CHAPITRE XIX
Fondation du Tiers-Ordre enseignant. Oullins. Sorze.
Cette idee de 1 enseignement religieux de la jeunesse etait de tres - ancienne date chez le Pere Lacordaire. On se souvient qu a Rome, en 1838, au moment ou se traitaient avec le general de 1 Ordre les preliminaires de 1 oeuvre dominicaine francaise, il avait demande et obtenu pour elle 1 autorisation de fonder des colleges. II voulait des lors faire marcher de front 1 enseignement de la chaire et 1 education de Fenfance. II se rappelait avoir perdu au lycee de Dijon sa foi religieuse et la candeur de son ame. II y etait entre pur de coeur, priant et aimant le Dieu de sa mere ; il en etait sorti avec des crovances ruinees et des
mosurs fortement blessees. C etait la le sort a pen
pres general, il le savait. N y avail -il pas de remede a un si grand mal? L Universite possedait assurement d excellents maitres; mais tous n avaient pas les croyances religieuses des families contraintes a leur confier leurs enfants. La foi n y etait pas suffisamment protegee, et le Pere Lacordaire lui-meme, malgre le devouement si exceptionnel et si sincere de son venere maitre, M. Delahaye, n avait pu y sauver ses principes religieux d un naufrage precoce. II y avait done la une premiere et tres- regrettable lacune. De plus, au-dessous du don surnaturel de la foi, il y a les soins a donner au coeur de 1 enfant, a la nature morale, il y a ( education proprement dite. La science des langues mortes, le gout des belleslettres, la philosophic elle - meme n y suffisent pas; il y faut le sentiment de la paternite morale, 1 amour desinteresse des ames encore dans les langes de 1 enfance; il y faut la science du sacri fice, de 1 immolation de soi-meme a cette famille d adoption, et le courage du renoncement a toute autre joie domestique. Aussi les siecles precedents avaient-ils ete tous eleves par des corporations vouees au celibat, qui ne comprenaient pas autrement leur importante mission, et qui donnaient un egal soin a 1 ame, au coeur et a Tesprit
de 1 enfant. C etait une tradition a reprendre et a renouer. A peine en possession de sa foi reconquise et des saintes prerogatives du sacerdoce, le Pere Lacordaire se fit I intrepide champion de cette idee de 1 education, mais de 1 education complete et par consequent libre, puisque le seul corps qui en avait "alors le monopole ne pouvait rien pour Tame et tres-peu pour le coeur. Le premier, avec M. de Montalernbert, il avait ouvert ce grand proces de la liberte d enseignement
par 1 affaire de YE cole libre , au lendemain de 1830, et, comme le jeune pair de France, il prenait fierement devant la noble Cour le titre de Maitre d 6cole. II ne cessa de soutenir cette cause sacree du poids de sa parole et de son nom pen dant les vingt annees que durerent les debats, et lorsqu elle fut enfin definitivement gagnee par la loi du 15 mars 1850, il se demanda sans retard comment il pourrait user de cette liberte si longtemps attendue, et se faire derechef et plus serieusement maitre d ecole. II est vrai, le clerge seculier et les jesuites possedaient deja quelques maisons d enseignement et allaient en ouvrir de nouvelles; mais les memes motifs qu il avait eus de faire refleurir une ancienne pepiniere de predicateurs, malgre la coexistence d autres Ordres
semblables, lui faisaient penser qu il y aurait place aussi pour une corporation enseignante ajoutee aux anciennes. Pour 1 education comme pour tout effort humain, en effet, c est de la lutte a armes egales que nait une legitime emulation vers le progres et la perfection. Chaque Ordre a aussi son caractere propre qui repond aux nuances variees, aux mille fluctuations de tendances, d aspirations, de preferences dans lesquelles se meut 1 esprit d une nation chretienne. II y a aujourd hui comme toujours, meme chez les catholiques, diversite de vues et de systemes sur la marche des choses humaines et religieuses, par suite de la liberte laissee a 1 homme par Dieu dans toutes les questions ou 1 integrite du dogme n est point interessee : In dubiis libertas. II serait insense de vouloir arreter cette divergence d opinions, et de pretendre faire rentrer cette multitude de courants dans une monotone uniformite. Ce serait le voeu, chacun le sait, de certaines ecoles de croyants et d incroyants qui, sous pretexte d unite religieuse ou de raison d Etat, verraient avec plaisir le sceptre de I education, en particulier, accapare au profit de leurs doctrines exclusives, et retire des mains de tous ceux qui ne pensent pas comme elles. Mais la divine Providence, plus
liberate , brise leurs efforts maladroits et suscite a 1 heure opportune 1 homme ou 1 oeuvre qui sauveront les idees faibles et genereuses de 1 autocratie des dogmatistes etroits et de 1 oppression des monopoles.
