CHAPITRE XX

1860-1861 Derniere maladie et mort du Pere Lacordaire. Conclusion.

Le Pere Lacordaire ne devait plus quitter Soreze. L age, les sollicitudes , les austerites de sa vie avaientlentementdiminue ses forces et abrege ses jours. Deja le terme approchait, et rien ne Ten avait averti. Les facultes de 1 esprit et de la volonte, restees pleines et entieres, le trompaient sur la brievete de son temps. Heureux avec ses enfants, epris d une tendresse chaque jour plus vive pour leurs ames , il se plaisait dans les murs de son college ; libre de toute autre ambition, ne cherchant d autre bonheur que celui de se devouer, d autre recompense que celle d aimer et dese sentir aime, il jouissait en paix de ce rajeunissement de coeur, sans s apercevoir du sourd travail qui le minait en secret. La religion,

disait-il alors, est le principe en nous d une jeunesse eternelle, et elle communique a tous nos sentiments la duree, 1 eclat et la securite. Pour moi, je ne me sens pas vieillir. Le corps change , les rides se forment, les cheveux blanchissent, les sens perdent de leur energie; mais Tame surnage au-dessus des ruines qui commencent , comme la lumiere du jour eclaire et dore les colonnes d un temple tombe (1).

Au mois de septembre 1858, il fut elu de nouveau Provincial du grand Ordre , a la joie sincere et enthousiaste de tous ceux de ses enfants qui n avaient pu s habituer a vivre prives de ses conseils, de ses lumieres et de ses visites ardemment desirees. Quatre annees de separation avaient accru dans leurs cceurs les sentiments d une af fection tendre et filiale. Son election fit eclater cette impression de bonheur de la maniere la plus touchante. De toutes ses maisons lui arrivaient des lettres de felicitation et de joie expansive, et 1 accueil qu il recut partout dans sa chere province de France dut lui prouver combien le souvenir de son devouement et de sa paternelle bonte y demeurait profondement grave. II n abandonna

(1) Correspondauce inedite. Soreze, 8 Janvier 1858.

point pour cela son titre de Vicaire General du Tiers-Ordre enseignant, ni la direction du college de Soreze. L heure ne lui paraissait pas venue encore ou 1 ecole et le Tiers-Ordre pourraient se passer de sa presence. II accepta done avec cou rage ce surcroit de labeur, dans 1 espoir qu au bout de quatre anS, les deuxoauvres etant solidement assises, il pourrait enfin sereposer et realiser le reve de toute sa vie : ecrire pour Dieu et les ames.

A la fin des quatre annees de mon provincialat, ecrivait-il, j aurai soixante ans. G est une epoque bien solennelle dans la vie , quand on peut y parvenir. Mon plus grand regret est de ne pouvoir continuer la publication de mes Lettres sur la vie chretienne , dont trois avaient deja paru et produit quelque fruit. Mais Dieu ne le permet pas. Puisse-je du moins a soixante ans, si j y arrive, pouvoir prendre ma retraite et consacrer mes derniers jours a achever ce travail pour la gloire de Dieu (1). Gette retraite et ce repos actif il ne devait, helas! les trouver qu en Dieu.

II eut la joie, au debut de son second provincialat, de retablirses enfants aupres du tombeau

(1) Gorrespondance inedite. Sorze,23 septembre 1858.

de sainte Marie-Madeleine , d ou la revolution les avail chasses apres en avoir ete les gardiens pen dant six sieeles. L ancienne eglise et le couvent des Freres-Precheurs a Saint -Maximin, en Pro vence, avait echappe au vandalisme revolutionnaire, et c etait, avec Saint-Jacques de Paris et le couvent de Toulouse , la plus illustre de nos anciennes maisons de France. A peu de distance de Saint -Maximin, au centre de roches hautes et alignees, qui ressemblent a un rideau de pierre, 1 oeil decouvre une habitation qui y est comme suspendue , et a ses pieds une foret dont la nouveaute le saisit. Ce n est plus le pin maigre et odorant de la Provence, ni le chene vert, ni rien des ombrages que le voyageur a rencontres sur sa route : on dirait que par un prodige inex plicable le Nord a jete la toute la magnificence de sa vegetation. Et si Ton y penetre, la foret vous couvre aussitot de toute sa majeste, semblable en ses profondeurs , en ses voiles et ses silences , a ces bois sacres que la hache des anciens ne profanait jamais (1). G est la grotte et la foret de sainte Marie- Madeleine, 1 amie du Sauveur, la pecheresse convertie, Fembleme touchantde cette

(1) Sainte Marie-Madeleine, par le Pere Lacordaire, p. 11.

humanite degeneree que le Fils de Dieu etait venu relever par 1 amour. II y eut done une sainte joie pour le Pere Lacordaire a reprendre posses sion de ces lieux sanctifies par de si grands sou venirs , et a retablir pres de la basilique et sur la montagne sacree la milice des Freres-Precheurs. Dans 1 ete de 1859% quelques semaines apresl acquisition du grand couvent de Saint-Maximin , il se hata de ramener de Ghalais les novices etudiants , devenus trop nombreux, et de les installer dans les nouveaux et vastes cloitres a peine restaures.

II voulut ensuite payer sa dette de reconnais sance a Marie-Madeleine en ecrivant sur elle avec son coeur un petit livre d une beaute achevee. Ces pages, sorte d hymne pieux a 1 amitie du Fils de Dieu pour la pauvre pecheresse, et a celle de Ma deleine pour Jesus, se terminaient ainsi: Puisseje ecrire ici ma derniere ligne, et comme Marie- Madeleine, 1 avant-veille de la Passion, briseraux pieds de Jesus-Christ le frele et fidele vase de mes pensees !

Son desir ne fut que trop reellement exauce ! Ce furent la ses derniers actes, et bientot apparurent les premiers symptomes de la maladie qui devait nous le ravir. C etait en Janvier 1860.

Pour le recit de cette derniere et triste phase , nous nous bornerons a reproduire a peu pres integralement des pages publiees par nous quelques jours apres la mort de notre Pere. A defaut d autre merite, elles auront au moins celui d etre 1 echo plus vif d une douleur que le temps n avait pas encore adoucie.

Dans 1 hiver de 1860 il revint tres-fatigue d un voyage a Paris ou 1 avait appele son election a 1 Academie francaise. De retour a Soreze, il fut

pris d un rhume qu il negligea de soigner. II jouissait d une sante parfaite depuis qu il portait 1 habit de Frere-Precheur. Sa constitution , jusque-la frele et delicate, s etait fortifiee; il ne la menageait pas. Malgre son epuisement, il voulut precher selon son habitude , chaque semaine du Gareme, dans la chapelle du college. II le fit, mais arriva au terme a bout de forces et brise de fatigue. Pendant la semaine sainte, il fut oblige de garder le lit, et tomba dans un etat de telle faiblesse, que nous commencames a concevoir de serieuses inquietudes. Ge fut le premier coup du mal. II s en releva, mais plus d une maniere com plete.

A la fin du mois de mai, il devait precher, a Saint-Maxim in, le panegyrique de sainte Marie-

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Madeleine, a 1 occasion de la solennelle transla tion de ses reliques. 11 s en faisait une fete a bien des titres. II regardait la fondation de ce grand couvent d etudes comme 1 oeuvre capitale de son second provincialat. II eut ete heureux de parler de sainte Marie-Madeleine comme il en avait ecrit. Huit eveques devaient assister a cette solennite; on s y etait rendu de tres-loin. II y avait si longtemps que sa parole ne s etait fait entendre! On avait des pressentiments; on etait venu de Paris recueillir les derniers eclats de cette voix qui s eteignait.

Avant de partir , il consulta le medecin de 1 ecole, qui, le voyant tres-faible, essay a de le detourner de ce voyage. II partit cependant. Ar rive a Montpellier, se sentant plus fatigue, il con sulta encore, et rencontrant les memes oppositions et les memes craintes, il rebroussa chemin et revint a Soreze.

Rentre dans son cher college , il fit part a ses enfants du salutaire avertissement qu il venait de recevoir. G est une grande grace que Dieu fait a un homme, leur dit-il a la chapelle, lorsqu une grave maladie vient 1 avertir de la fragilite de ses jours. Dieu a bien voulu me la faire; je vous prie de Ten remercier avec moi. II cornprit qu il etait

gravement attaint. II ecrivait le 28 mai a propos de ce contre-temps de Saint-Maximin : G est la premiere fois que mon corps a resiste a ce que je voulais. Et encore a une personne amie : Je pense souvent a la mort. Je prepare tout pour laisser notre Ordre dans une bonne situation mo rale et financiere. Si je venais a mourir , vous n abandonneriez pas cette oauvre : elle est la grande ceuvre de ma pauvre vie. Si je dure jusqu a la fin de mon provincial at, tout sera regie, je 1 espere , les dettes payees, nos sept maisons assises, notre Saint-Maximin devenu comme la citadelle de 1 Ordre en France. Mais si la mort me prenait avant ce temps, nos pauvres Peres seraient bien embarrasses. Us ne savent pas tout ce qu il m en coute pour les faire vivre et regler leurs affaires (1).

