CHAPITRE XV

Suite de ses vertus. Sa foi en Dieu present dans 1 Eucharistie, dans la Bible. Sa conflance dans la Providence. Son hmnilite. Sa fidelite au devoir.

De cette piete tendre et presque exclusive du Pere Lacordaire pour Jesus crucifie, de cette sainte montagne ou il avait assis sa vie, il nous est aise maintenant de redescendre a ses autres vertus. Elles viennent toutes de la comme les ruisseaux d une source unique, et il nous aura suffi de lever le voile sur le point intime de cette belle vie pour voir mille jets de flamme de nuances diverses jaillir comme une gerbe d or de cet ardent foyer.

Ge qu il y a de plus voisin du Galvaire , c est 1 autel. Le plus vivant memorial de la grande Victime immolee entre le ciel et la terre, au mi lieu des temps, c est cette meme Victime descen-

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due chaque matin dans les mains du pretre , et offerte par lui , quoique d une maniere differente, au meme Pere qui est dans les cieux. (Test aussi le pretre a 1 autel , et tendrement uni a 1 hostie d amour, qu il convient de faire connaitre dans le Pere Lacordaire. A peine converti , sa premiere pensee, sa premiere ambition, fut d arriver au sacerdoce. Dans sa facon de comprendre et d aimer son divin Maitre, le pouvoir de le produire et de le donner aux autres lui paraissait 1 aspiration naturelle et legitime d une foi pleine et devouee : le pretre devait achever et couronner le chretien. Apres avoir tant aime la croix, comment n eut-il pas aime Fautel qui mettait entre ses mains et sur son coeur 1 Agneau sacrifie des 1 origine? II fut done pretre, c est-a-dire , selon le sens eleve de ce mot, mediateur, pontife; il concut et ambitionna le sacerdoce comme une immolation de 1 homme ajoutee a celle de Dieu (1). On sait main tenant s il fut fidele a cette grande vocation.

Epris par-dessus tout de la beaute du martyre volontaire , non-seulement il ne voulut point des honneurs de 1 Eglise qui vinrent a lui des le debut, mais a sa premiere immolation il sur-

(1) Panegyrique du bienheureux Pierre Fourrier.

ajouta celle de 1 etat religieux, et la poussa jusqu a des exces capables d effrayer la vertu la plus austere. Toute sa vie fut un sacrifice au devoir et aux devorantes ardeurs de sa charite pour Dieu et pour les ames. Ainsi prepare, il allait a 1 autel achever le sacrifice commence dans les expiations de la veille et du matin , s asseoir au banquet de 1 Agneau, reposer sur lapoitrine du Maitre, s unir a lui dans d ineffables embrassements. G etait sa recompense apres le travail, sa force pour de nouveaux combats. Rarement il disait la messe sans avoir fait quelqu une de ses penitences favo rites. Si le temps lui avait manque, il prenait a part, dans une arriere-sacristie, quelque Frere convers, le premier venu, lui baisait pieusement les pieds, comme il 1 eut fait a Notre -Seigneur lui-meme, restait quelque temps la tete courbee dans cette humble posture , et puis , Fame satisfaite et le rayon au front , il se preparait au saint sacrifice. Avec quelle imposante gravite, quelle douce majeste il le celebrait! 11 lisait lentement etavec onction les paroles de 1 Ancien et du Nouveau Testament, et amesure qu avancait 1 action, quel plus profond recueillement! quel aneantissement! quel air penetre ! quel visage transfigure! Tousceux qui enetaient temoinsen recevaient une

impression ineffacable d attendrissement et de piete. Jamais je n oublierai la messe du Pere Lacordaire, me disait quelqu un; je n ai ren contre qu un pretre qui m ait produit une pareille emotion : c est Pie IX a 1 autel! La routine, dans une action qui se renouvelle chaque jour, n avait aucune prise sur lui; rien de neglige, rien de trop hatif ; il disait la messe chaque fois comme le premier jour de son ordination. Lorsqu il y assistait , c etait avec le meme recueillement. Jamais il n y faisait aucune lecture , ni ne recitait meme son breviaire. A Soreze, quelqu un s en etonnait, et lui demandait pourquoi, surcharge d affaires comme il 1 etait, il ne prenait pas le temps de la grand messe des eleves pour reciter son office ; il repondit : La messe est une action trop sublime et trop sainte pour s occuper d autre chose que de ce que dit et fait le pretre.

Apres Notre -Seigneur present au tabernacle, c etait Notre Seigneur cache sous la Parole di vine qu il aimait a etudier. Apres sa messe, rentre dans sa cellule, il lisait la Bible. C etait, avec la Somme de saint Thomas, le seul livre qui fut toujours sur sa table. II en baisait les pages avec respect, lisait quelques versets et s arretait a chaque pensee qui le frappait, plus desireux de

mediter et d approfondir que d aller aux recherches savantes et a 1 erudition. II recommandait vivement cette lecture. II disait a la fin de sa vie a ses enfants de Soreze : Voila trente ans que je lis ce livre, et j y decouvre chaque jour de nouvelles clartes, de nouvelles profondeurs. Quelle difference avec la parole des hommes! celle-ci d un seul coup est epuisee; seule, la parole de Dieu est un abime sans fond. II ecrivait encore : Gombien les incroyants sont a plaindre en avancant dans la vie ! La lumiere devient si vive , si

douce, si penetrante,a mesure que Tonmonte vers la mort sous les auspices de la foi et d une vertu qui prend sa racine dans 1 Evangile! On ne croit plus , on voit. De meme que le mystere des tenebres s accroit dans Tame infidele, et que tout lui devient une enigme et un sujet de doute , la clarte s etend et enveloppe Tame qui s est habituee a vivre en Dieu. Quand je lis 1 Evangile, chaque mot me semble un eclair et me donne une conso lation (1). G etait, eneffet, 1 Evangile qu il etudiaitplus volontiers; et, dans le Nouveau-Testament, ses preferences etaient pour saint Jean et pour saint Paul, 1 apotre de 1 amour et le docteur

(1) Correspondance inedite.

de la croix. La lecture des Epitres de saint Paul , que je lis chaque jour de preference, ecrivait-il, me jette de plus en plus dans le ravissement de la verite. C est un ocean dont Dieu est partout le rivage (1)!

Au reste, rien n egalait sa parfaite indifference pour les livres en general. Jamais il n ouvrait un ouvrage frivole; il ne lisait pas meme les bons livres : il s en tenait aux meilleurs. Quand on peut lire, disait-il, Homere, Plutarque, Ciceron, Platon, David, saint Paul, saint Augustin, sainte Therese, Bossuet, Pascal et d autres semblables, on est bien coupable de perdre le temps dans les niaiseries d un salon. Le malheur des gens du monde est de vouloir faire de toute leur vie une distraction , tandis que la recreation ne doit etre qu un moment donne au repos pour rafraichir 1 esprit et lui donner du nerf (2).

La journee ainsi commencee dans 1 union a Dieu et la meditation de sa parole, il gardait aisement, dans un esprit recueilli , le parfum de ses premieres pensees, et les heures s ecoulaient pieuses et paisibles. II marchait vraiment devant le Seigneur. Son ame, droite et pure, ne cber-

(1) Lettres & des jeunes gens, p. 275.

(2) Correspoiidance inedite.

chant que lui, le trouvait sans peine, et semblait voir sa Providence le conduire, comme par la main, dans les mille accidents de sa vie. Sa coutume favorite etait d elever souvent son coeur a Dieu pour lui offrir ses peines, ses actions, son travail. Je m abandonne a Dieu, disait-il : sa main, toujours si bonne, me tient de plus en plus plus en reconnaissance et en adoration... La pre sence de Dieu m est tres-facile et tres-naturelle, et j ai frequemment des elans de co?ur vers lui. Mais il ne m est guere possible de m assujettir a une meditation suivie , ou plutot a une contem plation veritable. Le gout de 1 Ecriture sainte augmente en moi; je la comprends et la sens mieux que jamais (1).