Le Pere Lacordaire ne tarda pas a s apercevoir que sa premiere idse d appliquer les Freres-Precheurs indistinctement a Feducation ou a la pre dication etait irrealisable. La regie du grand Ordre etait trop austere pour des hommes voues au devorant apostolat de 1 enseignement. Lejeune et 1 abstinence perpetuelle sont incompatibles avec le travail epuisant du professeur, et, de plus, 1 obligation de se trouver tous reunis a des heures regulieres pour psalmodier a 1 eglise 1 office canonique, eut gene constamment Fimperieux de voir de 1 assiduite des maitres avec leurs eleves. II dut done se resoudre a creer une branche nouvelle avec la regie plus large et plus souple du Tiers- Ordre. Le college d Oullins lui en fournit la pre miere application.
Cette maison avait ete fondee en 1833 par une societe d ecclesiastiques seculiers dont le principal membre etait M. 1 abbe Dauphin, actuellement chanoine de Saint-Denis. Ces messieurs appartonaient a 1 opinion professeepar le Pere Lacordaire
lui-meme, et qui etait alors celle de la grande majorite des catholiques. L institution d Oullins fut done creee dans une pensee a la fois chretienne et liberale. Des 1 origine elle fut placee, par une sorte de predestination , sous le vocable de saint Thomas d Aquin, et on lui donna pour devise ces
paroles de 1 Ecriture : Deus scientiarumDominus, qui repondent si bien a la devise des Freres-Precheurs : Veritas.
L intelligence, le devouement, les remarquables talents des premiers fondateurs eleverent promptement Oullins a un rang tres - honorable entre les maisons d enseignementsecondairelibre. Mais apres une periode de douze a quinze ans, ce col lege se trouva en presence de 1 epreuve insepa rable de toute oeuvre personnelle et privee. Lorsque le temps, la lassitude et la mort ont epuise les premiers et plus ardents devouements, on commence a se demander avec anxiete : Quel sera 1 avenir? a qui restera 1 heritage? G est alors que vint a plusieurs des jeunes professeurs d Oullins la pensee de s appuyer sur un Ordre religieux et d assurer ainsi la perpetuite de I ceuvre commune. En 1851 , ils s en ouvrent d abord au Pere Lacordaire, qui demande le temps de la priere et de la reflexion, et ensuite aux anciens directeurs, dont
1 un (1) leur repond : Je mourrais heureux si je sentais Oullins entre les mains de 1 Ordre de Saint- Dominique. L annee suivante, 1 idee de 1 affilia tion , benie de Dieu, avait pris racine et grandi. Les directeurs proprietaires etaient disposes a ceder la maison au Pere Lacordaire a des condi tions favorables, % et, d autre part, quatre jeunes professeurs d Oullins s offraient a revetir 1 habit de Saint-Dominique, eta revenir, apres leur annee de noviciat, prendre en main la direction de leur cher college. Le contrat fut conclu sur ces bases, et le 25 juillet 1852, jour ou 1 institution celebrait sa fete patronale de saint Thomas d Aquin, M. 1 abbe Dauphin, en presence du Pere Lacor daire, des maitres, des eleves et d une nombreuse assistance d amis et de parents, proclama solennellement a la chapelle la transmission du college a 1 Ordre de Saint-Dominique.
Ge fut un jour de vrai bonheur pour le Pere Lacordaire. II voyait la Providence servir a souhait, comme une mere tendre, ses plus intimes desirs, et il la benissait avec cette joie naive des ames grandes et pures. La veille , il faisait part de cette bonne nouvelle a M me Swetchine : Que je
(1) M. Tatbe Ghaine, mort en 1860.
voudrais, lui disait-il , que vous vissiez cette magnifique maison d Oullins, sur un coteau qui domine le Rhone et d ou Ton decouvre Lyon, les montagnes du Bugey, les Alpes et la plaine du Dauphine! Dieu nous gate en beaux endroits; a une merveille en succede une autre, et quelquefois je suis epouvante de tout cela, tant que je m en sens indigne. Dieu me traite en fanciullo , comme un enfant sans consequence, avec lequel on fait des folies sans se compromettre. Tout se trouve en Dieu, meme les tendresses qui etonnent, parce qu on n en voit pas la raison (1).
