Il est vrai de dire que le signalement de Musard l'aida plus que de tout autre indicç à reconnaître la paysanne ; car il se méfiait à bon droit de ces descriptions virgiliennes que l'on est sûr d'entendre fortir de la bouche du plus mince arnou*

I récriyais ceci en 1829. Il m^est démontré que la coor •tâtntion de 1830 est parfiiite.

lit Là ttA«imfB mVBftflAEi.

t&nx 9 et dont les termes dasiiqiies sont cBêpAroB à jamais da Tocabulaire des gens de goAt. Le diien et Fidentitë reeonftns, bien que Jeanne •'appelât désormais Jenny la Monde , sans ateîf sollicite Fautoiisàtion et les lettres-patentes da garde-desHMseanx pour abjurer le nom patro^ nimique des Bertrand , le rasé eamarade , en ami capaUe de tout , n*entendit pas la perdre de Tue» C'était mi soir de juillet qu'il arait Mt cette préeieuse découverte. Le lendemam, eneore soi^s les rideaux et sans rérèiller la beHe donneuse , il éerint à Prosper en homme ré»

ftolu d'étro de faetion jusqu'à l'arrivée de son ami : on ne pouvait montrer plus de dévouement. Prosper fit une grimace à eette nouvelle taiystifîcation ; mais ce n'en était qu'une de plus. Il passa par-dessus le scrupule et s'empressa de se rendre à la rue de lA Ferronnerie*

Charles Reynaud «'esquiva discrètement et les laissa faoe à ikce.

Jenny, demi'-languksant» des embartfts du réveil et qui venait d'arracher nonchalamment deux ou trois papillottes devant fovale mobile de son miroir de torlette , fit un gracieux sou* rire au sous-officier dont les jambes flageolaient, quelque afifectatioa de fenneté qu'il essayât d'imprimer à son maintien» Une vieftU» «sr*

y«Ble , le plmefta sons le brat , m h&taH4^nv rondtr aux patères i« noiaMlitieées oroisée^tèl les draperies do Talcoire ; elle «'éclipsa mfc Wk (teste, après aveîr ealeiré qnelfiies ti^ces de pooBsî^e à la ranaare des cadres , a« crîstal de la pendule, aux rases de flears arlificteUes* Prosper se troura seul aree Jenny : et oomme ii ne prenait pas la parole , elle s'aeeenda 9 iovâ/e blanehe de son peignoir de basin , stu: le dossier d'an fenleoil , pour kii dire aree une paifele claire et libre :

— U est arrivé bien des événemens deptts que nous ne nous sommes vos , monstear Prosper^

— C'est là tovt l'aeciieU que vens me fiâtes , leanae?

— Ab y mon pauvre garçon 1 est^'Oeqnevons allez pleurer par basard ?

En effet, à la voir phis jolie qn'autr^ms encore , sons cet ajustement d(mt Texaetitude accusait avec énergie les contours d'un buste palpitant de jeunesse , tout Vèite de Proqier avait aussitôt lâdiement fi;tei de plaisir.. Mais la bonté de la comprendre si bas descendue réagissant avec autorité contre ost instinct , car elle n'avait ni tremblé ni rougi, oomme si tout à la fois elle ignorait le piix de l'estime et les

114 JLA KAGiniB HIRtVALI.

droits de ramour , le jeoae homme versa d*s tes larmes , et ne songea pas plus à les dérober qu'à les retenir. Ain^ » celui-là mém^ qui dans ses loisirs de caserne préméditait en riant le déshonneur d'une fille alors innocente y ulcéré maintenant contre une dégradation qui n'était pas son ouvrage et dont la pn^ondeur l'épouvantait , eût donné son sang et sa vie pour restituer à Jeanne l'émotion qui, sur le soir d'une solennité religieuse , entrecoupait sa voix pure et vierge , et colorait son front de seise ans.

Jenny se mordit les lèvres avec d'inouïs efforts pour ne pas rire : elle attendit que cette bourrasque de sensibilité eût jeté sa première averse : c'est communément la plus forte. Alors arriva le quart d'heure Mes explications où il n'y avait plus rien de sérieux pour la fille de Bertrand depuis que , sous les verrous des Madelonnettes , elle s'était initiée à la philosophie pratique des prisons. Les gens civilisés , que le hasard des guerres de l'Empire a précipités dans les pontons anglais , révèlent d'affreux détails sur ces agglomérations d'hommes. Il y a pis : c'est une prison de femmes. Je ne sais si l'on y entre avec des vertus ; il n'en sort pas.