II se plaisait dans sa petite chambre , ou il s etait fait, entre Dieu et son ame, comme il disait, un horizon plus vaste que le monde. G etait une sorte de sanctuaire ou regnait la paix, cette tranquillite de I ordre , selon la belle expression de saint Augustin. II en aimait Farrangement, la nettete, le recueillement; il n y pouvait souffrir le moindre desordre. Si 1 ceil des hommes ne le voit pas, disait-il, cela contriste le regard des

(1) Correspondance inedite.

anges. La, seul avec Dieu, loin du monde et du bruit, assis a sa table de travail, son ame, naturellement religieuse, s inondait de silence, d amour, et allait sans effort a la plenitude des joies divines. Qui dira les secrets de ces heures de tra vail si saintement remplies? de cette vie de cellule si simple, si pleine, si cachee en Dieu? II en parlaitpeu, meme dans 1 intimite; mais on devinait au feu de son regard, a un reflet de joie celeste, ou habitait son ame. Aussi, lorsqu on 1 abordait a ces moments de religieuse solitude et de patient labeur, on ne pouvait se defendre d une impres sion de crainte respectueuse; on se sentait saisi comme en presence , non d un grand de la terre, mais d un prince de la pensee , et surtout d une royaute plus eminente encore, de la royaute de la vertu.

L agrement de son commerce etait la en partie; la sereine splendeur de son visage, expression fidele de la beaute de son ame , attirait et charmait : on ne pouvait 1 ecouter sans se trouver meilleur et plus pres de Dieu. Son regard, d ordinaire ferme et froid pour le public, avait, dans 1 intimite , ses heures de melancolie toute divine et d inexprimable tendresse. Impossible de resister alors au charme de seduction qui rayonnait

de toute sa personne. Son ame, ivre de Dieu, se donnait par la flamme de ses yeux, debordait de ses levres inspirees, captivait par son silence meme. II fallait 1 entendre, ace moment, verser de la surabondance de sa charite aux ames alterees, aux coeurs faibles, aux esprits tourmentes de doutes ! II les transportait d abord a sa montagne de 1 Amour crucifie, son unique Thabor, pour leur faire gouter combien le Seigneur est doux ; puis il les ramenait a la claire we de la volonte de Dieu dans tous les evenements heureux ou tristes de la vie ; c etait son principal asile pour lui et pour les autres.

II trouvait la voie de tout le monde aussi droite et simple que la sienne. Si Dieu le veut ainsi, disait-il, pourquoinous troubler? Sasagesse n estelle pas meilleure que la notre? le reste est une affaire de courage et d abandon filial. Pourvu que nous soyons humbles, sans esprit de parti, vraiment et uniquement a Dieu , prets a perir ou a vivre, nous ne pourrons manquer, dans la chute ou dans le succes, des consolations du chretien qui a fait tout ce qu il pouvait et qui accepte tout ce que Dieu veut. Gette volonte de la Providence etait son etoile, son guide, son abri. II la voyait partout , dans sa propre vie, dans la vie de 1 Eglise,

dans les evenements prives et publics. Si , comme il le disait avant sa conversion , il avail 1 esprit tres-incredule et Tame extremement religieuse, 1 esprit avait ete tellement subjuge par Tame, qu il ne restait plus rien de ses primitives ten dances; il avait la foijna ive et simple de 1 enfant. La vue de Dieu, vivant etagissant dans lemonde, dans les coeurs, dans 1 histoire, lui etait une habi tude, une seconde nature. Si la lumiere lui faisait defaut pour juger selon cette regie certains eve nements equivoques ou obscurs, il disait: Sachons attendre; 1 heure de la Providence ne tardera pas a venir. Lorsqu il recevait une joie imprevue, une nouvelle heureuse, son premier mouvement etait vers Dieu , source de tous les biens, pour lui offrir les premices de sa recon naissance. S il apprenait une nouvelle facheuse, il se jetait encore dans le sein du Maitre adore, lui disait sa peine et se relevait avec la paix et 1 esperance. II lui arrivait bien encore, de temps en temps, sous le coup d un scandale moral, d une trahison inattendue, de ressentir les assauts d une indignation soudaine; alors son grand front se plissait , son regard s assombrissait : c etaient les moments de tristesse etmeme de trouble; mais ils duraientpeu. Dieu reprenait vite son empire dans

cette ame docile a la grace, incapable de fiel, affamee de paix etde Concorde. Ilfaut, disait-il, avoir la certitude absolue, infmie, que ce qui vient de Dieu est le meilleur, meme quand il nous semble le pire au point de vue humain. J ai vu cela vingt fois dans ma vie, et j ai toujoursacquis de cette experience un abandon sans mesure a la volonte de Dieu, qui estmaintenant maplus grande force , et qui me sert contre toutes les imperfec tions d une nature prompte et portee a rompre en visiere aux choses (1). II apprit un jour qu un jeune homme qu il avaitaime d une grande affec tion, venait de manquer atous ses devoirs d honnete homme et de chretien, et avait donne le scandale d une defection lamentable. Ge fut pour la delicatesse de ses sentiments, pour la sensibilite de son coeur de pere et de pretre, un coup profond, une douleur cruelle. Voici dans quels termes admirables il parlait de cette dure epreuve, peu de temps apres 1 evenement : La chute de ce pauvre N. que vous me rappelez, a ete bien grande et bien imprevue. G est la plus complete trahison dont j aie ete victime , et en meme temps la plus douloureuse revelation de 1 instabilite du

(1) Le Pere Lacordaire, par M. de Montalembert, p. 175.

cceur de 1 homme. Mais Jesus-Christ lui-meme a ete trahi par Fun des siens, et cette trahison a sauve le monde. Dieu tire le bien du mal , et cette perisee suffit pour accepter tousles maux. Us sont un poison dans nos mains, un remede dans les mains de Dieu. Peut-etre un jour l homme que nous pleurons sera-t-il un grand saint, et, sans son effroyable chute , il n eut ete qu un chretien mediocre. La misericorde est une source quijaillit des plus profondes abimes, et elle ne s eleve jamais plus haut que quand elle vient de plus bas (!).

Une vertu qui se plait a vivre sur ces calmes sommets de la foi , qui trouve Dieu partout , dans les larmes comme dans la joie, et ne cherche en tout que sa gloire, une pareille vertu se tient aisement vis-a-vis d elle-meme dans les limites du juste et du vrai; elle est humble naturellement et sans effort; elle aime a se juger avec equite et justice, rendant a chacun selon ses oeuvres : au ciel, le merite de ce qu elle voit de bien en elle; a la terre, le triste honneur de ce qui est mauvais. G est aussi en cela que consiste la veritable humilite, qui est, selon saint Bernard, la tres-par-

(1) Lettres inedites.

faite connaissance de soi-meme et de son propre neant (1). G est egalement ainsi que le Pere Lacordaire la comprit et la pratiqua. II n eut pas 1 humilite qui fait qu on se croit le dernier de tous par le talent et le merite, surtout 1 humilite qui le dit a tout propos et a tout venant. Tl ne faisait nulle difficulte de s avouer les dons qu il avait recus, et ne croyait pas en etre, pour cela, ni meilleur, ni pire. a L humilite , disait-il , ne consiste pas a se cacher ses talents et ses vertus , a se croire pire et plus mediocre qu on n est, mais a connaitre clairement tout ce qui nous manque , a ne pas nous elever par ce que nous avons, attendu que c est Dieu qui nous 1 a donne gratuitement, et que , meme avec tous ses dons , nous sommes encore infmiment peu de chose. II est remarquable qu une grande vertu engendre inevitablement 1 humilite, et que, si un grand talent ne la produit pas, du moins il retranche bien des asperites que 1 orgueil des hommes mediocres conserve opiniatrement. II n y a done pas incompatibility entre 1 excellence reelle et 1 humilite : au contraire, ce sont deux soeurs qui se recherchent et s attirent a 1 envi. Dieu, qui est 1 excellence meme, n a point

(1) De Gradib. humilitatis , cap. i.

d orgueil. II se voit tel qu il est, mais sans rien mepriser de ce qui n est pas lui; il est Lui naturellement et simplement (1).