Le lendemain de son retour aSoreze, il ecrivait a tous les Prieurs de son Ordre : Mon tres-reverend Pere, apres avoit lutte pendant trois mois contre un affaiblissement progressif de mes forces, j ai du , sur 1 avis unanime de medecins graves et consciencieux, reconnaitre i impuissance ou je suis de suffire a toutes les parties du gouverne-

(1) Lettres inedites.

ment qui m est confie. En quittant 1 ecole de Soreze, j allegerais ce fardeau sans doute, mais tres-legerement, et en compromettant peut-etre 1 ceuvre naissante du Tiers -Ordre enseignant de Saint-Dominique , que je crois liee aux destinees futures de notre Ordre et aux vues de Dieu sur lui. Oblige done de- chercher d un autre cote un degrevement a mes charges , sous peine de voir . ma sante pericliter de plus en plus, j ai pense a me donner un secretaire et un Visiteur : un se cretaire pour abreger ma correspondance; un Visiteur pour m epargner deux mois de voyages etde fatigues considerables, au moment meme ou il pourrait m etre permis de me reposer un peu des fatigues de 1 annee.

Je suis persuade, mon tres-reverend Pere, qu en usant ainsi d un droit accorde au Provin cial par nos constitutions, je ne causerai aucun deplaisir a la Province, et qu elJe y verra une preuve du desir ou je suis de la servir malgre la diminution de mes forces causee par 1 age et le travail. II y a trente ans que ma carriere publique est commencee, et il y en a vingt-et-un que je consacre mon temps, mes efforts, ma parole et ma plume , au retablissement et a 1 affermissement de notre saint Ordre en France. II doit

m etre permis,sur le declin ou j avance chaque jour, de retrancher quelque chose de mon fardeau, et d obeir ainsi aux conseils d une prudence sans pusillanimile.

On sera louche, je pense, en lisant ces lignes, comme nous 1 etions nous-memes en les recevant; on sera louche de voir commenl il hesilail a prendre un repos donl il avail si grand besoin , commenl celui qui elail pour nous plus qu un superieur, un pere, nous demandail humblemenl a nous, ses enfanls, de ne pas elre surpris si, sur le declin qui 1 enlrainail, helas! plus vile encore qu il ne croyail, il se permellail d alleger son fardeau.

II consenlil alors a se soigner. Pendanl 1 ele on 1 envoya a Rennes-les- Bains. On esperail que ces eaux reagiraienl efficacemenl conlre Pepuisemenl des forces. II y ful rejoinl par son ami M. Pabbe Perreyve. Mais sa presence el ses soins affeclueux ne purenl lui faire surmonler 1 ennui de ce sejour.

Ge regime de baigneur lui elail a charge; ce n elail plus sa vie reguliere el occupee, ce n elait plus son Soreze. II parlil au boul de Irois semaines. En revoyanl la Monlagne-Noire : Ah!

dil-il, que j aime a respirer 1 air de Soreze I

Un mieux passager lui fit illusion un instant. II crut que ses forces lui etaient rendues. II ecrivait le 12 aout : Ma machine est tres-bonne encore; mais elle a besoin de ne plus etre secouee comme autrefois.

Au mois de septembre de la meme annee , il se rendit a Flavigny pour presider une reunion des Prieurs de la Province et se choisir un Vicaire provincial. II ecrivait a cette occasion :

Mon tres - reverend Pere, la Congregation intermediate de la Province reunie a Flavigny, le l er septembre de cette annee, a bien voulu prendre en consideration 1 etat de faiblesse ou je suis tombe depuis plus de six mois, et qui, de 1 aveu unanime des medecins , exige un grand repos, un travail tres-restreint, des soins prolonges. Elle m a, en consequence, autorise a me designer un Vicaire provincial auquel je confierai I administration de la Province, jusqu a ce qu il plaise a Dieu de me rendre les forces et la sante.

Je n aurais pascru, sans cette autorisation prealable, pouvoir imposer a la Province, pen dant un temps indetermine, le gouvernement d un superieur non elu par elle; mais la sanction unanime des Peres de la Congregation ne m a

laisse aucun doute sur la legitimite et 1 opportunite de cette mesure. Je ne cesserai ainsi, tout en etant decharge du detail administratif , de veiller aux interets , aux besoins , a la prosperite spirituelle et temporelle de la Province, qui ne cessera de m etre presente et d occuper toutes mes pensees.

En depit de sa faiblesse croissante et de nos supplications reiterees, il ne sut pas prendre de repos absolu. Gette demi -mesure d un Vicaire provincial s accordait mal avec le sentiment de sa responsabilite et avec sa passion d esclavage au devoir, a laquelle il sacrifiait tout. II continua de gouverner la Province comme auparavant, II ne devait rendre les armes qu a bout de forces et la veille de sa mort.

Le 24 Janvier 1861 eut lieu sa reception a 1 Academie francaise. Un public d elite, plus nombreux qu a 1 ordinaire, se pressait aux portes de 1 Institut pour cette grande fete de Teloquence ou un protestant, le plus celebre de nos hommes d Etat, devait repondre a un moine, 1 orateur de Notre-Dame. Lorsqu il parut dans 1 illustre en ceinte, et qu on le vit, plus pale que sa robe, aller s asseoir sur ce fauteuil qu il ne devait honorer qu une fois, on put croire qu il subissait

I emotion de ce surprenant triomphe. Non; il venait, soldat blesse amort au service de 1 Eglise, deposer sur le front de sa mere la couronne qu il recevait de la France. Nous avons dit ailleurs quels motifs 1 avaient conduit a ne point decliner 1 honneur qui lui etait offert. II nous suffit de rappeler ici que la* France, a de rares exceptions pres, applaudit a la joie et a 1 orgueil du spec tacle que 1 Academie offrait en ce moment a tous les yeux (1). II nous suffit de rappeler qu en recevant, moins pour lui que pour sa cause, des suffrages d autant plus honorables que pour la premiere fois ils allaient chercher le talent dans un cloitre , il placait de ses mains la clef de voute a Fedifice de toute sa vie : la reconciliation de son siecle, de son pays, de la science, de la liberte, avec la foi catholique, et qu il n etait entre dans ce temple de toutes les gloires litteraires que pour y etre le symbole de la liberte acceptee et fortifiee par la Religion (2).

II revint a Soreze assez fatigue pour se voir oblige de renoncer a la confession des eleves. Gependant il precha cette fois encore chaque semaine de Careme, comme a son ordinaire.

(1) Discours de M. Guizot.

2) Discours du Pere Lacordaire.

II prit pour theme de ses Conferences \eDevotr. G etait une idee qui lui etait chere entre toutes, non-seulement parce qu il 1 avait creusee, mais parce qu il la pratiquait depuis son enfance. II fit comprendre a ces jeunes gens que le devoir est la plus grande et la plus genereuse des idees : la plus grande, parce qu elle implique 1 idee de Dieu, 1 idee de 1 ame, de la liberte, de la responsabilite, de 1 immortalite; la plus genereuse, parce qu en dehors d elle , il n y a que le plaisir et 1 interet. Le devoir est encore la plus grande puissance pour resister, pour agir. II est la source de la veritable elevation, dont voici les degres : les honnetes gens, les hommes d honneur, les magnanimes , les heros , les saints. La sanction du devoir est dans la justice des tribunaux, la conscience et le dernier jugementde Dieu. Le devoir est enfm la plus grande source du bonheur, dans 1 enfance, dans la famille, dans la patrie , dans la vieillesse. On voit par ce cadre a quelle hauteur sa pensee elevait Tame et 1 esprit de ces enfants, et combien { intelligence etait restee maitresse et vigoureuse en depit des defaillances du corps.

Apres Paques , il voulut revoir encore une fois son cher couvent de Saint-Maximin , cette fondation ou il avait reconnu un des signes les plus

evidents de la main de Dieu sur son ceuvre. II voulait revoir cette jeune et nombreuse famille , espoir de 1 avenir, lui dire son affection, lui donner ses derniers conseils et cette unique be nediction des Patriarches a leurs Benjamins. De longtemps on n oubliera a Saint -Haximin ces trop courtes instructions du soir, ou le Pere, entoure d une couronne blanche de soixante religieux ranges le long des murs de la grande salle du chapitre , retrouvait pour eux dans son cceur les eclats d une eloquence qui n avait plus rien de la terre, les conjurait de redouter les empressements du monde, non ses mepris, et leur revelait dans un langage inspire 1 eternelle beaute de leurs voeux, mariage ineffable entre Fame et Dieu. Le 17 juillet, il ecrivait a leur maitre des novices :

Mon tres-reverend et bien cher Pere, j ai recu la lettre que vous et vos chers novices m avez ecrite a Toccasion de ma fete, et je m empresse de vous dire combien j en ai ete touche.

La fondation du couvent de Saint-Maximin est assurement 1 oeuvre capitale de mon second provincialat, soit en considerant les magnifiques et pieux souvenirs qui s y rattachent, soit en consi derant le nombre de religieux qu il peut con-

tenir, et qui nous a permis de reunir sous un seul pasteur et sousles memes lecteurs,tous nosjeunes etudiants dans un lieu aussi propice a la sante qu a la piete. L esprit qui anime cette communaute, et particulierement nos chers novices profes, nous fait presager pour la Province, nonseulement un accroissement de vie surnaturelle , mais d oeuvres apostoliques. Dieu, qui, au milieu de bien des epreuves , a beni la resurrection de notre Ordre en France , et en a fait comme la porte par ou les autres Ordres religieux ont passe pour s y etablir a leur tour, a voulu que les reliques de sainte Madeleine , Tune des protectrices de notre Ordre, devinssent comme la pierre angulaire de notre edifice.