Jenny se piqua d'ime sincérité désolante sur

LA HAGDlll IRrilirALB. 115

les diren points de ses aventures dont Prosper lai laissa deviner qu'il était instruit : mais elle se réserva prudemment l'épisode d'Henriette Brissart. A eeia près , elle fut plus que franche : elle se calomnia. Lorsqu'une fois la honte est sons les pieds , on met de l'orgueil à s'avilir. Il prit à la lettre ce rire forcé du vice qui se hat les flancs pour être satisfait de lui-même , et souffrit des gaités de la malheureuse comme d'autant de coups d'épée.: Cette fatuité de la corruption navra le jeune homme i sur quelques peccadilles de caserne , il avait eu la candeur de se tenir , la veille même, pour le plus roué des libertins. Cest que , contrairement à la loi des pesanteurs spécifiques , dans l'émulation des mauvaises mœurs, le sexe le plus léger tombe toujours le plus bas.

Et comme , à tout prendre, elle, n'était déshéritée que de son ame ; comme l'abandon des.

manières villageoises se devinait malgré ses poses d'emprunt et sa bonne envie d'affecter plus particulièrement les petites grâces de l'élégance citadine , Jenny, telle que l'avaient faite le vice , les événemens et la réclusion , pouvait prendre sxa un jeune homme un funeste ascendant , et elle le prit. Fut-ce le vertige d'une fascination ou l'espoii: d'une réciprocité morale

cpi'il rëtoiot foUeineiit de «onquërir , paveeqw h foreur pûor tout ce qui feit lobsteole est le pédiéorigineldeBeDfaaftde la première feattie? Qui peut le tavotr ? Qnot qu'il en mni ^ j'imftgtite que lesproierlto, aajourdn ji^feiiietitdeniier^ mtëreBteroat à ce point le« éim^

On n'expti^e pas nn fait; on le dit. Dès ce moment , ProKper aima Jeanne €omtrie ii ne l'iH Tait pai encore aimée , et les rësolntions le» pins étranges roccnp^^ait. Il onblîa que For était maître dans cette maison , que l'ame est morte quand le corps est à Tendre. Tent à la rérolte de son ecsBr, et pent-étre même A la pensée de verser, gontte par gontte» Teatt lustrale du repentir sur les soidllssres de Jeimne» pour qu'elle se rehaussât à ses ptopres yeux, il compromit les bénéfices de l'occasion penr Itd fidre de l'éloqnence avee une vivacité de dîalectifoe qui tenait encore de l'amant^ mais oà k prédioat^ir dominait.

La demi-jomnée y passa^

Jemiy cependant ackeva d'assujettir la trasse de ses cheveux sons les dents de récaiUe ; pamt écouter, quelquefois apreenn intérêt d^émotion, les paroles du jeune militaire, ceumm le ^rnier éoho d'une patrie dent on a quitté le ri-^ vftge; prit de llnimeur, sur le rapport du miroir.

MA «AimiiB ntmoMAUÊ^ HT

eontro une booriko 4e navvû gol^ \ «I ne put s*empécher de réveiller dans sa mëmeifie èm •onrcotn de tentatiTet -lAystériMiet dont ce irerbiage était ia palmodie.

C'est par là ipie dludiitwlo ia pi«pa9t de* prédioatenrs éekaoent.

-^ Toilà bien de la métal», dit^le 4naiti aTao impatienoe, et toi» êtes deveiia, non bon aaû^ le plm enunyeuat de totts lei lioi«miet«

-^ Ahl il Belkut pas Feonayer; ce «efmt «a oae de divorce ^ dit Oiarles Reyaaiid en pov»» aant toat-JHooap la porte : et ^ pour biea Mre, il ÛLUi d'abord ptoeéder à la paUiotftleii des

Paît ii te penoba eut la rampe de Tetoalier pour crier à des gens qu'on ne voyait pas <a^

^*^ Arrivez done, retardatairet I. «^ Je voua amène joTeose compagnie , tna belle enftnt. -^ Ce sont de vieux camarades , Presper: et qui, dans la eérémome de tes nooes , car nottSferooMB tes neœs et j'offioievai, ai to le veux bten, figaMvoBt à laerveîile coainie ténoins v bena buvenrs et oontettrs de gaodrielet. J'ai oM o ipo a é répiâiahme : e^est us cfaeM'œnvre*

~ Le dîaUe t'emporte^ Charles, dexie pis ètfe venu loat seul !