La vertu du Pere Lacordaire fut de tendre toujours a cette parfaite connaissance de soi-meme, egalement eloignee d orgueil et de fausse modestie. II y fut aide puissamment par la purete de ses desirs, un amour ardent et desinteresse de la justice et de la verite, une sincerite parfaite avec lui-meme. II voyait clairement ses fautes, et les confessait sans peine; mais il ne fermait pas pour cela les yeux sur la position elevee que Dieu lui avait faite dans son Eglise, et, loin de s y complaire vainement, il n y trouvait qu une vocation gratuite, accompagnee de plus de perils et de de voirs plus graves. De la cette tranquille egalite d ame au milieu des plus prodigieux succes , cette simplicite, cette aisance, cette pleine possession de lui-meme dans les fortunes les plus diverses. Libre de toute ambition , ennemi de tout mensonge, il etait lui naturellement et simplement. De plus, centre les fumees de la vaine gloire, il avait le remede energique dont nous avons parle , le remede des aneantissements de 1 esprit par le

(t) Lettres & des jeunes gens, p.

ministere du corps; rarement il montait en chaire sans s etre humilie de la sorte, sans avoir conjure le demon d orgueil par le puissant exorcisme du fouet et des verges.

On se demandera peut-etre comment concilier 1 apparente contradiction de cette humilite si profonde, de cette passion d opprobre, avec les allures de sa parole , parfois si fiere, si hardie, si jalouse d independance , avec les couronnes qu il laissa volontiers poser sur son front par des corps illustres, en particulier par 1 Academie francaise. Pour juger ce cote de sa vie comme il le faisait lui-meme, il faut voir en lui deux hommes, 1 homme prive et Fhomme public, 1 homme du dedans et Thomme du dehors. Devant sa con science et devant Dieu, humble et simple comme un petit enfant, cherchant avant tout dans ses amis des conseillers pourl avertir et lereprendre, des maitres pour le corriger; mais, releve de cette poussiere de ses abaissements , il n etait plus le meme; il reprenait son role de pretre avec cou rage, et s armait sans peur et sans faiblesse du glaive a deux tranchants de la parole d apotre. Loin de s effacer et de laisser rouiller ses armes dans une fausse defiance de ses forces , il ne craignait pas de paraitre et de faire valoir, au profit

de la verite , toutes les ressources de sa riche na ture : les saillies de son esprit, la verve et le mor dant de son originalite, la magie de son style et de son action oratoire , Firresistible entramement d une ame toujours passionnee, les accents me langes du poete et de 1 apotre, du pretre et du citoyen, de la lyre d Homere et de la harpe de David. II ne croyait pas que I humilite du cenobite dut nuire a la grande et sainte liberte du heraut de PEvangile , et il tenait le drapeau de la verite d autant plus haut et fier devant les multi tudes, qu il se reconnaissait plus petit et esclave dans sa cellule, aux pieds de son crucifix; semblable a ces anciens chevaliers qui, courbes a deux genoux sur le pave du temple, deposaient humblement leur epee sur 1 autel du Dieu des armees, le priant de la benir, jurant de ne s en servir que pour la justice, et se relevaient ensuite animes d une fureur divine. Telle fut l humilite du Pere Lacordaire, bumilite de guerrier, non celle de 1 obscur artisan; humilite de Paul, 1 apotre des nations, non celle d Antoine, Termite. Doue de qualites extraordinaires pour une epoque exceptionnelle, il se servit dans le combat de tout ce qui lui tomba sous la main ; il mit en oauvre tout ce qui lui donnait prise sur des intelligences

rebelles pour les enchainer a Jesus-Christ. Cette guerre d avant-poste, d une tactique bardie et nouvelle , sans precedents , inventee par ce ge neral habile et appropriee a son genie, cette guerre avait ses surprises et ses dangers, auxquels il ne sut pas toujours echapper. On lui reprochait certaines expressions inusitees dans la chaire et un peu hasardees. II passait condamnation sur tout sans peine , ne se souciant de se defendre que de toute intention preconcue et blamable.

line personne amie lui fit un jour quelques observations a ce sujet. II Ten remercia et s empressa de s en expliquer avec elle sur ce ton de franchise et de pleine ouverture qui lui etait naturel. Je vous remercie de vos remarques sur quelques expressions de mes Conferences. Elles sont en effet(je parle des expressions) un peu hardies; mais echappees qu elles sont a 1 improvisation, j aime mieux les laisser telles quelles... La parole a bien des lacunes qui ne se pardonnent pas au style ecrit. Quant au fond de 1 intention, je n en ai aucune , ni bonne ni mauvaise, en pareille rencontre ; je suis commande par le moment, et voila tout. Mon style etant infmiment peu re cherche, je suis plus sujet que d autres a ne pas

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rester dans le noble et le grand, parce qu on a toujours les defauts de ses qualites. Geux qui me supposentdes desseins caches sousdes expressions singulieres, n ont pas la plus legere idee de ma nature , qui est toute spontanee et incapable de prevoir d avance de semblables accidents. Une fois le mal fait , si irial il y a , j y tiens comme a un souvenir, comme a une tache qui rappelle un moment de la vie (1).

Quant aux honneurs qui vinrent le chercher dans sa cellule de religieux, il les recut, non pour lui , mais pour la gloire de la cause qu il defendait. Certes, peu d hommes de ce siecle furent couronnes de succes plus purs et plus envies. Orateur sans rival dans la chaire , caractere et genie entoures d une popularite . enthousiaste , d un renom sans revers et sans declin, appele par le suffrage de ses concitoyens a sieger, malgre son froc, dans les conseils de sa nation, il recut, a la fin de sa carriere , des mains de 1 Academie francaise , la palme litteraire la plus eclatante et la plus recherchee. Plus il avait fui les honneurs qui viennent du choix des grands, honneurs generalement peu durables parce qu ils ne recom-

(1) Correspondence inedite.

pensent pas toujours le vrai merite, plus la faveur populaire s etait attachee a lui pour le grandir et 1 elever a cette belle renommee que le temps consacre et affermit, parce qu elle n est que justice et verite. Nous ne dirons pas que cette gloire letrouva toujours insensible (1 insensibilite devant la gloire existe-t-elle?), mais nous dirons qu il mit sa vertu a ne la rechercher jamais, a ne s en point laisser eblouir, a s y montrer tou jours superieur. Tout jeune encore, il 1 avait aimee. Mais plus il s etait senti 1 ame troublee a ce premier coup de clairon de la gloire, comme il disait lui-meme, plus il s etait fait une loi, des qu il fut pretre et religieux, de fuir les perils attrayants de cette enchanteresse , de se tenir, autant que possible, eloigne des grandes villes ou ses poisons sont plus subtils, et d aimer la retraite et 1 obscurite. Et cependant, il ne se deroba point aux exigences de sa mission providentielle. Les honneurs dont il ne voulait pas pour lui, ne lui furent point indiflerents pour le progres et 1 eclat de 1 Eglise sa mere. G est, en particulier, pour cela qu il consentit a entrer a 1 Assemblee constituante en 1848 et a F Academic francaise : deux actes qui lui ont ete plus vivement reproches. Nous aurons a raconter plus explici-

tement ce singulier episode de sa vie pendant la revolution de fevrier. Quant a 1 Academie francaise, il suffit de remarquer deux choses : d abord, que loin d en avoir eu la premiere pensee, il hesita quelque temps et ne se decida que sur les instances de ses amis les plus eclaires et les plus devoues, dont quelques-uns lui en firent line obligation de conscience; et ensuite, qu il lui parut impossible de refuser ce qu il regardait comme un hommage extraordinaire rendu moins a sa personne qu a la banniere religieuse et civile a laquelle il avait voue sa vie. Tout ce qu il dit et ecrivit a cette epoque rend temoignage de ce double sentiment. Vous paraissez supposer, ecrit-il, que je desire etre de 1 Academie francaise : c est une erreur. Jamaisjen y avais pense; on est venu a moi... M me Swetchine mourante a pense que ce serait une faute de refuser, parce qu il y a la, dans ce mouvement spontane d hommes eminents vers un religieux,un hommage a la religion. Or, doit- on rejeter un hornmage rendu a Dieu dans la personne d un de ses ministres, qui n a rien fait pour le rechercher, et qui peut se rendre le temoignage de n avoir pas meme eu un desir (1)? Et encore : ... On m a

(1) Lettres a des jeunes gens, p. 346.

fait un cas de conscience de refuser un honneur qui m est offert spontanement et qui peut tourner a la gloire de la religion... C est la Providence toute seule qui a conduit cette affaire , et qui en a fait co incider le resultat avec la situation douloureuse ou se trouve 1 Eglise (1). Mon election m a semble une protestation contre des violences et des malheurs qui affligent tous les coeurs catholiques , et , a ce point de vue , j en ai ressenti de la satisfaction. Je crois que ce spectacle singulier a ete voulu de Dieu , et qu il est un hommage eclatant rendu a la religion dans un pauvre moine , le premier qui ait pris place a 1 Academie francaise depuis plus de deux cents ans qu elle est fondee (2).