J ignore ce que Dieu decidera au sujet de ma sante et de ma vie : quoi qu il arrive , je laisserai notre chere Province, apres vingt-deux ans de travaux, veritablement assise sur la grace manifeste de Dieu.

Je vous prie de lire cette lettre a vos chers novices, de les remercier de leurs voeux et de leurs prieres, et de les assurer qu ils sont sans cesse presents a ma pensee comme 1 une de mes plus grandes consolations.

La fatigue et 1 epuisement augmentaient avec

les semaines et les mois. Avec le mal croissaient aussi nos inquietudes. Le Pere consentit enfin a consulter d autres medecins. II avait une parfaite confiance au docteur de 1 ecole, et n aurait jamais, de lui-meme, demande ni un remede ni une consultation extraordinaires. MaisM. Houles, medecin de Soreze , s etait empresse de partager la responsabilite qui pesait sur lui , dans les soins donnes a une si precieuse sante , en se joignant aux instances faites par les amis du Pere pour qu il s entourat d autres lumieres. Les medecins consultes conseillerent un changement d air et de regime.

II dut accepter aBecquigny, dans le depart ement de la Somme, une hospitalite bienveillante et respectable. Quellesque fussent lagravite des motifs, 1 instance de ses amis et la parfaite convenance de 1 hospitalite offerte, il lui en coutait de quitter la maison de son Ordre; et la crainte d ouvrir une porte a des habitudes moins severes le poursuivait sans cesse. II ecrivait a une personne du monde :

Ce parti decisif me coute beaucoup , soit a cause de Soreze, soit a cause de 1 exemple pour nos religieux. Mais je sens ne pouvoir sortir de 1 etat de langueur qui me mine, sans un effort

puissant et serieux. S il ne reussit pas , je m abandonnerai a la grace de Dieu.

G est sous cette impression qu au mois d avril il avertit ses religieux de son depart pour Becquigny. Nous citerons encore cette lettre ou se revele le veritable esprit de Pautorite chretienne , indulgente aux autres, austere pour elle seule.

Mon tres -reverend Pere, la maladie de langueur dont je suis atteint depuis plus d une annee, avait paru ceder avant 1 hiver; les fatigues et 1 influence de la mauvaise saison lui ont rendu son cours, et les medecins estiment comme une chose capitale pour le retablissement de ma sante, un changement d air et de regime, qui leurparait la condition necessaire au succes de toute medica tion quelle qu elle soit. Leur pensee est tellement unanime a cet egard et si pressante, que ma con science ne me permet pas d y resister plus longtemps. J ai du accepter pour quelques mois une hospitalite bienveillante et respectable, et j ai la confiance que cette determination , a laquelle je me suis decide avec la plus grande peine, ne sera

1 objet d aucun regret de la part de nos Peres. Gette conviction adoucira beaucoup pour moi un changement de vie qui m est tres -douloureux. J espere aussi que leurs prieres, m accompagnant

dans cette sorte d exil temporaire, obtiendront de Dieu le resultat le plus conforme a sa sainte volonte et a ses desseins ulterieurs (1).

II partit pour Becquigny au commencement de mai. II n y demeura que six semaines. Ce sejour et les soins delicats dont il fut entoure, lui valurent quelque repos : 1 appetit semblait revenir. Mais ces bons symptomes durerent peu. A son passage a Paris, il put consulter le docteur Rayer et le docteur Jousset. Sans etre parfaitement d accord sur la premiere cause du mal , ils lui reconnurent les memes caracteres : c etait une inflam mation aux entrailles, et une anemie ou appauvrissement du sang. Le docteur Rayer , sachant combien la vie des etablissements de bains deplaisait au Pere, prescrivit les eaux de Vichy a prendre chez lui, dans son college.

Son retour a Soreze fut un vrai triomphe. La prosperite de cette petite ville tenait a celle du college; elle montait ou descendait selon que 1 ecole etait en progres ou en decadence. L interet et la reconnaissance unissaient done etroitement les habitants de Soreze au Pere Lacordaire, qui avait releve leur celebre ecole, et fonde pour eux

(1) Soreze, 27 avril 1861.

plusieurs oeuvres de bienfaisance et de devouement. Us etaient Tiers de celui qui les appelait mes chers concitoyens et qui etait vraiment pour eux un roi, comme le disait une bonne femme le jour de ses funerailles. Nous avions un roi..., nous 1 avons perdu!

Les eleves de I lnstitut vinrent a une lieue audevant du Pere. II etait tres-pale et tres-fatigue du voyage.

Arrive sur la promenade, il la trouva remplie d une grande foule accourue pour le voir et lui faire honneur. L ecole en armes etait la; a sa suite les Societes de bienfaisance et de secours mutuels, dont il etait membre honoraire, FAsile et les autres osuvres qu il avait fondees. Un arc de triomphe avait ete dresse a la porte de 1 ecole, et, le long du boulevard, des inscriptions, suspendues entre deux mats, rappelaient les principaux evenements de la vie du Pere Lacordaire.

II fut recu a la porte du college par les religieux et le corps professoral. Conduit a la grande salle des fetes , il remercia, d une voix alteree , la ville et 1 ecole de cette reception , et promit a ses con citoyens de vivre et de mourir au milieu d eux.

Quelques jours apres, il recevait une nouvelle qui 1 accablait de tristesse , et reportait sa pensee

vers cette image de la mort qui s avangait, grandissant chaque jour a ses yeux. Le Pere Besson, un de ses premiers compagnons, venait de mourir, victime de sa charite et de son zele, dans les missions de 1 Orient.

Le Pere epancha sa douleur dans le sein de sa famille , et voulut payer a 1 un de ceux qu il avail le plus aimes, la dette de son coeur dans une lettre a ses religieux ou il disait : Le Pere Besson avait ete 1 un de mes premiers compagnons dans 1 oeuvre de la restauration de 1 Ordre de Saint- Dominique en France, et il y avait contribue plus que nul autre par un devouement sans bornes, par une grande amenite de caractere , et par une saintete qui eclata partout ou il fut appele, soit en France, soit a Borne, soit a Mossoul. On reconnaissait en lui de prime abord une ame elevee, un esprit ingenieux et fecond , un earactere solide et fidele, une grande moderation dans les vues et une parfaite justesse d esprit...

Sa mort prematuree dans les lointains pays de 1 Orient 1 a rejoint a cet ensemble d esprits d elite et d ames devouees qui ont assis notre resurrection sur des tombeaux trop tot ouverts , je veux dire les FF. Bequedat, Piel, Hernsheim et de Saint-Beaussant.

Oui, trop tot ouverts, pour lui surtout qui devait, pen de semaines apres , combler notre deuil et la joie de ceux de la-haut. Quelques jours avant qu il allat rejoindre au ciel ces aines de la famille, a genoux aupres de son lit nous lui disions : Pere, vous allez bientot nous quitter... Toute la tristesse est pour nous; mais quelle joie pour vos enfants de la-haut! Vous allez revoir tous ceux que vous avez aimes. Oui , dit-il, ils sont deja nombreux!

Je les nommais : Requedat , Piel , de Saint- Beaussant, le Pere Aussant... II ajouta : Et le Pere Besson! II dit cela avec un accent qui me penetre encore. Son oeil rayonnait. C etait le patriarche qui, arrive a 1 extreme frontiere des deux patries de sa famille partagee , les regarde 1 une apres 1 autre, et se console des larmes qui le retiennent par la joie des embrassements qui 1 attendent.

Les chaleurs de 1 ete haterent les progres de la maladie, et en contrarierent le traitement. Au mois d aout 1861 , la faiblesse augmenta, les forces s epuiserent tout a fait; les digestions devinrent plus laborieuses, et furent plusieurs fois troublees par des syncopes. Le malade nese levait que vers onze heures tous les jours. Lorsqu il fai-

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salt beau, il sortait en voiture et allait revoir encore ces champs, ces vallons , ces fermes dont la vue le ranimait.

Des ce moment, le Pere comprit que Dieu lui demandait le sacrifice de sa vie. Ca et la , il est vrai , 1 illusion revenait : 1 entiere energie de 1 ame le trompait parfois sur le deperissement progressif des forces physiques; mais lorsqu il s interrogeait dans le calme , il voyait juste. II avait donne sa vie a Dieu ; il lui donna aussi sa mort. II 1 offrit pour le bien de son Ordre, mettant ainsi en pra tique les conseils qu il donnait autrefois aux ames qu il dirigeait. Le premier fondement de toute oeuvre spirituelle, disait-il, est un coeur detache : j en ai sans cesse la preuve. Ni naissance, ni for tune, ni talent, ni genie, rien n est au-dessus d un coeur detache.

Le 27 aout il donna sa demission de Provincial du grand Ordre au R me Maitre General, qui dut se resigner a 1 accepter, non sans exprimer a la Province tous ses regrets.

Le 12septembre, le Pere Lacordaire mandait a un ami : J ai recu hier de Rome une bien

bonne nouvelle : le R me Pere Jandel sortait de 1 audience du Saint -Pere, a qui il avait fait part de ma maladie. Le Saint -Pere s en etait montre

vivement impressionne , et avail charge le R in Maitre General de me transmettre la benediction apostolique.