Le l e octobre suivant, le Pere Lacordaire emmenait a Flavigny les quatre premiers novices qui allaient devenir avec lui les pierres d angle du nouvel edifice : c etaient les RR. PP. Gaptier, Gedoz, Mermet et Mouton. Le 10 octobre, fete de saint Louis Bertrand, il voulut consacrer par une grande ceremonie religieuse la date memorable de 1 inauguration du Tiers-Ordre enseignant. On partit en procession de la chapelle de Flavigny; on suivit, en chantant des hymnes, les sentiers en rampes, traces ou rafraichis par les religieux euxmemes dans les bois, sur le flanc de lacolline; et,
(1) Correspondance avec M me Swetchine. Oullins, 24 juillet 183-2.
sur Tangle saillant d un rocher qui domine une esplanade, on dressa une petite croix de pierre, que Ton appela la croix du Tiers-Ordre. Le Pere Lacordaire prononca un discours devant les religieux ranges en demi-cercle autour de lui, et 1 on rentra dans le meme ordre au convent, au chant des cantiques.
Le Tiers-Ordre enseignant etait une innovation dans la famille dominicaine. II fall ait en preparer les principales bases, les harmoniser avec la regie canonique du Tiers-Ordre, etudier les reglements speciaux qui formeraient les Constitutions propres a 1 enseignement, et enfm initier a la vie religieuse les premiers ouvriers choisis par Dieu pour cette noble mission. Le Pere Lacordaire se mit a 1 ceuvre avec ardeur. Des que les novices eurent pris 1 habit, qui etait apeu pres le meme que celui du grand Ordre, moins le scapulaire, il les installa dans de petites cellules preparees pour eux pres de la sienne, et se fit lui-meme leur maitre des novices. Trois fois par jour il les reunissait chez lui. La reunion du matin avait pour objet le tra vail des constitutions; il le preparait en particulier, leur exposait ses vues, demandait a chacun son avis , et se rangeait ordinairement du c6te de la majorite. On redigeait ensuite des conclusions
sur lesquelles la discussion pouvait s ouvrir aux reunions suivantes. Ge travail en commun avait pour base la regie du Tiers -Ordre, les constitu tions des Freres-Precheurs et les lumieres personnelles des religieux unies a celles de leurs devanciers dans Fenseignement. Le Pere Lacordaire n avait alors aucun programme arrete d education. II savait que ces regies ne sont pas de celles qui s improvisent, mais que Texperience seule les fixe et les rend definitives.
La seconde reunion de Fapres-midi etait destinee a 1 explication des rubriques et des usages de 1 Ordre. C etait toujours le Pere Lacordaire luimemequi se chargeait de ce soin; et le soir, apres la collation , il prenait la recreation avec eux , et achevait dans des causeries intimes et familieres ce travail d initiation , affaire de coeur et de mutuelle confiance plus encore que d etude et de fatigue d esprit. Au reste , en dehors de ces reu nions regulieres, sa porte leur etait toujours ouverte, et a quelque heure du jour qu ils vinssent le trouver, il interrompait son travail pour les entendre, les conduire a Dieu ei leur donner tout le temps dont ils avaient besoin. Us retrouvaient en lui cette direction ferme et douce , austere et paternelle, simple et large dont nous avons parle,
son profond amour pour Jesus-Christ crucifie et ses deux grands moyens de sanctification , 1 humilite et la penitence. Au mois d aout de 1 annee suivante. il ramena sa petite colonie a Oullins, et les quatre religieux, restes fideles, pleins de foi et d espoir dans 1 avenir de leuroeuvre, prononcerent leurs VCBUX le jour de 1 Assomption de la sainte Vierge, le 15 aout 1853.
Les premieres assises de 1 ceuvre avaient ete posees dans cette annee de recueillement, de pre paration interieure, base de tout le reste. Les nouveaux directeurs d Oullins eussent vivement souhaite conserver au milieu d eux leur chef naturel, celui sur qui reposait l avenir du Tiers- Ordre. Mais ses fonctions de Provincial , qui ne devaient expirer que 1 annee suivante, ne lui permirent pas d etablir son sejour a Oullins. II dut se contenter de le visiter sou vent, et d entretenir avec ses nouveaux religieux une correspondance active et suivie. Ge ne fut qu en 1854, et a Soreze, qu il put se consacrer exclusivement au Tiers- Ordre , et etudier pratiquement et sur place la question de 1 education, si neuve pour lui, si complexe et si grave.
Soreze etait une tres-ancienne abbaye de Benedictins, fondee sous Pepin le Bref , en 758, au
pied de la montagne Noire, a 1 extremite d une plaine fertile et embellie d eaux abondantes. Comme un certain nombre d abbayes, celle de Soreze eut de bonne heure une ecole annexee au monastere ou venait s instruire la jeune noblesse de la contree. Gette ecole de Soreze se fit un nom celebre vers la fin du xvif siecle par un enchainement de circonstances favorables dont on ne lira peut-etre pas sans interet 1 esquisse rapide. Le succes etonnant dont elle a joui pendant le xvm e siecle et au commencement de celui-ci a tenu a une pleiade d hommes erninents qui se succederent presque sans interruption pour la diriger , et sont venus aboutir a son plus illustre directeur, dont la gloire rejaillit sur celle de ses devanciers, mais ne 1 efface pas.