G etait deja son impression lorsqu en 1845, apres la station du careme a Lyon, suivie avec une sorte de frenesie, il fut recu membre associe

de 1 Academie des sciences, arts et belles-lettres de cette ville. II ecrivait alors a M me Swetchine : II est certain qu au moment meme ou 1 Eglise et les Ordres religieux sont si vivement attaques, Dieu semble faire expres de m entourer plus que jamais d une grande sympathie. La meme pen-

(1 ) Les envahissements du Piemont a la suite de la guerre d ltalie.

(2) Correspondance inedite. Soreze, 4 Janvier et 9 fe vrier 1860.

see se trouve egalement developpee en grandes et nobles paroles dans le discours qu il fit a 1 Academiede legislation de Toulouse, quilui donnait, elle aussi, en 1854, le titre de membre associe libre. En voici quelques passages : Si je ne considerais que ma personne dans le choix par lequel vous m avez appele a sieger dans une assemblee de jurisconsultes, j eprouverais a vous remercier une sorte d embarras, tant mes titres a cet honneur ont peu de realite... Aussi, pour me rejouir en pleine surete de la place que vous m avez ouverte a cote de vous, ai-je besoin de detourner mes regards de moi-meme, et de voir, au lieu de moi, la religion s assey ant avos conseils. C est elle que vous honorez, c est elle qui vous remercie, Dans nos temps divises, 1 unique esperance de 1 avenir est la reconciliation sincere de tous les services, de tous les devoirs. II n existe plus de classes proprement dites parmi nous, tant les vicissitudes politiques ont broye et mele les hommes; mais il existe encore des rangs, des services et des devoirs divers : ce sont eux qui, en se rapprochant dans une estime mutuelle et par le sentiment de leur necessite, formeront un jour la pierre solide ou se reposera le genre humain. Longtemps, dans notre pays, la religion a ete

exclue de 1 hospitalite des coeurs et releguee loin du concile des choses necessaires a la vie publique; on la regardait plutot comme une etrangere importune que comme une portion sacree des droits et des offices de la patrie. Aujourd hui cette erreur commence a s evanouir; la France comprend qu elle a besoin de tous les devouements, de toutes les aptitudes, de toutes les fidelites, et que rien n est de trop ici-bas de ce que Dieu a fait pour les hommes. Vous donnez, Messieurs, en me faisant asseoir parmi vous , un exemple eleve de cette reconciliation qui contient 1 avenir, et je me reproche, en considerant ce point de vue, de si mal vous remercier de tant d honneur; mais 1 esprit, pour s exprimer avec empire, a besoin d etre libre, et rien ne lui ote plus sa liberte qu une vive gratitude (1).

Telle etait done sa regie de conduite dans ces empressements de la faveur publique autour de son nom et de sa personne : accepter pour la reli gion tout honneur qui n etait pas contraire a sa vocation providentielle. Au reste , cette maniere de voir ne fut guere blamee qu en France et par des catholiques d un zele plus ardent qu eclaire.

(1) Journal de Toulouse du 19 Janvier 1854.

A Rome, cm la religion, loin d etre exclue cle Vhospilalite des cceurs , anime et inspire tout, on n a pas les memes scrupules. Les Academies romaines, comme le faisait remarquer le Pere Lacordaire lui-meme,sont peuplees de religieux, et jeconnais un dominicain, ajoutait-il, occupant une haute charge a la cour pontificale, qui est membre de 1 Academie des Arcades, et s y appelle Tityre ou Melibee. A plus forte raison, et plus gravement , pourrait-il etre membre de 1 A cademie francaise (1).

II plut a Dieu , six mois apres la mort du Pere Lacordaire, de faire approuver et louer solennellement Fensemble de ses actes, et, en particulier, ceux dont nous nous occupons en ce moment, par la plus haute autoritequi soitdansnotre Ordre. Le chapitre general , qui se compose de tous les chefs de provinces repandus dans 1 univers, jouit d un pouvoir souverain , promulgue les lois et les fait executer. Au mois dejuin 1862, trente-huit provinciaux se reunissaient a Rome sous la presidence du General , et , apres avoir rendu des ordonnances et pourvu aux necessites de 1 Ordre , entendaient, suivant 1 ancien usage, 1 eloge des

(1) Lettres b. des Jeunes gens, p. 342.

principaux personnages morts depuis le dernier Ghapitre general. Celui du Pere Lacordairey tint la plus large place. Nous le dormons en entier, en appendice, a la fin de cet ouvrage. G est an abrege historique, clair, sobre , d une louange ferme et chaleureuse, comme il convenait a des freres parlant de celui qui avait ete, selon leur expression, I orgueil et I espoir de I Ordre tout entier. Voici dans quels termes ils parlent de son entree a 1 Assemblee nationale et a 1 Academie francaise. A 1 eclat de sa doctrine, qui etait sa gloire aupres de 1 episcopat francais, il unissait une grande intelligence de la vie publique , qui le fit elire parmi les membres de 1 Assemblee natio nale en 1848. L honneur qui pouvait en revenir a I Ordre et 1 ardent desir de servir la religion lui firent accepter cette mission inusitee, sans doute , mais deja partagee par plusieurs eveques et des membres distingues du clerge. II siegea done a la Ghambre. Mais bientot les evenements changerent, et la prudence lui conseilla de se retirer. L Academie francaise , qui ne choisit ses membres qu entre les plus illustres, inscrivit parmi eux, en 1860, le nom de Henri Lacordaire, comme ayant bien merite de la religion, de la patrie et des lettres.

II en est des honneurs comme de tout ce qui passionne : il est plus aise de s en abstenir que d en jouir avec moderation. Aussi, plus le Pere Lacordairepensaitne pas devoir repousserles hommages rendus, en sa personne, au soldat d une grande cause , au citoyen aime de son pays , plus il sentait la necessite de faire contre-poids a tant de gloire par des abaissements plus profonds devantDieu. G est la, nous 1 avons deja dit, 1 explication partielle de son etonnant courage pour les humiliations de la chair et de 1 esprit. II tremblait devant le succes comme devant son principal ennemi. S il avait dit de lui-meme , avant sa con version, qu il avait aime la gloire et rien autre chose, on peut dire qu apres sa conversion, il craignit la gloire et rien autre chose. Un incident touchant nous montrera quelle frayeur il en avait. Sa station du careme de 1845, a Lyon, fat unedes plus extraordinaires par le succes. Jamais rien de semblable ne s etait vu : eel a tenait du delire. Dans le temps meme ou la Chambre et la presse soufflaient le feu des passions antireligieuses , et cherchaient a etouffer sous le mepris Tessai de resurrection monastique, un moine, dans son froc du moyen age, enchainait a sa parole 1 elite de la population lyonnaise, et renouvelait, en plein

xix c siecle, les merveilles d entrainement des predicateurs des ages de foi. Des cinq heures do matin, une foule considerable assiegeait les portes de la grande metropole. A peine etaient-elles ouvertes que les flots de cette foule impatiente envahissaient 1 eglise, et achetaient par sept a huit heures d attente le bonheur de cette minute d eloquence chretienne. Et lorsque cette immense assemblee, soulevee par le souffle inspire du prophete , fermentait et fremissait , le respect du saint lieu comprimait seul, et a grand peine, les murmures approbateurs et les applaudissements enthousiastes. Un soir, apres une de ses plus belles conferences, Fheure a laquelle il descendait pour diner etant passee , il ne parut pas. On attendit assez longtemps, et, ne le voyant pas venir, lui d ordinaire si exact, un ecclesiastique monte a sa chambre. II frappe : personne ne repond. II entre et voit le Pere Lacordaire, aux pieds de son crucifix, la tete entre ses mains, absorbe dans une priere entrecoupee de sanglots. II s approche, et, se jetant dans ses bras : Mon Pere, lui dit-il, qu avez-vous? J ai peur! lui dit le Pere avec un visage baigne de larmes. Peur! mon Pere, et de quoi done? J ai peur de ce succes!