118 jjL BAcnn nnuiiAu.

— Bah! il ne s'agit point de ooaroimer des rosières.

En un eli&-d*œil , trois femmes plus on moins impertinentes et graves , couperosées de fard et droites comme leurs buses , furent cérëmonieu' sèment introduites par deux sous-officiers de hussards, dont les sabres démesurés s'embarrassaient à chaque instant dans les meubles , tandis que le poil de leurs colbacks époussetait la fumée des plafonds. De la sorte un total de hmt personnes se trouva complété dansla chambre de Jenny . Sabredaches et chapeaux roses, ceintures militaires et jGéminines, dolimans et faux cachemires , furent emportés dans un cabinet Tcrisin par 'une servante aleite qui fît jouer, en se prêtant de bonne grâce à toutes les agaceries , les alonges d'une table à compartimens , et s'empressa d'organiser le couvert. Déjà les quatre péronnelles , entrelacées sur un divan avec cette coquetterie artiste dont les moindres femmes ont le secret, gazouillaient a perte de vue, et se renvoyaient à qui mieux mieux une grêle de jolis mots caressans, d'éloges emphaEtiques et maniérés, d'eaux de senteur dont on se prémunit contre la sensibilité des nerfs, parce qu'il y a des grâces sans nombre à déployer dans les mille et une poses que l'on prend pour déboucher et

lA KâaiHi immiiALX. 119

respimr tm petit flacon de cîistai : elles s'extasièrent snr des colifichets et des chiffons. Tontes faisaient bouffer l'étoffe de leurs manches ponr avoir les ëpanles laides. Prosper , comme nn prétendu qui trouve que sa future a bien des cousins , émerrefllé de voir tant de sous-officiers de sa garnison se grouper amicalement autour de la bonne fortune d'un camarade, ne retrouva pas sans effort ce montant de gaillardise et d'insouciance qui fait d'ordinaire les frais de la conversation entre jeunes soldats. Charles, d'après la mine de son ami, n'eut garde de se laisser prendre à part et lâcha la bride à ces intempérances de joie qui formaient le fond de son caractère. Lorsque la nappe fut chargée de fleurs , de mets froids et de bouteilles ficelées de fer dans leur vase de glace, avec un luxe de service en rapport avec l'exigence des convives dont la désinrolture d'action présageait la générosité, les deux sexes s'entremêlèrent avec des saints et des égards réciproques pour prendre place autour du déjeuner ^pii fut assaisonné de propos sans façons et de quolibets à la hussarde. Béroalde de Yerville et Rabelais auraient profité de la verve de ces messieurs. Lés dames ne se montrèrent pas plus difficiles. La chasteté des critiques m'oblige de laisser une lacune

19Q lA KACWIB millIlAUk

«ur ee làUeaa 4e incBiam oonteiB|Kinûiies.

Protpw fiit le said pent^^lre qaà manût d'àbore à son naturel en essayant d'amoindrir par ooeasion la bmtaUté de» plaisanleriea. Aussi , le déaîr de remporter une Tidoire eontre sa rM»* tanee donna de Fesimt an moins haUle s j'en* tends de cet esprit qm booillonsie, ëeiime et s'évapore aussi vapideiasnt que la monsse d'oa ▼in d'entremets, ait qui > ponr plaire , a besoin, eonuno le strass ,.de la moblité des tètes et (fo k iaeilité de l'auditoûpe» Pen à peu l'imTÎe de ne pas ralotr mieux qu'un antre emporta de n^erre kisse neitre boudeur avec ses amis dans la dé* route, qui ftttgénérsfes et pour leiélietter deee retour aux prtneipes, on fit partir de droite à gauebe lés bouchons du Champagne à la santé de ee jovial fiancé de la ravissante Jenaiy* Le fnrtif cristal chancela entre l'index et le pouee, et la botsscm glacée mit lefeu dans les cerveaux. Il est imposable de contenir ceox qni sont lents à se décider: ils rattrapent résolument les an* très. Prosper donna le ton» Le plus habile sté* nographe aurait perdu beaneoup de traits dans ce chsarivari d'extravagamces où lespékin&d'une part, c'eat-à-^dive les bourgeois, et les pies* grièohes da Fantie , c'est^àrdire les aaèrea de Camille , fournirent des sigets de rûlleries et ds

««^oiittiPMgéDérfilMleiit tronrés cUiicinix. La Tertûfiift miiefta pilovi : lea bonneo mœurs pas* •èmt W0L mauvais cpiart d'heore; on dît son fiûtilamMPaleé