Le premier des Benedictins qui donnerent de 1 eclat a cette grande ecole fut dom Jacques Hoddy, prieur de Soreze a la fin du xvn e siecle , vers 1 an 1680. Sous son habile direction, les eleves devinrent si nombreux, qu il fallut d abord les loger en ville, et construire ensuite pour eux denouveaux et plus vastes batiments. Dom Hoddy fut Farchitecte de Soreze. Au milieu du siecle suivant, le chapitre general des Benedictins, assem ble a Marmoutier, envoya pour relever 1 ecole ,
dont la gloire s etait a peu pres eteinte, un de ses membres les plus remarquables par sa science et la hardiesse de ses idees. Dom Fougeras ne faillit point a son mandat; il fiit le createur de la renommee litteraire de Soreze , comme dom Hoddy en avait pose les fondements materiels. En peu d annees la celebre ecole reprit son ancienne prosperite, grace a un nouveau plan d etudes du a dom Fougeras et continue par ses successeurs. Homme d une science encyclopedique , il repudia la vieille methode des universites , ou 1 eleve , disait-il, perd un temps considerable a 1 etude des langues mortes,, et neglige forcement des connaissances non moins utiles pour faire 1 homme complet, en particulier celle des sciences et des arts. Dans son systeme , au lieu de concentrer dans une meme classe et sous un seul maitre le latin, le grec, 1 histoire, la geographic et la litterature, chacune de ces etudes avait ses heures et ses professeurs speciaux. Les mathematiques elementaires et transcendarites, les arts utiles ou d agrement avaient aussi leur place dans ce plan universel. a Au lieu de n entrer en rapport chaque jour pendant toute une annee qu avec un seul professeur charge de 1 initier a un certain degre de culture monotone, 1 eleve de Soreze entendait
et voyait chaque jour six a huit professeurs qui sollicitaient a 1 envi son intelligence en ne laissant a 1 etude personnelle que le temps strictement necessaire pour feconder 1 enseignement oral par la reflexion. Si un maitre manquait d ascendant, un autre y suppleait par le sien , et il etait impos sible qu entre tant de sillons ouverts, et sous le coup de tant de voix amies, F enfant ne rencontrat pas quelque jour le trait de la lumiere qui lui inspirait le gout de la science ou qui lui revelait le mystere de sa vocation (1).
Moms simple que 1 ancien, ce plan d etudes exigeait, il est vrai, un personnel plus conside rable de professeurs, et conduisait a un enchevetrement assez complique d heures et de specialites s entre-croisant perpetuellement; mais, sous une main habile a faire manoeuvrer tous ces rouages, il avait 1 avantage de menager une plus large place aux sciences, trop negligees dans les universites, et surtout de donner aux aptitudes personnelles toute 1 ouverture et le developpement desirables. Le succes de ce nouveau mode d enseignement fut immense, et la celebrite qu il obtint a Soreze amena de partout a cette ecole de
(I) Le Pere Lacordaire. Prospectus de Soreze, 8 aout 1854.
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plus nombreux eleves. II y eut sans doute, comme toujoursen pareil cas, de tres-vives oppositions; on critiqua cette innovation qui pretendait mieux faire que les vieilles theories : on trouva plaisant des lemons d escrime donn&es par des moines; mais 1 opinion publique fut pour la nouvelle methode contre la routine , et il n est pas hors de propos de remarquer ici que 1 initiative de 1 importance donnee aux sciences et aux arts dans les etudes classiques est due a des moines, et que 1 opposition leur venait des universites laiques de ce temps-la.
Un troisieme benedictin acheva 1 oeuvre de dom Fougeras et mit le comble a la gloire de 1 ecole : ce fut dom Despeaulx. II en prit la direction en 1767, et la garda pendant vingt-cinq ans. Non moins savant que son predecesseur, non moms partisan que lui des etudes scientifiques, il forma au prix de sommes immenses un cabinet d histoire naturelle ; il professait lui-meme les mathematiques, et exercait frequemment ses eleves a 1 arpentage et a la levee des plans en rase campagne, afin que ceux d entre eux qui se destinaient a servir leur pays dans 1 armee ou dans la marine ne fussent point etrangers aux diverses branches de connaissances qui leur etaient necessaires. Le
succes courorma tant d efforts , de science et de devouement; les eleves de Soreze appelaient sur eux 1 attention dans toutes les carrieres qu ils embrassaient, et le college merita d etre erige en Ecole royale et militaire, titrequi lui futconfirme par Louis XVI a son avenement au trone. Lorsque eclata la revolution , dom Despeaulx se rendit a Paris, ou il esperait rester obscur et ignore. L abbe de Montgaillard, qui avait ete son eleve, raconte de lui qu etant venu a Paris pour se derobera rechafaud, il y cachait sa pauvrete et ses vertus, lorsqu il fut denonce au comite revolutionnaire de la section. Mande a la commune, il comparut devant le fameux Payan , ami de Ro bespierre. Payan, ancien eleve de Soreze, reconnait son maitre , tombe aux genoux de dom Des peaulx et lui delivre une carte de surete et de
civisme. Apres le 9 thermidor, le vertueux et
savant benedictin donne, pour subsister, des lecons de mathematiques a raison de vingt-quatre sous par lecon, et fait six a huit lieues par jour, a pied, pour gagnersa nourriture (1).