II n etait pas moins humble devant ses freres

que devant Dieu , et savait allier ce qu il devait a ses obligations de superieur aux formes les plus douces de la tendresse paternelle. II ecrivait en 1844 au Pere Besson, qui lui avait fait des remarques au sujet d un point d observance sur lequel leurs idees ne s accordaient pas : Mon bien cher Pere, j ai recu votre lettre qui ne m a fait que du plaisir, a cause de la franchise avec laquelle vous m y exprimez vos craintes. Vous savez que je n ai jamais fui les conseils, et qu en particulier j ai toujours bien recu les votres, et meme vos corrections. Mes dispositions n ont pas change, et tel vous m avezvu, telje serai toujours, oblige sans doute de decider tant que Dieu me conservera 1 autorite, mais pret a tout entendre et a m humilier devant le moindre de mes freres, s il y a lieu de m imputer des fautes... J ai 1 espoir, mon cher enfant, que 1 obstacle ne viendra pas de vous, que j aime a la vie et a la mort, et a qui j ai donrie des preuves de confiance, d abandon et d amour aussi multipliers que profondes. Dispose a me mettre sous vos pieds par esprit de foi et de penitence, je ne puis pas renoncer au devoir de conduire, et de vous demander le sacrifice de votre maniere de voir. Nul n entendait plus volontiers que lui les avis

et les avertissements. Dans les affaires qui se traitaient en conseil, il exposait sa pensee clairement et simplement; si quelqu un exprimait une opi nion contraire, il 1 ecoutait avec attention, et souvent s y rangeait si facilement qu on pouvait supposer que s il avait soutenu son avis, c etait moins dans la pensee de le faire prevaloir, que de le voir combattre par des raisons qu il s etait deja donnees a lui-meme. II ne demandait a la discussion que la verite ; des qu il 1 avait reconnue , il la defendait avec chaleur, sans se soucier de se mettre en contradiction avec 1 opinion qu il venait de soutenir un instant auparavant. II aimait a consulter, et ne s engageait jamais dans une affaire de quelque gravite sans avoir longtemps prie, reflechi et pris conseil. Je vous remercie de vos bons conseils, ecrivait-il; ne m epargnez pas votre facon de penser. Vous savez que je ne suis pas une ame rebelle a la verite affectueuse. Parlez-moi done toujours librement : vous ne pouvez mieux me temoigner votre attachement.

Et encore : Ne craignez jamais de me dire votre pensee tout entiere : c est la plus grande marque d attachement que vous puissiez me donner, et rien n est si rare au monde. Dieum a fait la grace d entendre volontiers tout ce qu on me dit. Et

plus loin : Vous ne pouvez mieux me prouver votre affection qu en me disant les verites que vouscroirez m etre penibles(l).

Toute sa correspondance fait foi de ce senti ment de modestie sur lui-meme et de respect des lumieres d autrui. II consultant un jour un de ses religieux sur un double plan de conferences, lui demandant lequel il preferait. Le religieux s excusa, disant que cette demande 1 humiliait: Mais, mon cher ami , lui dit le Pere, je la fais bien sincerement, je vous assure; n y a-t-il pas toujours plus de lumieres dans deux esprits que dans un?

Par respect pour Jesus -Christ, qu il avait appele le premier domestique du monde (2), il aimai-t les serviteurs, les entourait d estime et de preve nances et les comblait de bontes. II aimait aussi leur etat par esprit de foi et d humilite. II se rendait a lui-meme tous les petits services de menage, ou, s il n obtenait pas toujours qu on lui en laissat le soin, il prenait plaisir a les rendre aux autres. Rien de plus ordinaire que de voir le Pere Lacordaire enlevant les balayures laissees devant les cellules, mettant 1 ordre et la proprete partout, dans les cours, les corridors, les chambres des

(1) Correspondance inedite.

(2) Conference sur 1 humilite.

etrangers. Souvent il descendait a la cuisine, surtout au debut des fondations, alors que le ser vice n etait qu imparfaitement organise , mettait un linge devant lui, et aidait au frere cuisinier. II se flattait de savoir accommoder les ceufs, comme on les mangeait chez sa mere; mais son talent, sous ce rapport, est demeure conteste. Quelqu un le voyant ainsi occupe aux travaux de la cuisine, lui demanda si 1 age, et les services plus graves de la parole, ne devaient pas dispen ser le religieux de ces offices humiliants et bons pour les novices : Non , non , repondit-il , meme dans la vieillesse, un religieux doit rester attache a la croix de Jesus-Christ, etre , par sa ferveur et son humilite, le modele des plus jeunes. Si vous saviez, ajoutait-il, combien j aimer ais a vivre au fond d un de nos couvents, simple maitre des no vices, travaillant a me sanctifier dans la solitude, dans 1 accomplissement de toutes les lois de la penitence, et formant nos religieux dans 1 amour de notre saint Ordre ! Dans les maisons de noviciat, surtout a Chalais , il se plaisait a organiser des expeditions de travailleurs. On allait dans les forets qui couvrent la montagne ramasser le bois mort ou abattre des arbres pour les constructions. Le Pere, un outil de travail sur 1 epaule , mar-

chait en tete de la colonne , et , arrive ail but de 1 expedition, payait de sa personne, s attaquait avec ardear aux plus fiers sapins de ses domaines et commandait sa petite troupe comme aurait fait un general d armee. Au retour, ily avaitun autre plaisir non moins doux pour lui : c etait de laver les pieds a ses soldats fatigues, ou de nettoyer leurs chaussures.

Un jour, etant a Lyon, il avait prie quelques membres du Tiers -Ordre de 1 accompagner a Notre-Dame-de-Fourvieres. Au sortir de 1 eglise, une pluie torrentielle les contraignit a se refugier dans une de cespetites boutiques d objets depiete qui s echelonnent sur la colline , et ou le Pere , en riant, leur proposa de tenir le chapitre de la coulpe pour passer le temps. Lorsque la pluie eut a peu pres cesse, ils le reconduisirent jusqu au quai Saint-Antoine , ou il demeurait. II les pria de monter chez lui, les fit asseoir et leur dit : Mes freres, si vous avez les pieds en si mauvais etat, c est moi qui en suis cause; il est done juste que je repare tous ces degats. II s arme aussitot de brosses et de cirage , et , se mettant a genoux devant eux, il se fit gaiement leur decrotteur.

En 1853, la fete de saint Dominique fut celebree au couventde Flavigny, en Bourgogne, avec

grande solennite. On y benissait une nouvelle chapelle dont le Pere avail ete le seul architecte , et qui faisait plus d honneur a son amour de la simplicite qu a son gout d artiste. Parmi les nombreux invites se trouvaient NN^ 8 les eveques de Dijon et d Autun, M. le comte de Montalembert, M. Foisset et plusieurs membres eminents du clerge. Le Pere avait ete vu, des le matin, balayant les cours, ramassant un brin de paille , epoussetant les meubles, ordonnant le service et mettant la main aux plus petits details. Apres la ceremonie, il faisait les honneurs du couvent a ses hotes illustres, lorsqu il apercut dans un coin un jeune ecclesiastique timide et paraissant attendre quelque chose. II 1 aborde, apprend de lui qu il n a pas encore dejeune, et, laissant la ses hotes, il le conduit au refectoire , le fait asseoir a une table isolee, et, debout devant lui, un linge sous le bras, il le servit tranquillement tout le temps de son repas.

A la fin de sa station du careme a Lyon, il voulut aller voir le venerable cure d Ars. II avait toujours eu pour la saintete dans le pretre une estime et un attrait particuliers. 11 aimait surtout dans les anciens membres du clerge francais ce grand air sacerdotal qui annoncait tout ensemble,

ii. 9

disait-il , la distinction de la nature et 1 elevation de la grace. II demandait souvent a Dieu un saint pour la France : Mon Dieu, s ecriait-il a Notre- Dame, quand done daignerez-vous nous donner des saints?)) II voulut voir celui d Ars, s edifier deses exemples, et, sans doute aussi, I interroger sur 1 avenir de son Ordre en France. Nous empruntonsle recit de cette visite, qui mit en relief 1 humilite de ces deux belles ames , a 1 interessante histoire du cure d Ars, par M. 1 abbe Monnin (1).