Koiisiie dëlaoherans qa'tin kiinbe«i deoalle eo&TerulioD , toute definuée et d'éclairs, qm ^ dorant trois heures , se soutint oomme un feu de filebien nonm , dont personne ne tat blessé, •attf G&arles : veioi comment. *

Ges daines mtamèrent le roman de leur TÎf et se prirent de fort bonne gràoe i cenler, non sansletféBibeUissemen» nécessaires, comme •lies en éUdent Tenues lâ« Deux d'entre elles étaient filles de notmres de province : elle's le son! presque tdutest II parait que sur ce point, en France, le tabellionnage est prédestiné à la fbomîtBte de Pains, comme dans les trois reyanmes la olérioatmre anj^îcaie à la eon»

•animation de Londres* Je n'affirme pas que eela aoh, bien que ces dames le jurent : je ne rapporte q«e la prétention, la démonstra* tion m'échappe. A meîqs eependantque, Hfrftoe à cette demi-^édnoatkm qui d'hahîtnde lait mépriser le trarail dans ces «ristooraties de bas éta§e , et qui eadre si &tdemeni avec la mo«éestle du patrimoine à partager entre les enftms dn même lit , ces beautés provindiales ne soient

191% tk KAGiiits nrmiiALB.

réduites, par Tayarice des prétendus de ce siècle, à l'alternative du célibat ou du désordre. L'enlèrement faisait le fond de toutes leurs histoires. On ne s'imagine pas ce qu'il y a de Glarisses Harlowe et de Lovelaoes dans les dé» partemens : Samuel Richardson en répondra devant Dieu.

De plus , le veuvage seul avait mis bbstade aux épousailles : les séducteurs étaient morts, peut*étre à Bicêtre ou sur l'échafaud; mais on gazait la chose. Les verdets avaient jeté dans le Rhône l'amant de celle-ci pendant la terreur de 1815 : il était électeur et protestant. Un autre, esdlé pour carbonarisme, venait de périr en Grèce. Le dernier végétait en Sibérie , c'est-4i-dire au bagne, sous le poids des vengeances de l'autocrate , c'est-à-dire d'un faiK en écriture privée. La vertu des veuves avait lait le reste : elles s'étaient sacrifiées pour leurs enfiins , morts depuis de la coqueluche et de la dentition. Quand une fois le guignon se mêle du sort des gens , on sait que c'est à l'infini.

Sur ces regrets donnés à des fables , sur ces élans de leurs paupières vers le plafond entre deux vins , de plus délicats que nos étourdis «uss^at rompu durement en visière au mensonge. On but à la mémoire des prédécesseurs;

les Arthëmises firent des libations fréquentes. Elles noyèrent le passé dans les chants : l'avenir et Dieu forent défiés le Terre à la main. Mais , à travers cette msouciance fausse qui rayonne parfois dans le cliquetb des liqueurs, l'étour^ dissement du bruit et les bravades sacrilèges , le ver du désespoir qui rongeait secrètement Famé de ces prostituées , plissait leurs fronts , éteignait leurs yeux , et l'on devinait le métier. Jeanne , plus neuve dans la corruption que ses compagnes , en était aussi moins lasse : eUe cmi devoir être vraie. A l'exception d'une date, celle de soii départ de Fublaines , et d'un nom^ celui d'Henriette Brissart, elle dit tout»

Prosper s'efforça d'ouvrir ses yeux, que chargeait la diversité des vins , pour bien saisir le sens de ce récit dont le style fut exemplaire et chaste comparativement aux ingénuités des amies de Jeanne. Le naïf maréchal-des-logis n'avait sur les déréglemens du libertinage que des notions assez circonscrites : seulement sa bonne volonté de ne rester jamais inférieur à ses camarades était extrême. Toutes ses idées reçues se trouvèrent à tel point heurtées qu'il laissa percer malgré lui l'embarras inquiet d'un homme obligé par orgueil d'avoir l'air de comprendre; mais il ne comprit pas.