Tel etait le denument de cet homme venerable, lorsque Napoleon, qui se connaissait en hommes,
(1) Hisloire de France, par 1 abbe de Montgaillard, t. V, p. 191.
Falla chercher dans sa misere et lui rendit la justice qu il meritait. C est encore 1 abbe de Montgaillard qui raconte ce trait. Napoleon
avait charge le conseiller d Etat Fourcroy d un travail stir I organisation de 1 Universite et sur la presentation des inspecteurs. En lisant ce rapport, Napoleon interpelle en ces termes Fourcroy :
Mais je ne vois pas dans les noms que vous me presentez celui de dom Despeaulx. Est-ce que vous n avez pas entendu parler de Pecole militaire de Soreze, qui a produit tant de sujets dont la patrie s honore?... Sire, je n ai pas cru qu un ancien moine... Monsieur, ce moine est un homme illustre, il a rendu de grands services a la patrie, il a eleve une generation entiere; il merite d etre honore et secouru. Napoleon prend aussitot une plume et inscrit dom Despeaulx en tete des inspecteurs generaux; il le decore de la croix de la Legion d honneur des la creation de 1 Ordre. Dom Despeaulx gardasesfonctions jusqu en 1816; il avait alors quatre-vingt-dix ans, et mourut deux ans apres (1).
La revolution n avait point ferme 1 ecole de Soreze. Un seul Benedictin etait reste, dom Fran-
(1) Histoire de France, par I al)b6 de Montgaillard, t. V, p. 191.
cois Ferlus, qui professait alors avec distinction la rhetorique et 1 histoire naturelle. II prit en main la direction de 1 ecole et s en fit reconnaitre proprietaire. Mais si, grace a sa capacite et au talent des professeurs eminents dont il sut s entourer, Soreze , sous sa direction, ne perdit rien de son antique celebrite , on n en peut dire autant malheureusement de Fesprit et des tendances de cette ecole, qui changerent completement, et repudierent les traditions religieuses des premiers fondateurs. Bisons cependant que dom Francois Ferlus etait loin d etre une ame vulgaire. II appartenait, par des qualites remarquables d esprit et de coeur, a cette grande ecole de caracteres et de talents dont le foyer le plus ardent etait alors, il faut bien le reconnaitre, dans les maisons dirigees par les congregations religieuses. Malgre de treslourds embarras financiers qui peserent sur son administration pendant les premieres annees, il voulut garder et entretenir a ses frais une cinquantaine d eleves appartenant aux colonies espagnoles, anglaises et franchises, dont les fa milies, par suite des calamites de la guerre, ne pouvaient plus payer les pensions. II mourut en 1812, et fut remplace par son frere Raymond- Dominique Ferlus, ancien doctrinaire, qu il s e-
tail associe des le jour de la dispersion des communautes religieuses. Dominique Ferlus soutint, comme son frere, le svsteme des etudes des Be-
nedictins, et le defendit avec energie et talent, dans le Journal des Debats , contre des modifica tions radicales qu on voulait lui imposer. II terminait par cette parole celebre, prononcee dans des circonstances analogues : Sint ut mnt, aut non sint. II attribuait a cette methode le succes croissant de 1 ecole, qui compta sous lui plus de quatre cents eleves. II en fit recevoir un tresgrand nombre a 1 Ecole polytechnique , presque tous classes aux premiers rangs. A dater de 1830, Soreze, qui, sous la Restauration , etait un col lege d opposition au gouvernement , perdit de son credit et declina rapidement. En 1840 , il fut achete par une societe d actionnaires catholiques qui en confierent la direction d abord a M.l abbe Gratacap , et ensuite a M. 1 abbe Bareille. Ces deux pretres distingues mirent tout leur zele a faire rentrer 1 ecole dans les voies chretiennes et prosperes des anciens Benedictins. Mais cette tache etait lourde pour des hommes livres a leurs seuls efforts. II etait reserve au Pere Lacordaire, aide de ses reiigieux, de renouer la chaine des glorieuses et saines traditions du Soreze primitif.