A cette epoque commencerent les visites de ses amis de Paris et de toute la France. Us furent nombreux. Nous n en nommerons que quelquesuns.

M. 1 abbe Perreyve arriva le premier. II devait revenir une fois encore et jouir des derniers epanchements de cette amitie qui n avait pas regarde a 1 age , mais a Tame, car Tame n a point d dge (1).

Le 25 septembre, il recut la visite de M. le comte de Montalembert. Le Pere s avanca audevant de son ami jusque sur le perron de 1 abbatiale. II etait faible, se soutenait avec peine , et la paleur repandue sur ses traits et sur son grand front donnait a son visage amaigri 1 expression d une navrante majeste. Le comte de Montalem bert, les yeux pleins de larmes, se jeta dans les bras de son ami. De ma vie, nous disait-il, je n ai eprouve de saisissement semblable; jamais je n ai vu de plus effrayante beaute.

G etait une vieille et forte amitie que celle-la,

(1) Sainte Madeleine, p. 27,

une amitie de champ de bataille qui datait de 1830, qui avait traverse les bonnes et les mauvaises fortunes, et qui, au soir de la journee, se retrouvait sans une ride au front, sans une blessure au coeur. M. de Montalembert venait revoir une derniere fois dans son ami 1 ideale perfection des deux grandes passions de sa vie : les moines et la liberte.

II decida le Pere a ecrire des Memoires. M. de Montalembert quittait Soreze le 29 septembre, et le lendemain le Pere commencait a dieter une

Notice sur le r&tablissement en France de I Ordre des Freres-Precheurs. Gette Notice, interrompue par la mort, ne va que jusqu a 1 annee 1854.

Tous ceux qui lirontce dernier testament de notre Pere, dont nous avons cite de nombreux frag ments dans ce livre, sauront gre a M. de Monta lembert de lui en avoir inspire la pensee et le cou rage.

Le 10 octobre. le Pere recut la visite de M. Fois-

set, son plus ancien ami. Us avaient fait ensemble leurs etudes a Dijon, et depuis s etaient toujours restes fideles. Le Pere aimait a se rappeler, a Soreze , ce temps d ardeur au travail et de fievre pour la science, ce temps ou il discutait la ques tion des idees innees avec Foisset.

II recut quelques jours apres une autre conso lation dans la visite de M. Cartier. Ge nom, pour le Pere, etait synonyme de devouement aussi profond que sur. M. Gartier avait accompagne le Pere dans presque tous ses voyages pour le retablissement de 1 Ordre en France. II etait pour lui quelque chose de plus qu un ami : c etait un familier ; aussi l aimait-il d une affection toute de famille. Quelques semaines avant sa mort, on lui rappelait cette affection si tendre, si modeste, si semblable a elle-meme jusqu a la fin; il leva les bras en disant : Ah! Gartier! Gartier!

II voulut qu il assistata la messe que Ton disait dans sa chambre, tout pres de son lit. II 1 accompagna dans une des rares promenades en voiture qu il faisait encore. II lui parla beaucoup du Pere Besson, le pressa d ecrire sa vie, entendit 1 expose du plan que M. Cartier voulait suivre, et lui donna de nouveaux details sur leur ami commun.

Pendant les trois derniers mois, on lui disait la sainte messe dans sa chambre. Gelui qui ecrit ces lignes eut plusieurs fois cette consolation, et il n oubliera jamais 1 expression d angelique ardeur avec laquelle le Pere recevait chaque matin son Dieu. Le dernier jour ou j eus ce bonheur , 1 office sacre me frappa. II disait :

Ce sont des hommes pleins de misericorde :

les ceuvres de la piete vivront a jamais. Tous les biens sont 1 heritage de leur posterite. Les enfants de leurs enfants sont un peuple saint; leur race est fidele a 1 alliance divine. A cause

d eux leurs enfants demeurent eternellement :

leur semence et lenr gloire ne periront pas : leurs corps reposent en paix dans les tornbeaux, et leur nom vivra de generation en ge neration. Que les peuples racontent leur sagesse , et que 1 assemblee des saints chante leurs louanges (1).

II n y avait pas, dans la sainte Ecriture de pa roles qui fussent plus en harmonie avec mes pensees et mes esperances en ce moment.

Plus le mal avancait, plus les prieres s elevaient vers Dieu ardentes et nombreuses. En France, il y avait peu de communautes religieuses ou 1 illustre malade n eut ete recommande, et ou Ton ne priat pour sa guerison. On priait surtout dans toutes les maisons de 1 Ordre.

A Saint -Maximin, lesjeunes novices renouvelaient les saintes temerites des vieux ages de foi. Les uns se meurtrissaient a monter pieds nus les

(1) Eccli., XLIV.

sentiers rocailleux de la Sainte-Beaume pour aller demander a Madeleine un miracle ; les autres passaient les nuits devant le tres-saint Sacrement, et, a 1 exemple de saint Dominique, les larmes ne suffisant pas, ils melaient leur sang a leurs prieres, et offraient genereusement leur vie pour celle de leur Pere. Au soir du neuvieme jour de ces ardentes supplications, tous les religieux allerent, pieds nus, prendre les reliques de sainte Madeleine, et les porter sur leurs epaules dans les cloitres et a 1 interieur de la maison. G etait un triste et lugubre spectacle de voir ces longues files de religieux s avancer, a la lueur des flam beaux, dans les profondeurs des cloitres, chantant les versets des psaumes les plus suppliants, s arretant par intervalles, pour elever plus haut leurs plaintes, leurs gemissements. leurs chants. La nuit se passa presque entiere a ces ceremonies d un ineffacable souvenir. On voulait un miracle:

on croyait que Madeleine obtiendrait encore cette foisla resurrection d un autre Lazare.

Lorsque le Pere apprit ce que Ton avait fait a Saint -Maximin pour sa guerison , il s ecria : les pauvres enfants! mais c est trdp!... c est trop !...)>

II aimait tant sainte Madeleine! si elle ne 1 a

pas gueri, c est que 1 heure etait venue ou il aurait pu dire comme autrefois le divin Maitre a ses disciples : II vaut mieux pour vous que je m en aille! Dans une lettre de la fin de 1860, a une des ames qui 1 avaient le plus saintement et le plus profondement aime , il disait : Je crois que sainte Madeleine sera la protectrice des derniers jours de ma vie. II pria le religieux qui lui servait de secretaire , de lui faire une lecture chaque jour, dans la Preparation a la mart, ou dans VActe d abandon d Dieu , de Bossuet. Au reste, sa grande devotion pour la passion de Notre- Seigneur Jesus -Christ lui avait rendu depuis longtemps la pensee de la mort familiere et douce. Dans les derniers jours de savie, on lui disait, en lui presentant un crucifix: N est-ce pas, Pere, que vous avez toujours aime Notre- Seigneur crucifie? Oh! oui! oui! repondit-il; et il le baisa tendrement. Une autre fois , montrant le Christ suspendu devant ses yeux, il dit : Je ne puis le prier; mais je le regarde !

11 se faisait lire aussi, chaque jour, selon 1 usage de toute sa vie , quelques passages de la

sainte Ecriture, particulierement les Actes des

Apotres, les Epitres de saint Paul, ou 1 Evangile selon saint Jean.

Le dimanche 20 octobre s ouvrait a Toulouse le chapitre provincial qui devait lui donner un successeur. Le premier devoir des Peres, avant d entrer en seance , fut de se rendre a Soreze aupres du venere malade. II nous recut avec sa bonte accoutumee, nous donna sa benediction, nous entretint des affaires de 1 Ordre, et nous parla aussi de lui-meme. Je ne pensais pas vous quitter sitot... Dieu me rappelle a lui... II vaut mieux que je m en aille... Si j etais reste, on aurait pu croire que 1 oeuvre ne vivait qu a cause de 1 homme... Je vous serai plus utile la-haut. Priez pour moi... Les Peres se rendirent ensuite en pelerinage a Notre-Dame de Prouille et a Avignonet, terre feconde en miracles, et chere a la famille dominicaine. line neuvaine de messes commenca , a la suite de laquelle tous les Peres retournerent a Soreze demander une derniere benediction pour leur nouveau Provincial et pour chaque couvent de la province.

Depuis que la maladie s etait aggravee, le Maitre General avait voulu etre tenu regulierement au courant de 1 etat du malade. Le 9 octo bre , il ecrivait de Rome au secretaire du Pere : Veuillez lui dire que, dans 1 audience que j ai eue la semaine derniere, le Saint -Pere m a

demande avec interet des nouvelles de sa sante; et, d apres les details que je lui ai donnes, Sa Saintete m a temoigne une affectueuse compas sion pour ses souffrances, ajoutant qu il regardait cette longue maladie qui lui laissait toute sa pre sence d esprit, comme une faveur speciale de Dieu , qui voulait ainsi le preparer plus parfaitement a paraitre devant lui.

Dites-lui aussi que bien des fois deja j ai eu la tentation de partir pour la France, afin d aller lui faire une derniere visite. Mais nous nous trouvons dans de telles circonstances, que je regarde comme un devoir de ne pas quitter mon poste.

Assurez-le, du moins, que je suis bien souvent pres de lui par lapensee, et que je ne cesse de prier pour lui.