1S4 |A ■AfiHU» llfrUHâU»

GlMries , tai yeux «iir «a yarto qti^il JncUiti petites (oigéest ei»aya» lonque Jeony 80 tul » de formuler quelques doutes sur ttn» des assertions de l'eTea qu'elle Teoail d'en* treprendre et de lennUier â l'édifioatioti gé^

-^ J'ivMflpne , nia bdle enianl^ loi diib*iL , qu'en dépit de votre entl^posiasoie ^ dout je ne suspecte pas la sineérité , il existe toutdbis^ quelque part dans le monde^ un jeune braveoapaUede vous faire oublier par ses ëfurda» par ses procédés et ses soins , le sentîmeuft d'estime çxdusive que vous maoi£estea.p6ur «otte mfB^ térieuseamie»

^ Peut-être ^ répondit-eUe itaUnédiatemeiit et d'ttu ton sec*

Il se pencha TÎTement vers l'isupertîuento qui voulutbien prêter l'oreîUe aunystèred'une^ parole murmurée avec feu, mais qui ne fut pua intero^ée.

-^ Ah I s'écria Presper que fit pâlir une vi-sible émotion de jalousie, les pourpartera se^ crets sont défendus.

— Monmeur a de l'orgueil » r^rit Jeannequi rolova presque aussitôt la tête en indicpunt Cbarles aux assistais d'ui^ léger signe de tête et avec un froid sourire»

— Cest presque un défi , Mgcfâ le fitfdaron «pli dwinl {K>]lr]^.

A IttU^ la mttin : JeMitie y laîiia toaibfr tfèHroloiilkM lii «fennec «Mis ee fat wrm «n ttaoitv«Bi«ail des lèTMseliie f^pMde sîno^fimr et «i dëdaigaeot que Ptosper ^ «tttpidettent f«niiit<é ) se mit à battre des midtti <et4 «6 pAiner de joie.

^ Cesl pmi^ l'appte&dre , GbAites ^ qu'il ne te Ya nullement de faire le braconnier sur mes «bmaineSé

Le oafié que 1*011 apporta sernt de ^aasitkm poilir^hmigar de dâsoours»

Le di^^eÛAer tirant i sa fin ^ on 4qip(Nrta du mm et des oigares. Les femmes se retirèrent pour enter la nûifralDe, et le boudoir devint unetabagpei

*^ ItfiessieurS) dit aotreimnis en fusant eireolar la lumière et eà se roulant sur le canapé, je ne suis pas faohé de vous consulter av cpidqoe cbose«

— Et moi 9 dit Charles 9 je ne serais pas faohé d'avcHr des «tirons pour faire du punch.

— Sonne et ne m'interromps pas. -»*• Vous sarez sans doute que j'ai , de par le monde , un protecteur qui est mon parrain et qui me fait iurieusement la mine d'être mon père.

Iâ6 LA HAGHIlfl tnFSRIfALE.

— C'est dans l'ordre.

— N'est-ce pas? — Eh bien! c'est aussi ce qa'il exige : de l'ordre ! — Ce matin j'étab en train de le lui promettre , parce queje promets toujours et que les événemens se chargent du reste , lorsque la lettre de Charles m'a fort à propos dépêtré desbégaiemens mortels du bonhomme. — Il veut me marier.

— Le drôle de corps ! — Avec Jenny peutêtre?

— Pas tout-à-fait. — Il entend que je me range. — Passe-moi du rum. — Il affirme que le mariage est une digue contre le débordement des lettres de change. Il en a bien menti ; mais c'est égal. En conséquence , j'épouserais au premier jour , une belle dot matelassée d'an titre de référendaire à la Coui: des Comptes.

— Peste! c'est inamovible et comfbrtable. — Disi-mei , est-ce qu'il ne faut savoir absolument rien pour être capable de cet emploi?

— Probablement. — C'est le très-cher futur beau-père qui doit me le céder avec sa fille ; et notez 5 je vous prie, qu'il me connaît. — Cela est fort !

— Non , c'est pour s'en débarrasser à tout prix.

— Je le suppose et je m'en moque. — Quand

&A SACnVB IKFIllfALB. IS7

je serai bien légitimement rangé, e'est-à-dire sons k joug municipal , comme les éous fileront par une large saignée que je compte pratiquer santf le moindre retard à la jugulaire de la dot , je me propose, et c'est l'objet de mu consulte , de mettre la blonde Jenny dans une fine maison^ de eampagne où je vous recevrai, Messieurs, . quand vous aurez des mœurs, et de l'accaparer pour mes menus loisirs comme un roué de l'aneien régime.

— Halte là ! je forme opposition.

— Laisse-moi dire....

— Du tout! du tout ! — Messieurs , ceci mérite examen, et je, réclame votre intervention pour empécber le projet de ce forcené. — L'ac-* caparer ! Comme il y va !

— Moi , d'abord , je lui refuse mon assentiment 9 s'écria l'un.

— Oui , oui, s'écria l'autre, c'est une propriété nationale : elle est expressément garantie par la Charte.