II prit possession le 8 aout 1854, jour de la distribution des prix. Gonstatons d abord qu il vint a Soreze avec bonheur. La perspective de passer le reste de sa vie dans les murs d un col lege avec des enfants , loin de lui paraitre dure , le comblait de joie. Son amour pour les jeunes gens lui embellissait sa nouvelle retraite et la peuplait de toutes les images cheres a son coeur. II allait pouvoir vivre avec eux, de leur propre vie, initierleurs jeunes intelligences a la connaissance des grandes et belles choses , leur parler a Fame, les arracher au mal et en faire des hommes et des chretiens. II benissait Dieu , et disait a ses amis son contentement, ses radieuses esperances. Gette sainte impatience de faire du bien a ceux qu il aimait ne lui permit pas de voir a 1 avance les difficultes de 1 oeuvre entreprise, et, mieux que tout le reste , elle lui donna d en triompher, et assura son succes.
Qu eut ete son genie sans cette tendresse paternelle et sacerdotale pour les jeunes gens? un obstacle bien plutot qu un moyen. Ce qu il faut a des enfants, c est moins un grand talent qu une science aim ant a se faire petite, une ame commu nicative. Trop de lumiere leur eblouit 1 esprit et ne le penetre pas. Bossuet et son genie de haut vol
n eurent aucune prise sur 1 intelligence trop inegale du Dauphin : dans cette education, le maitre etait tout; 1 eleve, rien; tandis que Fenelon, doue d un esprit moins sublime mais plus souple, et d une ame plus tendre , sut etre pour le due de Bourgogne un veritable initiateur, un maitre, un pere. N etait-il pas a craindre que le Pere Lacordaire, arrivant a Soreze a cinquante-deux ans, apres avoir jusque-la nourri son intelligence dans les speculations de la plus haute metaphysique , vecu dans le commerce intime d un petit nombre d esprits et d amis d elite, goute avec eux la noble jouissance de 1 etude des vues providentielles dans les evenements de ce monde , n etait-il pas a craindre qu il manquat de la flexibilite necessaire pour se plier a une vie de college, ou la metaphy sique tient peu de place, ou la conversation roule invariablement sur les progres de tel eleve ou la paresse de tel autre, ou toute la politique se reduit a infliger des punitions et a distribuer des recompenses? Rien de plus sublime et de plus grand que 1 idee de 1 education; rien de plus humble et de plus obscur que le role pratique de mailre d ecole ; rien qui exige une abnegation de soi-rneme plus complete et plus constante. II fant y etre appele. Grace a Dieu, le Pere Lacordaire
avail entendu cet appel. II sentit 1 epine du sacri fice, c est incontestable, et c est dans ce sens qu il appelait Soreze un tombeau, viventi sepulcrum, maisun tombeau qui abrite et qui repose, beneficium; car il y descendait librement pour y faire 1 ceuvre de ses plus chers desirs (1).
Voyez - le pendant ces premieres vacances de 1854, dans ce grand college desert, comptant les jours qui le separent de la rentree de ses enfants, se faisant un bonheur de leur embellir leur vieux Soreze. Notre college, ecrit-il, est bien beau. Je m y plais infiniment. J en ai deja ranime la vieillesse par des reparations bien placees. Je me rejouis d y recevoir les eleves qui doivent y rentrer le 18 de ce mois. Je suis comme un pere de famille qui a embelli la demeure de ses enfants, et qui attend avec impatience 1 heure de les en faire jouir. A mon age, on commence a ne plus vivre pour soi. Jeune, j aimais le bruit et la gloire; aujourd hui le repos d une obscurite utile est le seul bien qui m attire (2).
Un pere de famille ! rien ne resume mieux ce
(1) II avait dit de Soreze: II sera le tombeau de ma vie, 1 asile de ma mort; pour 1 un etl autre un bieufait : Viventi sepulcrum, morienti hospitium, utrique beneficium.
(2) Correspondance inedite. Soreze, 2 octobre 1854.
que fut le Pere Lacordaire a Soreze. II n avait aucune idee arretee sur 1 education; mais il apportait plus et mieux qu un systeme : la lumiere d un devouement eprouve, 1 intuition infaillible de la paternite. II venait travailler a faire de ces enfants des hommes et des Chretiens, et nul ne portaitdans Fame-un ideal plus noble et plus eleve de ces deux grandes creations.