Le 30 octobre , il fut pris d une premiere crise pendant la nuit. A ses douleurs d estomac se joignaient des douleurs rhumatismales a la jambe qui le faisaient horriblement souffrir. A deux heures de Tapres-midi, le docteur Houles, le voyant tres-faible, dit qu on pouvait lui donner les derniers Sacrements. Son- confesseur Ten prevint. Non, repondit-il, pas encore; lorsqu il sera temps je vous le dirai. />

En effet, les jours suivants furent meilleurs. II

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recut alors une troisieme benediction apostolique du Saint-Pere, accompagnee d une indulgence pleniere pour 1 heure de sa mort. II en temoignait sa reconnaissance et disait : (Test une bonne chose qu une indulgence pleniere du Pape lorsqu on va paraitre devant Dieu !

Dans la nuit du 5 au 6 novembre , il eut une nouvelle crise. Les vomissements et les douleurs rhumatismales reparurent plus terribles. Le 6 au matin, il demanda lui-meme 1 Extreme-Onction et le saint Yiatique. Les Religieux et les eleves de rinstilut assisterent a cette triste ceremonie. Tous pleuraient. Lui seul, calme au milieu des larmes, repondait a toutes les prieres. II fit ensuite ses adieux a ceux qui etaient la. II benit les religieux et les embrassa tous chacun a son tour. II embrassa son neveu Frederic, qui lui representait sa famille, et qui ne 1 avaiL pas quitte depuis plusieurs jours. II voulut embrasser aussi chaque eleve de flnstitut, lui disant : u Adieu, mon ami, adieu; c est pour la derniere fois... Soyons toujours bien sage. II recut le saint Viatique a deux heures.

II recommanda de ne point abandonner Louis, qui depuis sa maladie etait attache a son service. 11 aimait Louis, non comme un serviteur, mais

comme un enfant. II etait si touche des moindres choses faites pour lui! comment ne l eut-il pas ete d un devouement si pur et si invincible! Depuis vingt jours Louis ne s etait pas mis au lit. II eut jusqu a la fin pour son malade des soins d une delicatesse que F affection seule pouvait inspirer. Mon pauvre Louis , lui disait le Pere , il faut nous quitter!... Dieu le veut ainsi, il faut se soumettre ! Lorsque la violence du mal lui arrachait quelques plaintes , aussitot il le regardait tendrement, et, lui passant le bras autour du cou . il Tattirait pres de lui et lui demandait pardon de ses mouvements d impatience. Le medecin etant entre apres un de ces mouvements : J ai grand peine a me retourner, lui dit-il, etpuis, il faut 1 avouer, je suis un peu impa tient !

Apres avoir recu les derniers Sacrements, il demeura absorbe dans un grand recueillement, interrompu ca et la par quelques paroles a ceux de ses enfantsplus intimes qui venaient le voir.

Les Peres de la maison d Oullins, mandes par le telegraphe, venaient d arriver. En voyant entrer dans sa chambre les PP. Captier et Mermet, qui s etaient donnes des premiers a 1 oeuvre du Tiers- Ordre, le Pere leur temoigna la joie qu il avait de

les revoir. II s entretint assez longuement de la maison d Oullins avec le R. P. Gaptier, prieur du college. II demandait ou en etaient les construc tions inachevees, les plantations d arbres, etc.

Cette chere maison d Oullins avait ete le berceau du Tiers -Ordre enseignant. II n avait pu y faire ce qu il avait fait pour Soreze. Mais il ne pouvait oublier que la premiere pensee de 1 oeuvre etait venue de la, que de la aussi lui etaient venus les premiers et les plus intelligents devouements.

II benit aussi avec une grande effusion de cosur M. le docteur Houles, chretien sincere autant qu habile medecin. Tout ce que la science unie aux soins les plus delicats et les plus constants avait pu , ce cceur honnete et devoue 1 avait fait. Le Pere etait touche de tant de sollicitude, etnous Tavons plusieurs fois entendu en exprimer son etonnement et sa gratitude.

Le dimanche 10, dans la soiree, il y eut un mieux inattendu , une lueur d espoir et de joie reparut sur tous les visages. Pourtant, si Dieu voulait ! lui dis-je en le baisant au front. II fit un signe de doute qui semblait dire : Je ne 1 espere pas ! Le mieux ne pouvait durer, le Pere ne prenant apeu pres rien; les forces diminuaient chaque jour.

Le mercredi 13 , il dit une parole qui revela assez ou etaient ses pensees et son coeur. Une dame de Marseille etant venue le voir, il la benit , la remercia de tout ce qu elle avait fait pour Saint-Maximin et la Sainte-Beaume, et lui demanda de s y interesser toujours. Elle le promit. II ajouta : Saint-Maximin et la Sainte-Beaume, c est ma derniere pensee!.. Sainte Madeleine etait vraiment la protectrice de la fin de sa vie. II avait desire briser avec elle aux pieds de Jesus- Christ le frele mais fidele vase de ses pensees. II aceomplissait sonvceu.

Pendant ces longues heures d agonie , rien ne troublait son recueillement. Parmi ses enfants, les plus anciens ou les plus pres de son coeur entraient de temps en temps dans sa chambre, priaient devant le petit autel de bois , recevaient un regard et se retiraient en silence. Ce regard dut sereposer avec bonheur sur un ami cher entre tous qui venaitd arriver! c etaitM. Barral, 1 Em-

manuel desLe fires a un jeune homme , I honneur

de I ecole de Soreze (1), trop digne a tous egards de ce que le Pere a ecrit et pense de lui , pour que nous hesitions a le nommer.

(1) Premiere Icttreb. un jeune homme, p. 1.

A la fin de la semaine , les forces diminuerent encore jusqu a la crise du 20 au soir , qui fut la derniere. Depuis deux jours i) ne prenait plus rien. Son estomac se refusal! a toute nourriture. II ne parlait presque plus , et lorsqu il demandait quelque chose , sa parole embarrassee n etait pas toujours comprise. Dieu, par la main de la mort, lui retirait ainsi, peu a peu, les dons magnifiques qu il lui avait fails , lui laissant toutefois, dans la pleine liberte de son esprit, le merite de dire a chaque sacrifice nouveau : Pere, que votre volonte se fasse, et non la mienne! Cette bouche eloquente qui remuait autrefois les multitudes, les soulevait ou les apaisait a son gre ; cette parole de feu qui avait le secret des grands ebranlements; ce fluide d un divin magnetisme qui nous donnait de sa surabondance, nous enivrait de son amour pour la justice , de son indignation centre toutes les lachetes; ce verbe enflamme qui penetrait les ames d une si ardente emotion, que, longtemps apres les derniers echos , ravis encore et sous le charme, on se disait : Jamais homme a-t-il parle comme cet homme -la? cette bouche aujourd hui balbutiait comme celle d un petit enfant. Nous eprouvions une sorte d humiliation melee d effroi, a entendre ces sons inarticules s echappant de

telles levres! Pour lui, toujours calme dans ces ombres de la mort, toujours roi dans ces liens d esclavage, lorsque, par paroles ou par signes, il n avait pu reussir a se faire entendre, il remerciait du regard la bonne volonte impuissante de ceux qui 1 entouraient, et rentrait dans son repos. Le mercredi 20 / au soir, il eut une crise, la plus douloureuse, la plus dechirante de toutes, et qui fut aussi la derniere. II fut pris de cette angoisse , precurseur d une mort prochaine , qui jette Tame dans d inexprimables tortures. II se dressa sur son lit, lui qui ne pouvait faire un mouvement sans le secours de Louis. II voulait parler, et on eut dit, aux efforts qu il faisait, qu il allait etouffer. Sa respiration, j usque-la assez reguliere , devint courte et plus bruyante : le der nier combat commencait. II fut terrible. Nous

etions tous la, a genoux, retenant nos sanglots de peur d accroitre sa peine, priant les yeux fixes sur cette navrante image de notre Pere; nous le voyions etendre autour do lui ses bras amaigris, comme un homme qui cherche a se reconnaitre da.ns les tenebres, ouvrir parfois ses grands yeux qu il tenait habituellement fermes, promener lentement ses regards sur nous , sur les murs de sa chambre , interroger le ciel , comme si , revenu

deja du rivage de la lumiere, il eut peirie a

s avouer qu il fut encore sur la rive des ombres.

>

Puis, d une voix forte et les bras eleves, il s ecria : Mon Dieu! mon Dieu! ouvrez-moi! ouvrezmoi! Ge fut sa derniere parole. Nos sanglots eclaterent; un instant apres, la voix emue du R. P. Provincial s eleva au-dessus de nos larmes : les dernieres prieres commencaient. Le Pere attendait cela; car aussitot il se laissa retomber sur son lit, et sut commander encore a la souffrance. Nulleplainte, nul cri n interrompit notre priere; il ecoutait, recueilli, absorbe en Dieu. II se frappait la poitrine , et ne pouvant faire le signe de la croix sur son corps, il le faisait sur son cosur. A 1 invocation deux fois repetee de saint Dominique, la voix du pretre s eleva plus ferme, plus suppliante. II etait si naturel de penser que saint Dominique etait la, pres du Pere de sa nouvelle famille, pres de celui qu il avait sans doute demande lui-meme a Dieu pour lui susciter des enfants de cette vieille terre de France, dont il connaissait 1 inepuisable fecondite; qu il etait la, dans ce pays d Albi, champ de bataille de ses luttes apostoliques, dans cette meme plaine ou sa premiere maison lui fut donnee ! 11 plaisait ainsi a Dieu de rapprocher dans la mort ceux dont la vie avait eu la meme destinee.

ii. 24

On lui presenta le crucifix; il le prit, le pressa entre ses mains et fit effort pour le porter a ses levres. On dut le lui faire baiser, ses bras lui refusant ce service; puis le Christ, 1 image de Gelui qu il avait tant aime, resta la sur son cceur. II le regardait , et disait sans doute avec lui : Pere! je remets moti esprit entre vos mains!