— Vous déraisonnez; et ces cigares sont d'une qualité détestable ! — Je vous déclare d'ailleurs que j'en suis fou. Messieurs; et tellement fou, peut-être à causé des mille et un obstacles que son damné père a fait naître , je veux le croire , sans malice ; grâce également aux

lit lA ■ACim iimiiAiB.

mjBlîfidalioiui dont «ne coquine , à qm jm k gûcéo bonne, m'a balafré de la &çon la ploi Mflglàsle ; et inrtoiit en oonndératkm de mes bëruet qm menaçaient , je pense , de me donner Funivers ponr rirai , et ponrrivalheureniz^/en sois tellement fon , db-je , qne oelai*là qoile»tendt dese jeter à la trarerse^ aurait ma vie on me dcHuierait la sienne*

«- Allons donc!

— C'est comme je me fais rkonnenr de Toot le confier. Le passé est passé : je n'y puis rien et j'en enragée ; sur ce point je me tai». «-^ Mai» l'ayenirl.*.

Et se levuit alors de tonte sa ttautenr , Prot*^ per diercba qndqnes secondes le centre ds gravité pour essayer d'une attitude cberdere»* que i dans la résolution d'imposer plut théâtralement sa volonté comme une menace aux coor vîotioBS railleuses de ses camarades.

*- Il est ion I dit Charles ana deux hns* sards.

«^11 est fon ! reprirent en dunur les amis en le regardant avec pitié«

--* L'avenir , Messieurs , commence pour mm dès rhenre marquée à cette pendule : et je n'en céderais la millième partie d'une seconde A mon père luî«màme , si je le connaisaaia, qa'aapivt

Aà «âCIfirB fWfUUIAU. 120

a'one faille lie pfe^yb datis la tàto«». «^ Rlot! Yi«t i iiâuiflf» lei^&uleai B£ak prtones note de ce que je tous dis. — Je ne redoute «u nénde , rmft^^-YVfaà , qu'une femme qui inekail, car je la Imift : ût qoà ^ je bejtàîs comment , «settse^ur «ette pstite Jeanne un empiré tout^à^faitinooii- ^erable.

Il ee mit a se ptromteér, en se tenant les Ao^ftmx^ ûfwc œt liâ^étement HdîMde de rifr^me qui veut sd douonr des tons dâ réfléohir.

«^ Le pauY?e gàrçob I dit Charles âyeo méptis,ilii'aj«niaiii«teniraq«epM^lè trdud'ufie 4^tte.

En ee mometit la senrante Tint poser ûeâ oiiroM «ttf la t^e% Pms , avant de se rétiief ^ elle piqua émê les éeaiUes d'un semainier de bronte ndapCé au iKinfaet de la glaœ nue lettre à radMsae deJe^ny* Proaper s'aivêtA devant la suscription.

-^ Ëh favBUl Qa^esUee que tu fieiis donc là , lÉomâftl?

^^ Tu le Yo»* Je brise le caofa^ de eeite lettM. '^âft je ii*en al pas le dniit^ je le pMBds,

•^Pavfaleul voilà de la Jaiettnie bîm ^eéof Dqi^^pie tu es! Od «le reçoit jaiÉaissnoitts

130 LA ■AGIIin IHTIRIIAUI.

de billets donx que lorsqu'on ouvre sa pcxrte à tout lemonde. A ton âge il est puéril d'ignorer ces dioses-là.

L'instinct de la haine avait sOTvi le jaloux. C'était une missive de la Brissart. Elle priait Jeanne, d'un style à faire pâlir un amant , de . prendre patience , et de se conformer , en attendant mieux, aux habitudes de sa retraite. Le mot retraite y était. Sans une certaine affaire > parfaitement entamée , Henriette l'aurait déjà rejointe; mais il fallait de la prudence ; car, disait-elle , ce petit imbécile de Prosper est à Paris. Le billet se terminait par ces mots :

4c Écris a ta mère pour sa fête qui arrive le 21 u de ce mois : et trois jours après, le U , sans « faute, à neuf heures du soir, descends an « seuil de ta maison ; je ne dois pas attendre. A « partir de ce jour, mon ange, nous serons «( riches , loin de la capitale , et je ne te quitterai (( plus de la vie. »

Absorbé dans la révélation de cette rivalité bizarre , qui , grâce à l'énergie d'un texte des plus expressifis , cessait d'être une énigme pour son intelligence , Prosper, tandis que le papier vacillait dans ses doigts , ne prêtait nullement attention au groupe original de ses joyeux compagnons. Charles, deboutdevant un magnifiquebol