II partit de ce principe, que ce qui forme le caractere et enracine la foi, c est bien moins la contrainte que la persuasion, bien moins la crainte que 1 amour. Des le debut, il annonca publiquement que raccomplissement des devoirs religieux serait entierement libre. Chaque eleve devait, par mesure d ordre, se presenter une fois par mois au Pere aumonier, qui restait seul interme- 1 diaire et seul juge entre la conscience de ses pe-
nitents et 1 application des lois de 1 Eglise. Or la consequence immediate de ce precede fut qu il devint necessaire de moderer 1 ardeur des eleves pour la confession : ils se seraient presentes presque tous les jours si on les avait laisses faire. Gela ne veut pas dire qu ils fussent devenus tous de petits prodiges de vertu, comme par enchantement. Non, certes; il fallut meme plusieurs annees pour effacer les derniers vestiges de Tesprit
irreligieux et indiscipline du Soreze de la Restauration. Mais ils perdirent vite tout effroi des pra tiques chretiennes; la religion leur apparut ce qu elle est reellement, la plus douce amie de Thomme a tous les ages de la vie, et ils se sentirent pour elle un attrait d autant plus vif qu il restait libre et spontane. Dans les premiers temps, lorsque le Pere Lacordaire ou quelqu un de ses religieux paraissaient dans les cours aux heures de recreation, ces jeunes gens s empressaient de les entourer, touchaient avec une foi discrete leurs vetements blancs comme pour en retirer une vertu mysterieuse, et, en effet, ils apprenaient, a ce contact de la bonte et de la vertu, a devenir meilleurs et a aimer tout ce qu aimaient leurs maitres.
Mieux que personne , le Pere Lacordaire savait combien la parole du pretre, une parole convaincue, persuasive, emue, est indispensable a 1 affermissement de la foi dans 1 ame : Fides ex auditu. Gette parole lui avait fait defaut au lycee de Dijon, ou elle n avait rendu a ses oreilles qu un son obscur, sans suite et sans eloquence,)) tandis que les chefs-d oeuvre de 1 antiquite paienne exaltaient chaque jour sa jeune imagination. Les choses avaient bien change depuis cette epoque ,
et Soreze, en particulier, avaiteu, sous la direc tion de M. 1 abbe Bareille, la bonne fortune de posseder pour aumonier un des pretres les plus distingues, non - seulement du diocese d Albi, mais de tout le Midi, M. 1 abbe Cavalier (1). Le Pere Lacordaire eut a coeur de maintenir la pa role sainte a sa place d honneur, et de lui faire aussi large que possible sa part de legitime in fluence. II prechait pendant Tannee entiere tous les quinze jours, en alternant avec F aumonier, et tous les huit jours pendant le Gareme, sans prejudice de deux autres instructions faites par ses religieux. II traitait le sublime ministere de la parole avec 1 honneur et le respect d un apotre qui a conscience de sa mission. II s etait toujours defendu de parler sans preparation dans les circonstances les moins solennelles et malgre les plus vives solicitations. A Soreze, son age, ses occupations multipliers, sa grande habitude de la parole, son auditoire d enfants ne lui firent rien changer a sa maniere de porter le sceptre sacre de 1 eloquence evangelique. II mettait une semaine a preparer ses discours de college, il 1 avouait lui-meme a un jeune religieux qui abusait
(1) Actuellement cure de Gaillac.
de son don d improvisateur. Mais aussi quelle
autorite , quel empire dans cette parole ! Gomme
elle remuait ces jeunes intelligences, les subju-
guait dans la foi , et les soulevait aisement a ces
sommets divins ou elle puisait son inspiration et
ses ardeurs ! Ges jeunes gens etaient fiers de leur
grand orateur; ils assistaient a ses discours
comme a une fete , ils en sortaient electrises ,
transformed; et, assurement, de tous les maitres
dans Tart de bien dire, dont les pages immortelles
passaient sous leurs yeux pendant la semaine ,
aucun ne leur laissait une trace plus lumineuse et
plus profonde que ce vivant interprete de la Beaute
increee vue a travers les rayons d une eloquence
splendide.