Le 3 mai 1845, le cure d Ars venait de terminer 1 exercice du mois de Marie. La foule des pelerins stationnait autour de 1 eglise, en atten dant que le saint parut, lorsqu on vit arriver , dans une modeste voiture, un pretre enveloppe d un manteau noir. Bientdt, sous les plis du manteau, on apercut une robe blanche, et chacun de s ecrier : Voila le grand predicateur ! Le peuple de nos campagnes designait ainsi le religieux qui venait de produire a Lyon une emotion sans exemple dans les fastes de la chaire chretienne. C etait vraiment le Pere Lacordaire. Et, le lendemain, les habitants d Ars purent contempler

(1) Tome II, p. 321.

Tillustre dominicain ecoutant, dans un humble recueillement et avec une attention respectueuse, le prone du cure d Ars. Le genie s oubliait devant la saintete lui apparaissant sous sa forme la plus simple. M. Vianney fut touche, et il dit a quelqu un : Savez-vous la reflexion qui m a frappe pendant la visite du Pere Lacordaire? Ge qu il y a de plus grand dans la science est venu s abaisser devant ce qu il y a de plus petit dans 1 ignorance... les deux extremes se sont rapproches.

Le Pere Lacordaire fut tres-emu de la chaleureuse exhortation dans laquelle il avait entendu Thomme de Dieu presser et conjurer ses paroissiens d invoquer le Saint-Esprit, et d appeler en eux la plenitude de ses dons; il ajouta qu il etait heureux de pouvoir se dire que, s il avait a traiter un semblable sujet, il le ferait, non pas dans les memes termes, mais sous la meme inspiration.

Ge saint pretre et moi nous ne parlons pas la meme langue; mais j ai le bonheur de pouvoir me rendre ce temoignage que nous sentons de a meme, encore que nous ne disions pas de meme. L orateur avait entendu le saint, mais le saint voulait entendre 1 eloquent religieux; aussi annonca-t-il que le soir, aux vepres, on

dirait bien mieux que lui. Le Reverend Pere hesita, et ne consentit que lorsqu il fut bien per suade que ceder au desir du cure d Ars etait envers lui un temoignage de respect et de soumission. Mais il se plaignit deparler, au lieu d coufer encore. J etais venu , dit-il, pour demander des conseils et pour m edifier. II se mit aux pieds de la vertu du serviteur de Dieu avec une humilite si profonde et une si entiere con viction, que chacun des paroissiens prenait sa part de bonheur dans la gloire qui rejaillissait sur leur saint.

Avez-vous entendu, disaient-ils en sortant de 1 eglise , avez-vous entendu le grand predicateur qui s est mis si fort au-dessous de notre cure?

L attendrissement etait dans tous les coeurs , en voyant 1 orateur chretien le plus admire de notre epoque suivre, la tete baissee , Fair profondement humble et recueilli , ce vieillard auquel il venait demander peut-etre une parole prophetique sur 1 avenir de 1 Ordre qu il avait recu la mission de restaurer en France. Le saint cure a apprecie tout ce qu il y avait de grandeur et de foi dans cette conduite. Les larmes lui venaient aux yeux en pensant qu il avait du accorder sa bene-

diction a 1 instante priere du Pere Lacordaire(l). L elevation de ses pensees, 1 harmonie de sa pa role, avaient produit dans 1 esprit et I imagination de M. Vianney un effet d enthousiasme et d enchantement. Je n ose plus paraitre dans ma chaire, disait-il; je suis comme celui qui, ay ant rencontre le Pape, le fit monter sur son cheval, et qui, depuis, n osaity remonter lui-meme, Comme on s entretenait devant lui de I effet prodigieuxdes conferences de Lyon, en ajoutant que,

cependant, on citait peu de conversions : Ecoutez! dit-il, il y aura un immense resultat , si le predicateur a prouve aux savants qu on en sait encore plus qu eux, et a nos beaux esprits qu ils ne sont pas les plus habiles... II fautleur faire admirer les beautes de 1 edifice, pour leur donner envie d y entrer.

Ainsi I effet de cette memorable visite a ete complet et reciproque. Le celebre pelerin a paru

(1) Le cure d Ars, par une distinction exceptionnelle,, reconduisit le Pere Lacordaire assez loin hors du village. Au moment de se separer, il y eut une sorte de combat pour savoir lequel des deux recevrait la benediction de 1 autre. Le saint cure dut enfin ceder aux vives ins tances du religieux, qui le conjurait, en lui pressant les mains, de ne pas lui refuser cette grace. Le Pere Lacordaire se rnit a deux genoux devant lui, et en se relevant, ils s embrasserent avec efl usion, les larmes aux yeux. Voyez Souvenir de deux pelerinages a Ars, opus cule publie a Lyon.

fort edifie de la saintete merveilleuse du cure d Ars; il s est promis de revenir, et il a tenu pa role. Sans s expliquer sur la conversation particuliere qu il a eue avec M. Vianney, il a avoue seulement qu il avait recueilli de lui des apergus tres-lumineux et des gages d esperance tres-positifs touchant le retablissement des Freres-Precheurs.

II disait, apropos des lumieres qui luietaient venues du cure d Ars : La science creuse la vie et ne la comble pas; la piete 1 illumine , 1 eleve et la remplit.

Telle etait done dans le Pere Lacordaire la vertu d humilite, de simplicite, de modestie. Son caractere ena-t-il ete retreci ou abaisse? Serai t-il possible de soutenir en face d une telle vie 1 incompatibilite de 1 humilite chretienne avec la plus haute noblesse des sentiments? N est-il pas plus juste, au contraire, de rappeler ici le principe de morale divine, qui est d une rigoureuse exacti tude dans les termes : Gelui qui s abaisse sera eleve; celui qui veut etre le plus grand doit se faire le serviteur de tous? C est pour avoir etudie de plus pres et aime d amour le Fils de Dieu descendu aux derniers rangs des serviteurs et des esclaves que le Pere Lacordaire a connu cette

veritable elevation de Tame dont 1 Evangile est le code sublime. Oui, pour nous, le secret de la grandeur de ce caractere est dans sa profonde humilite. G est Phumilite qui affranchit Fame , en effet , et lui rend la liberte de ses mouvements vers le bien, versle beau, vers Dieu. L obstacle a toute grandeur, c estl orgueil, c est rhommes arretant en lui-meme dans la poursuite de la richesse, de la puissance ou de la gloire, et cherchant en lui le principe d une elevation aussi fausse qu ephemere. L honneurde 1 homme n est pas de commander, c est de servir. Or, c est la vertu d humilite qui lui revele le sens de cette divine philosophie; c est elle qui I affranchit de la passion de faire parler de soi, et y substitue la passion de bien faire et de donner a tous la verite connue; c est Fhumilite qui delivre I homme de 1 attache exageree a son propre sens, source de

tant d erreurs, et le couronne de gloire en Penve-

loppant d obeissance. Quelle difference, au seul point de vue dela beaute morale, entre 1 apostasie obstinee de la Mennais et la soumission docile du Pere Lacordaire ! Quelle triste sterilite d un cote ! Quelle magnifique germination de 1 autre! Nous ne voulons pas rechercher ou serait alle le fier genie du Pere Lacordaire sans la chaine salu-

taire de 1 obeissance; mais il est hors de doute qu il lui eut ete difficile de se contenir, de s arreter a temps et d eviter les ecarts ou se laissent emporter de moins ombrageuses natures. En se refugiant sous la main de Dieu , en lui engageant sa vie, non-seulement il 1 affranchit et la preserva de ce qu il appelait son ecueil , le desir de faire parler de lui , mais encore il la marqua pour jamais du sceau de la veritable grandeur. II apprit auxpieds de son crucifix a s elever, en servant Dieu, a la plus noble des royautes, a 1 empire sur soi-meme, au devouementa ses freres, a la saintete, Toute solide grandeur est la. Servire Deo regnare est. Lorsque cette royaute du service de Dieu est unie au talent, al eloquence, a un caractere integre et puissant, a une vertu poussee jusqu a 1 hero isme, elle imprime a la vie de 1 homme un tel reflet de majeste divine, que toute preeminence purement humaine s efface aupres d elle. Or, servir Dieu, obeir a Dieu , ce fut toute 1 ambition du Pere Lacordaire. II resumait sa vie en un mot : le devoir ! Le devoir etait pour lui non cette vertu stoique ou il entre plus d orgueil que de vrai courage, mais la voix de Dieu, sa justice, sa verite, sa loi. II mit son ambition et sa vertu a s en rendre 1 esclave au prix de tous les sacri-

fices , jusqu a son dernier souffle. Je n ai jamais regard e qu en haut pour y lire le devoir, ecrivait-il. Le devoir est superieur a tout. Aucun calcul , aucune crainte, aucune habilete, aucun desir ne doivent prevaloir contre , et j ai depuis longtemps 1 experience que c est la seule voie de reussir finalement, encore que toutes les apparences soient contre le succes (1).