Lk KACHIKE IHFEllfALB, 131

de potrcelaine baigne de rum jusqpfà la marge , tenant d'une main la grande cuOler d'argent au Boanche d'ëbèné, et de l'autre un yënërable quartier de sucre , rabaissait parallèlement au Booyen de ses deux bras , à la hauteur de sa poitrine , les têtes à moustaches et à cadenettes des hussards , pour leur glisseï: d'un air mystérieux le mot d'ordre de quelque complot dans le tuyau de l'oreille. L'inintelligible sifiOement des lèvres du nisë mystificateur était pour lia minute le seul bruit qui se fit entendre , car il braquait avec vigilance des yeux perçans de malignité sur la physionomie soucieuse de Prosper, qui ne songeait pas à lui.

— Convenu , s'écrièrent d'un commun accord les hussards eh raffermissant leurs sièges à la fois.

La main de Prosper tressaillit , et la lettre , en s'ëofaappant au vent de la chambre , alla voltiger et se diviser en deux parts sur le carreau.

— Tiens ! ' c'est une lettre de son père ^ s'écriat-il machinalement.

Et il ramassa la nouvelle feuille tandis qu'il froissait et serrait avec^précipitation le billet de la Brissart dans sa poche.

— Corbleu! fais -nous --en part, s'écria

13S LA HManHI 1llfCMULl«

CliiirlM en fan aàiaîsmit la toatn : c*eiBt «ne hnnno fortune , ce le «lyie du maDaiit ne penl cpi'édifier des huasarâs , si la fiUe tient du bon* homane.

*rf Tout celaett si mal éerit! ba&ntia Prospet^»««

•«^ Deiuie« *^ Eftyoi», ëconlçi, mautais »^ jets i et pffofitev^ *— Tpi , Heiiii , mets le ftm an mml >*^ Qu'^t*<$e que tu nous disais dono?-^ Il écrit camae im élève de Sainti^mer ou de Rossignol j vofODS oe f^'ilckante.

Il firh ni|sië|pe : tous les anûss*éeheloiuièrent pesamment sar les épaides de Charles. Il commença:

«— n M0Uhmi0^4.. 1^ Gemment, Madame?

Voyons doncradrea». Ah S ah I Madame Briê^ sartJ la rivjile de Prosper , je devine. -^ Ruê HdvéHuêy n? IKK ^^ C'est fort lion à savoir:

retenes ^ , vous autres! -^ J'airefa w^Ore h»* nêréekttn du Ik de cwmoiê^ £Ue moue a «npsaéf eu santé, Dieu merci ! Ma femme et moi, «sus tems remeniêns mHhfode dee harn mine fiie vous avez pour notre Jeanne,

<^ Quelle indignité » mtenroa^i Prosper de tromper de la sorte la oonfianœ de ces braves gens !

— Je te le comeille ! Qn'est-eeque In voalats

u iMcpiffc iHimiAix. 133

Mf^i toi ? — Qmtùtiuejfi^i w^n mmUifé H ptmiik* ni9Uê mofq^ré^ fregrèê^dems la henn^ p^^ Je «qtM en aurtti tme êenHbh reeenn^is^ sanee^ — IH» d<»o » Pf osp^r * il faut l'en ijafor* «««r^ si ç«pei|il kiiciire plaisir» -^ iVin»* n^aiT^iiii /hi^ fiMi h m^tre^ em m^dê, $t veue l'en mnreM pendne4ifne»'^yT9i$%Y\ed9paixis^h^ ; çt» par fonata â'€i\joliveteafl[t;y ]a petite poîDtei 4ai^ 1« gtyfit obawpêtre!. Il aura pris œla de quelque prône. — Notre curé..,, — Quand je vou« io diadçî — FiemidemnHerCniherine, Benffrand.. . . '«^ Itoiil hou ! he>u I naus alloiia ay<iir des nou* Telles de Catherine Beafrand ; la Piane séabéresae de Fublainea dent ce gatUard*>là fui V^^ dirnÂOn.— Laisse doiic, Proçper I -^Qn* Qfm$ joêer d'elle dans les environs , à e«m0 4'nn cer^ imn maréo ha Ud e^ hgie^^. --^ Nous y Toilà. — QueJewtne a pu voir quelquefois chez ma fil-kuh* — Diable! iu as bien faii d'eseawoier le br^doi : les poodrea de la jakMiaie faisivfeat explosion de part et d'autre. ^^ Ëiliiiite 1 -^ San mari la bat tous leêfeure,*^*

— £h bien \ dii Procter en frapfwil âur la trible , je n'en suis pas £âché.