Arrive a cette solennelle parole : Sors , ame chretienne , de ce monde ! le Pere Provincial s arreta. II hesita, je le concois; encore que ce ne soit pas un ordre formel du pretre, car la mort ne reconnait d autre maitre que Dieu, cependant il attend souvent que cette parole soit prononcee pour permettre a Fame de sortir : et s il est toujours dur a un mortel de dire a une ame de s en aller, de quitter ce monde, safamille, son pere, sa mere , ses enfants , combien plus dure encore doit etre cette parole dans la bouche d un fils a son pere! Comment oser dire a un tel pere des en aller pour ne plus revenir, de quitter ses enfants pour ne les plus revoir! Pour moi, je me demandais si j en aurais eu le courage, et si le pretre aurait su commander en moi a la douleur de 1 enfant.

Les angoisses de 1 agonie continuaient; ce n etait pas le rale, la poitrine etant parfaitement

saine : c etaient des etouffements et des gemissements inacheves. On pouvait craindre , a chaque secousse, de n avoir plus qu un cadavre entre les bras. Je fis signe au Pere provincial de ne plus hesiter, et d une voix lente et grave il dit : Proficiscere , anima Christiana, de hoc mundo. Qui m avait donne ce courage? Oii avais-je trouve la crainte de voir mon Pere mourir sans cette pa role? Ah! c est qu elle ne dit pas seulement : Partez! mais aussi : Venez! Elle appelle au-devant de cette voyageuse au depart le Pere, le Fils, et le Saint-Esprit , les Anges et les Archanges , les Patriarchies, les Prophetes, les Apotres, les Mar tyrs , les Vierges , tout le rayonnant cortege des Saints. Elle lui souhaite le doux et joyeux accueil du Christ Jesus : Mitis atque festivus Chris ti Jem tibi aspectus appareat. Avec quel accent le pretre disait a cette grande ame : Allez voir face a face votre Redempteur, et, toujours presente a ses cotes, contemplez enfm de votre bienheureux regard la tres-eclatante Verite. Ne lui devait-elle pas, en effet, cette Verite vivante, a lui qui en avait si eloquemment parle aux hommes, une plus splendide revelation d ellememe?

Les prieres etaient terminees : la crise se ter-

mina avec elles. Le malade paruts endormir, non encore du dernier sommeil , mais dans un recueillementplus profond.

II ne sortit plus de cet assoupissement. La nuit se passa ainsi. Vers le matin, les religieux se retirerent pour prendre quelque repos. II ne resta pres delui, et dans son antichambre, que les plus anciens dansl une et 1 autre branche.

A peine si, de temps en temps, on entendait quelque faible gemissement. Le corps n avait meme plus la force de la douleur; Tame seule resistait encore.

Le 21 , fete de la Presentation de Notre -Dame au temple, fut le dernier jour d une neuvaine faite , non-seulement a Soreze , mais dans tous les couvents de la Province. Ge devait etre aussi le jour de sa presentation a Dieu par les mains de Marie. C etait une belle fete pour mourir. Dieu n exauce pas toujours nos prieres dans le sens de nos desirs, mais toujours selon les decrets de son infaillible bonte. La journee se passa sans acci dent. Le soir, obeissant a 1 instinct de cette proprete qu il aimait a appeler une demi-vertu, il demanda par signe a changer de linge. Vers neuf heures, il avait pres de lui son confesseur et Louis ; dans la chambre contigue a la sienne, le Pere

provincial et le maitre des novices de Saint-

Maximin. Louis, n entendant plus le bruit de la respiration, approcha lalumiere, qu il avait eloignee pour favoriser le sommeil, et reconnut le premier que nous n avions plus de Pere. Peu d instants auparavant, il avait pousse un faible gemissement que rien ne distinguait des autres et auquel on n avait pas pris garde : c etait Tame de notre Pere qui s en allait.

Le Pere vient de mourir! Gette parole, qui nous reunittous au pied du lit, nous trouva presque incredules. La mort avait hesite si longtemps a frapper cette grande etsainte victime. que nous voulions esperer contre toute esperance. Nous nous penchions sur cette tete cherie; nous la baisions au front, attendant un regard, cherchant a sentir encore son haleine brulante.

Lorsque notre malheur fut trop certain , on lui ferma les yeux. Le Pere provincial abaissa une paupiere; un de ceux qu il aima davantage abaissa 1 autre.

Lesprieresrecommencerent. Les deux chambres s etaient remplies : les religicux, les professeurs , M. Barral. les eleves de I lnstitut, M. le cure de Soreze et son vicaire etaient la^ repondant aux invocations. On recitale Rosaire en entier, cette

douce priere que Marie dut entendre , surtout un pareil jour, et dont lui-meme avait dit cette pa role connue de tous : L amour n a qu un mot : en le disanttou jours, il ne le repete jamais.

Quelle scene, mon Dieu! et comment pourraije la rendre? Je ne 1 essaierai meme pas. A quoi bon? ceux qui n ont vu en lui que le grand orateur ne trouveraient la rien qui soit digne de sa gloire. Pour ceux qui ont aime en lui les dons de la grace au-dessus des dons de la nature , cette fin si simple et si chretienne leur a dit depuis longtemps ce qu ils desiraient surtout en apprendre. Us savent qu il est mort, pere d une nombreuse famille , entoure de ses enfants ; homme de genie , ayant ambitionne de cacher sa gloire dans les murs d un college, comme dans un sepulcre, dans 1 espoir qu elle y serait encore plus oubliee que dans les murs d un cloitre, et ayant trouve la ce qu il cherchait , la mort dans la simplicite : Moriamur in simplicitate nostra. II mourut dans une pauvre cellule, lui qui avait

refuse les honneurs de 1 Eglise; il mourut en toure d hommes sans nom, lui au-devant de qui les noms les plus illustres etaient venus , s honorant de son amitie ; il mourut loin de toute gloire humaine, loin des hommes qui la cherchent

meme sur les levres d un mourant , loin des villes qui la donnent meme a un cercueil; il mourut

dans la pauvrete, 1 humilite, la simplicite, digne, dans sa mort comme dans sa vie, du Maitre qu il avait choisi, de la Groix qu il avait tant aimee.

Pere , en choisissant de vivre et de mourir au milieu de nous, vous nous avez donne beaucoup. Que vous rendrons-nous? Nous ne vous donnerons pas la gloire, mais quelque chose qui vaut mieux et qui dure plus longtemps. Nous vous avons fait dans nos cosurs une place ou votre memoire vivra de generation en generation, a 1 abri des trahisons de la renommee, de FindifEerence et de Foubli. Nous vous venererons et vous aimerons comme un pere, nous vous imiterons comme un saint.

Les anges, en se penchant sur les levres du Pere pour recevoir son ame, avaient laisse sur son visage je ne sais quelle expression de joie ce leste; nous ne pouvions en detacher nos regards. Ge n etaient plus les contractions des dernieres angoisses; c etait la serenite du sommeil, et cette douce majeste que 1 ange de la mort laisse aux corps des saints.

Le reste de la nuit fut employe aux preparatifs pour recevoir le Pere dans la petite chapelle des

soeurs, ou il devait demeurer expose le plus longtemps possible.

L humble religieux avait defendu qu on embaumat son corps : il avait expressement recommande que son cercueil fat en simple bois de chene.

Des que le corps , revetu des habits religieux , fut expose, les messes commencerent et se poursuivirent pendant toute la matinee.

Pendant la messe que celebra le Prieur de Soreze, le drapeau de 1 ecole, voile d un crepe, demeura incline vers le corps, et tous les dignitaires du college vinrent lui faire toucher leurs insignes, 1 un son epee, 1 autre le grand cordon, les autres leurs epaulettes.

II y avait sept ans, a pareil jour, que le Pere Lacordaire avait pris solennellement possession de 1 ecole, prononce un discours, plante et beni un cedre, et redige un proces- verbal que tous avaient signe. On se souvenait de cette belle fete a Soreze. Et aujourd hui ces memes insignes qu il avait benis plein de vie, venaient demander a ses restes sacres la supreme consecration de la mort.

Ce spectacle nous toucha. Ges jeunes gens avaient done compris le sacrifice qu un grand homme leur avait fait de ses dernieres annees.

Oil

Si mpn epee s est rouillee , Messieurs , c est a votre service, leur avait-il dit quelques mois auparavant. Si elle s y etait rouillee, je ne sais; mais elle s y etait brisee.

La perfection de la vie consiste a s abdiquer. Le nombre des hommes qui s abdiquent reellement et totalement est tres-petit. Tout homme qui s abdique, ne sut-il faire qu un vulgaire me tier, je 1 estime un grand homme. G est lui qui avait dit cela. II avait fait mieux que de le dire , il F avait realise. G est pour cela qu il etait venu cacher la fin de sa vie a Soreze. II y avait trouve le repos et une douce recompense dans la tendresse filiale de ces jeunes gens.

