Cf. I Cor. ii

5. D'après Resch, 78, la même locution hébraïque serait à la base de Matth. XVIII, 3, et de Jean, m, 3, et une forme du verbe '2,^X!) répondrait à ocvcdGev comme à axpacpriTe dans M^atthieu. L'hypothèse peut s'accorder avec le sens du premier Évangile : « Si vous ne redevenez enfants » ; mais elle est incompatible avec le sens du quatrième, où il ne s'agit pas de recommencement. On verra cependant plus loin qu'un rapport existe entre ces textes.

NICODÈME

idée impossible : « naître à nouveau », commencer à vivre quand on est déjà vivant ; il faudrait pour cela recommencer sa vie, chose inconcevable. Le docteur juif donne l'expression la plus naïve à la difficulté qu'il imagine. Mais l'évangéliste n'a pas voulu le faire passer pour un homme d'esprit extraordinairement borné : Nicodème a compris en pharisien le discours de Jésus; il ne pouvait pas le comprendre autrement, étant lui-même ce qu'il était^ et le mieux doué de ses confrères ne se serait pas montré plus perspicace. Incapable d'atteindre au sens élevé du discours, il s'est rabattu sur la lettre, et il n'a pu trouver que ce qu'il dit. L'espèce d'ironie qu'on peut soupçonner dans la pensée de l'auteur n'atteint pas la personne de Nicodème, mais la variété de croyants imparfaits dont il est !e type. Il ne serait pas moins contraire à l'esprit de la narration de chercher dans sa question un sens plus profond que l'apparence, en supposant, par exemple, que la naissance d'en haut n'est pas plus concevable que le recommencement de la vie pour un vieillard, ou qu'elle n'est pas concevable sans ce recommencement ; ou bien qu'une nouvelle naissance peut être nécessaire pour les prosélytes, mais non pour les Juifs de race ; ou enfin que Nicodème aurait dit tout exprès une chose absurde, croyant surprendre Jésus en lui montrant les conséquences logiques de sa doctrine K L'objection ne vient que pour fournir une occasion au développement du principe établi d'abord. 11 n'y est pas fait de réponse directe. Le Sauveur continue à parler, sans que Nicodème ait l'air de mieux comprendre, et l'instruction s'achèvera uniquement pour le lecteur, sans qu'on dise comment l'entretien s'est terminé, ni si celui qui l'avait provoqué en a recueilli le moindre profit. La phrase : (( Gomment un homme peut-il naître étant vieux'] » est comme un écho des Synoptiques : « Si vous ne changez et ne devenez comme des enfants, vous n'entrerez pas dans le royaume des cieux 2. »

Jésus expose à son interlocuteur la théorie de la naissance spirituelle : « Si l'on ne naît d'eau et d'esprit, on ne peut entrer dans le royaume de Dieu » La nécessité de la nouvelle naissance n'est