Gette fidelite au devoir lui inspirait un grand respect de lui-meme. II honorait en lui le don de Dieu et le defendait avec un soin scrupuleux efc jaloux. Qui sut mieux que lui garder la foi juree? Qui eprouva jamais une plus instinctive horreur pour toute violation de serment? N avait-il pas donne sa parole a Dieu? et des lors un doute sur la foi pouvait-il se presenter a lui autrement que sous le masque d une trahison? Sa noblesse d ame travaillait ainsi autant que 1 esprit a preserver la tranquille purete de ses croyances religieuses. II ne comprenait pas davantage , dans le chretien , les entrainements de la volonte, les defaillances et le partage du cosur. Des qu il eut aime Dieu, il ne sut plus regarder autre chose, et n eut d autre soin que de gravir dans son ame les degres myste-

(1) Correspondance inedite.

rieux de cet amour. L unite de sa vie sous ce rapport est admirable. II s etait converti bien jeune, et mil n ignore que les luttes les plus terribles , les regards en arriere , les perspectives sur un monde oublie, mais vivant, ne sont pas a 1 age des genereux enthousiasmes , mais a la periode plus refroidie ou 1 homme se replie sur lui-meme et tend a prendre pied dans la vie. Si le Pere Lacordaire a connu ces luttes tardives, les traces n en sont restees nulle part , et ceux qui ont eu ses plus intimes confidences ne pourront jamais temoigner que d une chose , c est de sa parfaite indifference pour les plus seduisantes fascinations , de sa constante ardeur a tenir son ame pure de toute tache, et de ses soins a la rendre de plus en plus digne des familiarites di vines. II comprenait a peine dans les autres ces combats suivis trop souvent, helas! de tristes defaites. II ecrivait a un jeune ami : Je suis toujours etonne de Tempire qu exerce sur vous la vue de la beaute exterieure, et du peu de forces que vous avez pour fermer les yeux. Je vous plains bien de votre faiblesse, et je 1 admire comme un grand phenomene dont je n ai pas le secret. Ja mais, depuis que j ai connu Jesus-Christ, rien ne m a paru assez beau pour le regarder avec con-

cupiscence... G est si peu de chose pour une ame qui avu Dieu une seulefois, etqui 1 asenti! (1) II gardait la meme fidelite aux opinions et aux idees qui furent la foi politique de toute sa vie. II les respectait en lui comme une part de verite divine, et n admettait guere plus une infidelite a leur endroit qu aux verites dogmatiques. Son symbole religieux et politique etait tout d une piece, et il ne comprit pas mieux la trahison d un principe de conduite une fois admis comme tel, que d une verite d un ordre plus eleve. II faut avoir des convictions, disait-il, reflechir longtemps avant de leur donner son adhesion, et une fois adoptees, n en plus jamais changer. Pour lui , cette fidelite au drapeau etait une sorte de religion. II y mit 1 honneur de sa vie. Je tiens par-dessus tout, ecrivait-il, a 1 integrite du caractere; plus je vois les hommes en manquer et faillir ainsi a la religion qu ils representent, plus je veux, avec la grace de Gelui qui tient les coeurs dans sa main, me tenir pur de tout ce qui peut compromettre ou affaiblir en moi 1 honneur du chretien. N y eut-il qu une ame attentive a la mienne, je lui devrais de ne pas la contrister;

(1) Lettres a des jeunes gens, p. 44.

mais lorsque, par suite d une providence divine, on est le lien de beaucoup d ames, le point qu elles regardent pour s affermir et se consoler, il n y a rien qu on ne doive faire pour leur epargner les defaillances et les amertumes du doute (1). S il lui fut aise de rester ainsi luimeme, ce fut, il importe de le rappeler, ce fut grace aux precautions qu il avait prises de bonne heure pour se mettre a 1 abri des pieges de 1 ambition, des exces de 1 esprit de parti. Ces fuites soudaines dans la retraite , cet amour de la soli tude, son habit religieux, ses hero iques aspira tions vers le renoncement et la pauvrete , ont contribue plus qu on ne le croirait d abord a 1 unite, a la rare fermete de son caractere. Ce grand coeur dans une petite maison, qui le touchait au-dessus de tout, c etait lui; mais pour se maintenir a cette hauteur, il lui avait fallu mettre son independance sous la sauvegarde du cloitre, s oublier lui-meme et vivre le regard constamment fixe sur Dieu, sur le devoir.

Gette fidelite au devoir n etait pas moins admi rable dans les moindres details de la vie. G est la souvent une vertu plus difficile que 1 obeis-

(1) Correspondance du R. P. Lacordaire avcc M me Swetchine, p. 512.

sance aux grandes obligations: celles-ci d abord sont plus rares, plus publiques, et portent avec elles un secours actuel et determinant; les autres sont de tous les instants, exposees a la mobilite du caractere , aux variations des circonstances , et n ont souvent que Dieu pour temoin et pour juge. C est aussi pour cela que le prestige de la grandeur neresiste presque jamais au regard qui penetre dans 1 intimite de la vie. C etait le contraire pour le Pere Lacordaire : plus on le voyait de pres, plus on I admirait et le venerait. Rien de plus regie que 1 emploi de son temps. Faire sa journee, comme il disait, creuser son sillon, accomplir sa besogne , c etait sa vertu de tous les instants, sa recommandation la plus pratique, la plus souvent renouvelee. Ghaque chose se faisait en son temps et de la maniere accoutumee. Ja mais il ne renvoyait au lendemain ce qu il pouvait faire dans le moment. Ghaque jour, vers dix heures du matin, il se mettait a sa correspondance, et au bout de deux heures qu il y consacrait ordinairement , les lettres se voyaient empilees a Tangle de sa table, pliees et cachetees avec une invariable uniformite. Rien n etait ca pable de lui faire oublier cette tache reguliere. Je Tai vu, deja courbe par la maladie, le visage

pale et defait, se refuser a une promenade qu on lui proposait par une de ces splendides matinees d automne en Provence, sous ce soleil qui le ranimait et le rejouissait, et repondre simplement : Je ne le puis pas; c est 1 heure de ma correspondance. C etait la voix du devoir. A deuxheures, sa porte s ouvrait aux visites, ou la curiosite souvent avait plus de part qu un but utile. Toujours empresse a rendre service , se pretant volontiers aux eclaircissements et aux discussions que beaucoup de jeunes gens venaient lui demander, il decourageait vite les oisifs et les indiscrets par un imperturbable silence. Des que 1 heure avait sonne, il levait la seance et congediait son monde, a moins d affaires graves et urgentes : le devoir etait accompli. L habitude de regler ainsi ses moindres actions lui donnait du temps pour tout. Aussi, malgre la surcharge d affaires dont il etait parfois accable, ne le voyait-on jamais em presse , maussade , impatiente : son exactitude , aidee d une prodigieuse activite, suffisait a tout. Dans leplus grand surcroit de travail, rienn etait change dans sa vie , il ne prenait ni sur son sommeil, ni sur aucun exercice religieux; mais il achevait dans le meme temps une besogne trois fois plus considerable qu a I ordinaire. On le