II traita pendant sept ans des sujets de morale avec suite et enchainement : la vie chretienne et ses bases : la priere , la penitence , les fins dernieres de I homme ; les elements constitutifs de la vie chretienne : la foi, la crainte, 1 esperance, I amour. On a retrouve dans ses papiers le cadre general de ses discours; malheureusement cette charpente decharnee manque des magnifiques developpements qui lui donnaient le mouvement et la vie. La stenographic n en a rien conserve. Tout entiers au bonheur de s enivrer de cette
parole, les eleves ne songeaient pas a la garder pour 1 avenir. Aux enseignements les plus eleves il melait les conseils pratiques, et des traits d histoire qu il trouvait dans une memoire prodigieuse comme dans une mine inepuisable. Un jour il leur racontait qu un cure des environs de Soreze, etant venu visiter 1 ecole, avait ete frappe des marques de politesse et de respect qu il recut de tous les eleves sur son passage. II les remercia de la joie qu il en avait ressentie lui-meme, et en prit occasion de leur inculquer de nouveau le sentiment d une foi profonde pour toutes les choses saintes et en particulier pour le clerge. Si Platon et Socrate, leur dit-il, avaient pu voir ce spectacle d un homme grave, instruit, ami de la vraie sagesse, se renfermant dans une bourgade pour cultiver 1 intelligence et la conscience de pauvres paysans, instruire leurs enfants, les con soler dans leurs souffrances et les assister dans les derniers combats, ils eussent ete ravis d admiration. Yoila pourtant le cure de campagne! Peutetre contracte-t-il dans ce genre de vie des formes moins nobles, moins polies; mais il y a, sous cette aprete de la surface, plus de vrai devouement que dans la plus fine aristocratic. G est le sang des barbares qui a regenere 1 empire ro-
main; c est encore ce meme sang du peuple qui est 1 organe de toutes les grandes choses, et en particulier de celle qui sauve le monde : le devouement sacerdotal. Napoleon I er , dans une pro menade , est surpris par un affreux orage et force de se refugier dans une chaumiere. Comme il etait sur le seuil de la porte , il voit passer un cure qui affronte Forage a pas precipites. II 1 appelle et lui demande ou done il peut aller par un tel temps. Monsieur, lui repond le digne pretre sans le reconnaitre, je vais porter a un mourant les dernieres consolations de la religion. Napo leon, emu, regarde ses amis en leur disant :
Messieurs, quelle pate d hommes que nos cures de France !
Telle etait a peu pres sa maniere dans ses instructions de college : simple , familiere , attachante, mais toujours d une elevation de pensee qui rappelait le conferencier de Notre-Dame.
Pour atteindre Fame de ses chers enfants, il avait mieux encore que la parole publique, il avait la parole intime de la confession. II confessait un assez grand nombre d eleves de la pre miere et de la seconde cour. II les voyait tous les huit ou quinze jours. Sa porte leur etait ouverte a touteheure; jamais il n en renvoyait aucun sous
pretexte de travail ou d affaires. II leur donnait son temps et ses soins avec une liberalite sans limite comme 1 amour qu il leur portait. On ne saurait se faire une idee de ce devouement. Ses penitents etaient sa plus constante preoccupation : c est surtout pour eux, pour les avoir toujours sous son regard de pere et etre nuit et jour a leur discretion, qu il s etait fixe defmitivement a Soreze, qu il s en eloignait le moins possible, et qu etant a Paris, il faisait deux cents lieues, comme le raconte M. de Montalembert, pour ne pas priver ses enfants du secours de sa paternite spirituelle. Son illustre ami cherchait a le retenir pour un motif important et delicat. Non, je ne puis, lui repondit-il apres quelque hesitation, cela ferait peut-etre manquer la confession de quelques-uns de mes enfants qui se preparent pour la fete prochaine. On ne peut pas calculer 1 effet d une communion de moins dans la vie d un chretien (1). La confession etait presque tou jours suivie d une confidence intime ou Fame du pere s epanchait avec une ineffable suavite dans 1 ame de 1 adolescent; il 1 interrogeait sur ses dispositions, ses progres dans le travail, ses ten-
(1) Le Pere Lacordaire, par M. de Montalembert, p. 263.
tations, lui peignait vivement la beaute de la vertu , la laideur du vice , et lui parlait surtout de 1 amour de Notre -Seigneur Jesus-Christ, en dehors duquel il n y a ni paix , ni victoire , ni felicite. C etaitla, sans contredit, ou il faisait le plus de bien, ou les coeurs les plus faibles se rendaient a la force irresistible de cette tendresse suppliante plus souveraine que la parole etudiee de la chaire. Le secret de cet ascendant, je ne me lasse pas de le dire, n etait point dans son genie, mais dans les divines attractions d un coeur de pretre, de pere et d ami. Le mouvement que nous eprouvons pour nos eleves, s ecriait-il avec un accent qui le trahissait tout entier, je ne puis le definir que par un mot. mot tres-simple et tres-celebre : Nous les aimonsl Qui touchera le coeur d un homme si Fame d un enfant ne le touche pas?
Qui 1 attendrira jamais, si 1 ame d un adolescent aux prises avec le bien et le mal ne 1 attendrit pas? Ah! nous n avons pas de merite a aimer:
1 amour est a lui-meme sa recompense, sa joie, sa fortune et sa benediction (1).
Comment des ames cultivees par un si grand artiste n eussent-elles pas repondu a 1 appel de sa
(1) Discours prononc6 a la distribution des prix de Soreze. CEuvres completes du P. Lacordaire, t. V.