Ceux qui ont vu 1 ecole en ces jours de deuil, et combien ces enfants se sont honores par leur tristesse , leur recueillement et leurs larmes , auront une idee de leur affection pour celui qu ils appelaient, comme nous, le Pere. Ah! ils apprecient mieux encore aujourd hui, par le vide de sa mort, le don que Dieu leur avait fait et 1 irreparable malheur d une telle perte. Merci, chers jeunes gens, d avoir pleure Giir son corps. Au nom de sa famille selon la chair, et de sa famille religieuse, au nom de ses amis, j oserai dire au nom de la France, merci!

Pendant les trois jours ou il resta expose, 1 affluence des visiteurs fut considerable. On venait de Revel , de Gastres et de toutes les campagnes voisines contempler une fois encore cette grande et belle figure du plus illustre Directeur qu ait eu et qu aura jamais cette illustre ecole. On regardait longtemps cette tete qui en a illumine tant d autres (1); puis on tombait a genoux et on priait, plus souvent pour se recommander a son credit aupres de Dieu que pour lui assurer le lieu du repos. On lui faisait toucher des objets de piete. Tout le jour plusieurs pretres furent occupes a satisfaire ce religieux empressement. C etaient pour la plupart des gens simples de la campagne qui venaient , sans y penser , rendre le plus touchant hommage a la memoire de celui qui avait tant aime Thumilite et la simplicite.

Le lundi 25, a dix heures du matin, il fallut se decider a le derober aux regards, a 1 affection de ses enfants, a la veneration de tous, et le deposer dans son cercueil de bois. Ce fut une heure dechirante entre toutes. Nous le baisions aux pieds, aux mains et sur le front; c etait pour la derniere fois. Soutenu sur les bras de ses enfants, il des-

(1) Panegyrique de saint Thomas d Aquin, parle Pere Lacordaire.

cendit dans le lit de son supreme repos. Penches sur son cercueil, nous I inondions de nos larmes : c etait le seul parfum dont il n avait pu nous defendre de t embaumer. Ge fut au mi lieu de nouvelles prieres, de nouveaux sanglots, que les ouvriers acheverent de le cacher a nos yeux. La terre nous le reprenait peu a peu , et nous avertissait de ne plus le chercher qu au ciel.

Le cercueil ferme fut replace sur la petite estrade, recouvert du drap mortuaire, et jusqu a 1 heure des funerailles , le jour et la nuit, les Religieux veillerent et prierent pres du corps.

Le jeudi 28, nous conduisimes notre Pere a sa dernieredemeure. Nousne dironspas les details de ces magnifiques obseques, auxquelles assistaient plus de vingt mille personnes. La manifestation de la douleur publique depassa toute attente; il y aurait injustice a ne pas le reconnaitre, ingrati tude a s y montrer indifferent; on a fait beaucoup trop pour honorer la memoire d un pauvre religieux; mais que pouvait-on faire pour combler dans nos ames le vide de cette mort? Soreze , le lendemain, avait repris sa physionomie accoutumee; nous, le lendemain, nous quittions ce village , emportant dans nos cosurs une bles-

sure qui ne devait plus se fermer : elle est encore la toute vive; elle y sera toujours.

Ce que nous avons vu dans cette grand e ma nifestation, ce qui nous a louche, ce que nous pouvons et voulons dire, c est le recueillement de la foule, c est la douleur des visages, ce sont les larmes dans les yeux de plusieurs, ce sont des exclamations comme celles-ci : C etait un grand saint! Pourquoi Dieu n a-t-il pas demande a chacun de nous deux ans de sa vie pour lui en faire une bien longue?

Mgr 1 archeveque d Albi, retenu par une douloureuse maladie, etait remplace par Mgr Desprez, archeveque de Toulouse, qui officia et fit Fabsoute. Mgr Gerbet, eveque de Perpignan, egalement malade, s etait fait representer par un de MM. ses Vicaires generaux. A Tissue de la messe, Mgr de la Bouillerie, eveque de Carcas sonne, prononca 1 eloge funebre du Pere. Nous regrettons que ce discours n ait pas ete publie. Pris a 1 improviste, Mgr de la Bouillerie se livra aux inspirations de son coeur et de sa foi , et sut trouver souvent pour pleurer son illustre ami les accents de la plus sublime eloquence. Au reste, Mgr de la Bouillerie n a si bien reussi a faire comprendre, admirer et aimer le Pere Lacor-

daire , que parce que , mieux que tout autre , il etaitfait pour le comprendre, 1 admirer et F aimer.

La ceremonie avail commence a dix heures; a deux heures tout etait fini !...

Pere! non, tout n etait pas fmi. Vous n etes plus au milieu de vos enfants; chaque annee qui vous eloigne de nous accroit dans nos ames la solitude et les regrets. Mais il nous reste de vous des exemples , et nous voulons les suivre ; des promesses de ne nous point abandonner, et nous savons que vous les tiendrez. II nous reste la conviction de votre presence au milieu de nous, la conviction que la mort ne nous a ravi qu une partie de vous -meme, la moindre , la moins noble, et que votre ame , en rentrant dans le sein du Dieu Tres-Haut, s est rapprochee de nous. Ge Pere, en qui vous reposez, n est pas seulement le lieu des esprits, il en est encore le lien. II est votre Pere, et il est le notre. II vous aime et il nous aime, au meme titre et du meme amour. Que peut le tombeau a cette foi qui est votre eternelle vie et la notre ?

Laissez-nous done, 6 Pere, vous redire ces grandes et consolantes paroles, par lesquelles,

peu de temps avant votre mort, vous prophetisiez et votre depart et votre survivance : Vado ad Patrem, J ai un Pere, et j y vais! J ai un tornbeau... et je n y vais pas; car au dela de mon tombeau est Feternite qui m attend et mon Pere qui m appelle : Vado ad Patrem!...

II nous est impossible de fermer ce livre sans lui donner une conclusion , impossible de quitter cette grande figure desormais historique sans lui demander une derniere fois et en raccourci ce qu elle fut, a quel role elle etait predestinee, quelle place elle occupera dans le mouvement religieux de ce siecle.

Nous ne connaissons pas d homme , en France , quiaitexerce une influence plus considerable, plus populaire, plus decisive sur les interets catholiques de 1 epoque presente; aucun qui, par son enseignement, ses ecrits, ses oeuvres et sa vie,

ait plus fait pour la cause de 1 Eglise dans notre pays, pour I heureuse solution de la grande crise sociale que traverse notre siecle. S il est un fait evident aujourd hui a tous les esprits qui aiment a interroger les signes des temps, c est que le mal

dont nous souffrons est avant tout un mal religieux, c est que la grande question a laquelle se rattachent toutes les autres, est de savoir si Thomme et la societe peuvent vivre sans foi surnaturelle , sans commerce positif avec Dieu. Toute la lutte est la.

D une part, les incroyants, armes des forces de la raison, des decouvertes de la science, des progres de 1 industrie, repoussent de la vie de Phomme toute intervention divine, toute religion positive, et pretendent affranchir a jamais Fhumanite du joug etroit de la revelation. D autre part, les croyants travaillent a faire rentrer Dieu dans les conditions normales de la vie de l homme et de la societe ; mais, en plaidant les droits de la foi, souvent ils les exagerent et diminuent la portee des lumieres naturelles; ils s effraient des investi gations hardies de la science, et ne voient pas sans anxiete les ambitieuses conquetes de 1 esprit sur les forces secretes de la matiere. De la, dans les deux camps, un antagonisme qui ne tient plus seulement aux dissidences de doctrines, mais a des questions de tendances efc de vues personnelles , qui rendent la lutte plus vive , plus passionnee, et retardent le terme de 1 entente finale. Or, le Pere Lacordaire nous parait avoir ete pro-

videntiellement envoye au milieu de ces graves debats, comme un de ces bons et purs genies qui dissipentles malentendus, apaisentles irritations, defendent les principes avec mesure et impartialite , et avancent 1 heure de la reunion des esprits dans la verite. La mission principale du Pere Lacordaire, a notre avis, fut de montrer que, loin d etre en opposition radicale, la raison et la foi , la science et la theologie, la societe et FEglise s appellent et s unissent harmonieusement, et qu en dehors du Christianisme il n y a pas de vie complete ni pour Fhomme ni pour la societe. A peine commence-t-il a prendre conscience de luimeme qu il se sent invinciblement appele a poursuivre cette grande ceuvre d unification. Ami passionne de son siecle , ne au plus profond de ses entrailles, il se fait honneur de lui rester toujours fidele dans les limites du juste et du vrai, et lorsqu il quitte les ombres de Fincredulite pour entrer dans les clartes de la foi , il ne pense point enchainer pour cela sa raison ni lui couper les ailes, mais bien au contraire lui ouvrir de plus larges horizons; il n entend point amoindrir son coeur, mais le dilater a 1 aise dans 1 amour infini. Tout Fhomme est demeure , dit-il lui-meme; il n y a de plus en lui que le Dieu qui Fa fait.