— L'excellent peiit oœw I reprit Cbarks vree ironie : ni moi non piqs. Le panTFO diable ne fait , à bien prendre , que repasser à m ekère

134 LA ■AGIIIIS IHFIBITALI*

femme les icoups dont je l'ai débite pour ton compte. Pour peu qu'elle ait ëgratignë ta figure et que tu veuilles un de ces quatre matins me donner un coup d'ëpëe , nous serons quittes. -*- Allons donc , Henri ! à grands renforts de bras! Élève la cuiller plus haut , mon garçon ! Bien ! — Où en ëtais-je? Ah ! — // prétend que le voletMr qui cùuraUla nuit dans nos environs^ et que j'ai.»,

— Passe ces commërages-là. C'est insignifiant.

— Je veux tout lire , moi. — Et que j'ai faUU mutiler comme une gerbe avec mon gourdin , car Musard ne Pavait pas averti par ses aboiemens que c'était un enclos particulier,.., — Veux-tu parier maintenant, Prosper, que je devine le reste sans le lire?

— Eh ! lis ou ne lis pas. Qu'est-ce que ça me fait?

— L'avait séduite bien avant qu'elle prit le parti de se plaindre, — Ah! Prosper, il y aurait eu de l'acharnement !

— Trêve à tes conjectures!

— Volontiers ! — Catherine est résolue d'aUer à Paris vous demander vos bons offices. — C'est pour t'y relancer , mon pauvre ami.

— Par exemple ! si je pouvais le croire, je me brillerais la cervelle.

LA HACEIHE nCftBlCAU. 135

— Justement ! c'est pour cela. Et j'ai fort à propos des capsules dans mon gilet. — Mais je crains que cette résolution ne sait qu'un prétexte, parce que le jeune militaire est en congé • — Mieux que ça , Prosper : mieux que ça ! tu n'es pas au bout. Écoute! — Et quand je songe que ce petit drôle a porté le dèshoHneur dans la famille de ma filleule f j^ai quelque regret de ne pas l'avoir corrigé plus militairement. Il est né pour ap^ prendre que Bertrand n'est pas manchot»

— Il y a cela?

— Et tout au long, Prosper : regarde ! je n*iBft pas la berlue.

— Voilà , mes amis, un grand misérable que ce meunier!

— Certainement! cela crie vengeance. — Henri , fais-moi le plaisir de souffler sur la flamme de punch: nous le boirons comme il est. — Vos verres, Messieurs! etdebous! Attention, et faites chorus! — C'est un serment par les eaux du Styx : il s'agit de boire chaud. — Guerre à mort , mes amis, contre les misérables qui voudraient nous empêcher de rétablir à compter de ce jour , sous prétexte de la révolution , le droit du seigneur au profit de tous les sous-officiers de hussards!

— Oui! oui! «^Guerre à mort!

136 VL MÈxam nnnaïkiMi

Eftibboifeiit.

sêwékt^yirve poar s'aTisi^ de feife , par la petite potle, dé la morate ani: joiie» fiiles que «crt» cstâmofiB!

-^ Guerra à «aort ! — Guarre à mort I

El la «eoonde toariKâe disparut:

— Gaerro àsiart aaaom da oaox d^ mb am i|iii poarraieni dé trouY^ TCïé* , aprè* aroir décacheté des lettres»

— Guerre à mort ! s'écrièrent les deux ikusaaxds au pouffaat de riire au moment de boire.

— Si j'ai décacheté la lettre , répliqua «bpla-diAmp P4x»iqp«dP arec humeur» e'est parce que...*

— Va daaa ta promwier avao les jwnt» qw, — Tu ab hkm faii ! ttès-blén foU I — Ne laûsse pas refraîdlt 4<m verre ; il faut aidiOT^ la manifeste elTidar le boL

— NôHu J'en resta là^

-^ Par exemple ! vn veire de plus , un vene de moins , il n'jr paraîtra fuère ^ j« te jure.

^- Tu t'ima^aas que je suis frrit, peirtnàtm?

-^ Je le suis bteu, moi ! Quand tu le sursis Mssi.lafaeauiÉudbaurl

^ — Je ne le suis pas : j'ai la têtd aaiAO $ aisfts c'est peut-êtté la lettre iasolentè de M ttianant