G est ce meme Dieu retrouve, ocean de lumiere et d amour, qu il eut mission d annoncer a un siecle qui 1 a perdu, mais qui souffre de son absence, et qui deja le redemande atous les echos qui parlent de lui , aux bruits de la nature , aux harmonies des mondes. Ge grand mouvement philosophique, cette fievre ardente et inquiete de certitudes rationnelles,qu est~ce autre chose sinon le signe de Dieu absent de la pensee de ce siecle? D ou viennent ces incoherences de doctrines, ces tatonnements de systemes , ces extravagances de remedes, ce malaise des ames, sinon du choc antireligieux qui a ebranle la societe, 1 a deplacee de son axe naturel qui est Dieu, et la condamne aujourd hui au travail force du retablissement de Fequilibre rompu? Vous avez pense renverser Dieu de son trone, disait 1 apotre a sa generation incredule, et voila qu en depit de la tentative insensee de vos peres, Dieu vouspoursuit sans relache, se place partoutsurvotre chemin, sepresente a votre esprit a tout propos. Dans vos deductions philosophiques, dans vos etudes naturelles, dans vos recherches historiques, dans vos essais de reformes sociales, toujours la question de Dieu se presente la premiere, parce qu elle est, en effet, I la premiere partout, et qu il est aussi impossible

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de se passer de Dieu que d essayer de le refaire. II est aujourd hui ce qu il etait hier, ce qu il sera demain. II vous presse de toutes parts, et vous ne le voyez pas. Gomme 1 antiquite, vous avez votre autel au Dieu inconnu. Or, ce Dieu que vous cherchez sans le connaitre, que vous invoquez en secret, le Dieu. de la lumiere, le Dieu des sciences, le Dieu de 1 avenir, c est Celui que je vous preche, le Dieu de FEvangile, Jesus-Christ Notre-Seigneur, en qui seul est le salut et la vie.

Cette predication fut entendue et porta ses fruits, parce qu elle repondait au mal profond qui agite ce siecle et le pousse dans les bras de Dieu, parce qu elle reveillait dans le cceur de la nation une fibre genereuse qui peut bien y dormir quelque temps, mais qui n y meurt jamais.

Cette parole ne contristait aucun progres legitime, aucune idee sincere, aucune louable aspi ration. Elle combattait les erreurs, mais sans en maudire 1 instrument, laraison; elle attaquait les fausses doctrines , mais sans blesser jamais les personnes. Elle n etaitpas un Jeremie pleurant et se lamentant sur des ruines, mais un prophete d avenir, le doigt toujours leve vers 1 aube blanchissante de la resurrection, vers l arc-en-ciel , signe divin de paix et d alliance. Elle ne disait

pas : Les Dieux s en vontl comme elle auraitpu le dire au declin de la monarchie de Louis XIV ; mais elle disait : Les Dieux reviennentl Elle croyait a des temps nouveaux et meilleurs pour

1 Eglise. Elle voyait dans les resultats universellement negatifs de la philosophic contemporaine, apres des efforts desesperes et des travaux gigaritesques , une salutaire experience de 1 impuissance doctrinale de la raison privee d une lumiere superieure , et un heureux acheminement aux affirmations necessaires de la foi. Elle saluait les deeouvertes de la science et les progres de 1 industrie, comme les auxiliaires de la Verite divine, comme les soldats avances aplanissant les voies sous les pieds des herauts de 1 Evangile, et preparant, par le rapprochement des mondes, 1 unite prophetique d une seule Eglise sous un seul Pasteur (1). Elle disait aux incroyants : Vous pensez travailler centre nous, et vous n etes que les pionniers de 1 Evangile se disposant a de plus vastes conquetes. Historiens, philosophes et sa vants, vous amassez de toutes parts de precieux materiaux; vous taillez , a la sueur de votre front, les pierres de 1 edifice dont le Christ sera le seul

(1) Et fiet unum ovile et unus pastor. Joan, x, 16.

architecte, et dans lequel demain vous entrerez avec nous pour chanter ensemble 1 eternel Credo.

Aux catholiques timides elle disait : Hommes de peu de foi, pourquoi doutez-vous encore? Au lieu d hesiter et de trembler, prenez le pas sur la civilisation qui s avance, mettez-vous hardiment a la tete du mouvement : vous seuls pouvez le conduire a Jesus-Christ , et lui faire trouver la , dans son sein, le salut et 1 ideal qu il poursuit.

Ge que fut cette mediation conciliatrice pour 1 esprit de I homme desherite de la foi , elle le fut pour la societe plus dangereusement blessee en core depuis son divorce avec 1 Eglise. Elle presenta le remede d une main amie , et ne crut pas qu il fut necessaire pour sauver le malade de changer son temperament et de detruire ses forces vives. La societe moderne souffre surtout de deux maux : Tabsence de religion et 1 exces d une liberte sans contre-poids et sans frein. La liberte aux mains d un peuple sans foi religieuse, c est une arme affilee aux mains inhabiles d un enfant : le moindre malheur est qu il en soit seulement blesse. L art de se servir de la liberte s appelle lavertu. Le danger de cette liberte sans contrepoids suffisant du cote de Dieu , parait tel a cer tains esprits, qu ils n hesitent pas a conseiller aux

pouvoirs d arracher aux mains (Tun peuple sans religion cette arme nuisible. Le Pere Lacordaire fut du petit nombre de catholiques qui pensent qu il est plus sage d apprendre au peuple a s en servir. II crut a la liberte, comme il croyait a la raison et a la science; il y crut comme a une force civilisatrice, non comme a un fleau ; comme a une consequence heureuse de la Redemption,

non comme a une ennemie de 1 Eglise. II voyait

le peuple dater de 1 Evangile, cette grande charte d affranchissement qui avait brise les chaines aux mains des esclaves et proclame les droits de tous a la justice et a la verite; il voyait le peuple, cette famille immense des delaisses et des petits, adopte de preference par Jesus- Christ comme la part special e de son heritage, comme le privilegie de son amour; il voyait ce peuple, legue par le Sauveur a son Eglise, eleve par elle avec une egale tendresse, grandir sous sa protection , prendre pied peu a peu dans la vie politique, et arriver enfin a 1 age de la virilite, ou, nouveau prodigue, il lui plut d abandonner le toit hospitalier de sa mere pour aller courir les aventures d une independance pleine de mecomptes et de revers. II voyait ce peuple, cette democratic moderne, etendre son empire sur les deux hemispheres,

accepter la-bas le bapteme chretien, se debattre ici dans les crises douloureuses d une lente trans formation, s affirmer partout, ne reculer jamais, et arriver ainsi graduellement a une predomi nance qu il n est pas plus permis de meconnaitre que d arreter. Son nom, disait-il, est sur toutes les levres; objet de^terreur et de haine pour les uns , d admiration et de culte pour les autres. Le Nil a vu ses soldats, le Tage et le Borysthene ont entendu le bruit de sa marche; et plus loin, son bras s est etendu des vallees des Andes aux plages immobiles ou Confucius croyait avoir enchaine pour toujours Tame des generations (1). Mais plus il croyait a 1 avenement de cette grande puis sance , a cette ere de liberte virile vers laquelle les nations s elancent avec une irresistible ardeur, a ces terres nouvelles dont toutes les brises apportent les enivrants parfums, plu.s il se sentait oblige d elever haut, sur la tete de cette democratic triomphante, 1 etendard de la croix, ce divin Labarum de toutes les victoires, sans lequel la liberte ne saurait manquer de perir. La ou Dieu n est pas, repetait-il, 1 amour de la liberte n engendre que 1 anarchie et le despotisme. L histoire

(1) Discours sur l;i loi de Thistoire.

entiere, ancienne et contemporaine , est la pour

1 attester. Plus que jamais 1 Evangile est necessaire a la societe, parce que seul il donne 1 ordre qui regie et nourrit la liberte, et qu en dehors de lui le peuple retombera forcement sous la main de fer d un maitre ou de plusieurs qui feront de 1 ordre avec Tepee.

Tel fut pendant trente ans le son que rendit a la France le patriotisme religieux du Fere Lacordaire. Parole non de tribun, mais d apotre, entendue de beaucoup, repoussee d un certain nombre, mais, en definitive, sure de sa recom pense; car elle fut avant tout une parole devouee. Comme son divin Maitre , le Pere Lacordaire fit toujours preceder 1 enseignement oral de 1 enseignement d exemple et d action,le plus eloquent de tous : coepit facere et docere. Humble enfant de 1 Eglise, il n hesita jamais dans la prompte adhesion de sa foi soumise, pour avoir le droit de demander aux autres une semblable vertu. II aima la liberte; mais il sut placer la sienne a 1 abri de tout peril d erreur, sous la protection de 1 obeissancereligieuse; il aima le peuple, lespetits, les pauvres; mais il en avait acquis le droit en se faisant pauvre lui-meme, et en se fermant a jamais par ses voeux Faeces des honneurs. II exalta sou-

vent devant son pays les gloires de 1 abnegation, lesjoies du service gratuit; mais toute sa vie fut un admirable modele de ces vertus d oubli de soimeme et de fidelite aux plus humbles devoirs. II lui parut tout simple d achever sa carriere dans les obscurs et feconds sacrifices de 1 education, il s etonnait meme qu on lui en fit un merite. En un mot, lorsqu on regarde au plus profond de cette vie , on y trouve une vertu qui en fait 1 unite et la beaute , la vertu de la croix. Dans son amour pour Jesus -Christ, le Pere Lacordaire puisa le secret d une grandeur que les hommes admireront longtemps , et d une saintete que Dieu seul a su recompenser.