voyait alors paraitre, aux heures de recreation, le teintplus anime, 1 oeil plus vif, le rire plus franc, plus spontane, la verve plus intarissable , comme un homme qui eprouve, apres une forte tension du cerveau, le besoin d une detente, d une diversion. Lorsqu il arrivait de voyage , il trouvait d ordinaire sur sa table un enorme paquet de lettres en retard. C etait son premier travail; avant de songer a un repos souvent si necessaire, il se mettait a son bureau, ecrivait sans relache, quelquefois de tres-longues lettres d une ecriture fine et serree, sans rature , et le lendemain le paquet de lettres avait disparu, et tout rentrait dans la regularite accoutumee. Le corps s arrangeait comme il pouvait de cet esclavage au devoir, a heure fixe. II n en avait souci : c etait un serviteur docile et muet, auquel il avait appris ses devoirs sans trop s inquieter de ses droits. Aussi, lorsque, avant le terme, ce pauvre serviteur a bout de forces tomba sur Tarene comme un cheval sous son cavalier, il exprima sa surprise, n y comprenant rien et remarquant avec etonnement que c etait la premiere fois qne son corps avait refuse de lui - obeir. Crucifions-nous a noire plume I ecrivait-il a Ozanam, a cet ami qui lui repondait plus tard : Je me suicide , je le sens ;

mais c est Dieu qui le veut ainsi. Tous deux, chevaliers invincibies, ils sont morts les armes a la main, vraiment crucifies a leur plume. Lorsqu elle tomba de la main mourante du Pere Lacordaire , son ame , demeuree tout entiere , sut encore trouver la force de dieter ces pages im mortelles, nees d uhe pensee de devoir inspiree a son ami par M. de Montalembert, quis estacquis par la des droits a une reconnaissance impossible a acquitter (1).

Toutes ses demarches etaient reglees d apres le devoir et soumises a la loi d une conscience plus severe a elle-meme qu aux autres. Loin de profiter de 1 independance de sa charge de superieur, il s appliquait a rester toujours au-dessous des permissions qu il donnait a ses Freres. Le devoir, c etait la grande raison mise en avant pour re fuser les visites et les voyages dont ses amis le pressaient souvent. II me serait bien doux, ecrivait-il, de vous rendre une nouvelle visite. L insistance que vous mettez a me le demander ne serait pas necessaire pour m y determiner, si j en avais reellement la liberte. Mais, quoique

(1) M. 1 abbe Perreyve, en leguant les Memoires du Pere Lacordaii e a M. le comte de Montalembert, n a fait qu accomplir un devoir de juste et delicate convenance.

superieur, je m attache a ne rien faire que ce que je puis permettre a mes Freres; et comme je leur interdis tout voyage, sauf le casde necessite, force m est bien de me les interdire a moi-meme. Desormais toutes mes demarches doivent etre calculees d apres le devoir. Ce que vous me dites de 1 utilite dont je serais a quelques ames qui vous interessent me touche certainement , et il n y a pas de doute que je ferais bien un long voyage pour un tel motif , si des raisons graves ne me retenaient ou je suis. Nous ne pouvons pas tout faire ici-bas; il faut choisir le bien que la Provi dence nous envoie, et laisser a d autres le bonheur d accomplir celui qui leur est prepare. Sans cette resignation a la volonte de Dieu,on courrait risque de tout manquer en voulant trop embrasser. Je suis sans cesse oblige de voir un bien pos sible et de passer a cote , pour n en pas sacrifier un autre. On me dit quelquefois : Prenez votre baton, et allez devant vous en evangelisant a droite et a gauche, jusqu a ce que vous tombiez d epuisement sur le chemin. Cela serait tresbien, il est vrai: mais Dieu m a donne une autre oeuvre que je dois achever; apres nous verrons ce qu ilme demandera (1).

(1) Correspondance inedite.

ii. 10

La voix de 1 amitie, si puissante d ailleurs ur cette ame d une exquise tendresse, ne pouvait rien centre le devoir, n ebranlait jamais en elle la rectitude du jugement, Finflexibilite de la volonte. Ce qui nuit le plus, en general, a la haute perfection du caractere, ce sont les faiblesses du coeur. On craint de faire de lapeine, et 1 amitie est ingenieuse a trouver mille motifs pour entrainer a son avis. Le caractere alors s amollit, la volonte, affaiblie , s enerve, partage sa souverainete et trop souvent fmitpar abdiquer enfaveur du sentiment, qui seul regne en maitre. Ou bien , si le coeur est absent et que la force seule predomine toujours, le caractere s empreint de je ne sais quelle rigueur sans entrailles qui repousse et decourage. Rarement cesdeux qualites d un coeur tendre dans une ferme raison furent mieux equilibrees que dans le Pere Lacordaire; il etait, a Fimage de cette Providence en qui la force se marie a la douceur, fortiter sed suaviter , fort comme le diamant, plus tendre qu une mere. II connaissait les droits et les douceurs de 1 amitie; plus que personne il en subissait les charmes, mais jamais au prejudice du devoir. L amitie avait ses heures, ses jours, ses limites, ses droits mesures comme toutlereste; elle n allait jamais

an dela. II ne pliait pas sa regie ou son temps au gre de ses inclinations; il se refusait tout plaisir de coeur dont le devoir eut souffert, et exigeait de ses plus intimes amis le meme sacrifice , le meme empire sur le sentiment. Un jour, un religieux pour lequel il avait une particuliere affection, lui demanda de faire un detour en voyage pour embrasser son pere et sa mere , qu il n avait pas vus depuis longtemps. II refusa. Lorsqu il revit ce religieux quelques jours apres : Eh bien! lui dit-il, vous devez etre tres-fache contre moi? Mon Pere, lui repondit le religieux, j ai souffert autant de la joie que vous m avez refusee, que de I insensibilite de coaur dont j ai cru voir en vous la preuve. Mon pauvre enfant, lui dit le Pere les yeux pleins de larmes et en le pressant entre ses bras, j en ai souffert plus que vous, mais c eut ete faire breche a la regie , et j ai du obeir a ma conscience plutot qu a mon coeur. G est un devoir tres-dur, et contre lequel souvent tout en moi se revolte. Mais il faut, en definitive, que la raison reste maitresse. Sans regies invariables et inflexibles, croyez-le, mon cherami, nous irions vite a un deplorable relachement. Etablissons des le debut, parmi nous, des habitudes fortes et severes, des barrieres infranchissables , au risque

de faire crier la chair et le sang ; plus tard , un tel travail serait impossible et le mal irremediable.)) On croira sans peine a 1 influence souveraine d une telle vertu sur ceux qui en etaient temoins. On ne vivait pas longtemps dans 1 intimite du Pere Lacordaire sans subir le salutaire empire de cette ame si bien equilibree en toutes ses facultes, si fortement trempee, si grande en tout. Plusieurs de ceux qui etaient venus lui demander d etre admis dans sa famille religieuse, y avaient ete attires par 1 eclat de son talent et la popularite de son nom. Mais lorsqu ils voyaientde pluspres cet homme qui ne leur avait apparu d abord qu a travers le prisme de sa gloire , lorsqu ils etaient temoins de cette egale et sureminente grandeur dans toute sa vie, lorsqu ils voyaient cette puis sance de volonte qui reglait tous ses actes , sans rien oter a la tendresse , cette generosite constante qui elevait en lui Fheroisme a 1 etat d habitude , cette soif insatiable des plus durs sacrifices, cet amour passionne du Fils de Dieu sur sa croix, cette simplicite , cette modestie dans les plus su blimes elans de la vertu , ce type enfm du vrai religieux en qui Dieu n amoindrit jamais 1 homme, mais le perfectionne et 1 eleve audessus de toutes les gloires humaines , le prestige

du talent s effacait a leurs yeux devant le charme de la vertu, ils se sentaient inclines a imiter et a aimer la ou d abord ils n avaierit su qu admirer. Quelque soin qu il prit a se cacher , a fuir les dehors de la saintete,, il ne parvenait pas a effacer de son grand front 1 aureole de la vertu , et de toute sa personne cette douce majeste qu on n abordait qu avec une sorte de respect et que je n ai vue nulle part au meme degre.

Non , le genie seul ne suf fit pas a produire ce rayon divin; ilyfaut deplusquelque chose duCiel, le reflet deDieu dans Fame, labeaute du Christ sur le front de 1 homme. Mais, lorsqu en descendant pour cette sublime alliance , Dieu trouve pour le recevoir une demeure presque digne de lui , une ame plus a son image , un esprit vaste pour le compreridre, un cceur plus vaste pour le suivreet Tainier, un grand homme enfin, il 1 emporte a des hauteurs incommensurables , et il se fait de cet ineffable mariage du genie et de la saintete je ne sais quelle splendeur surhumaine devant laquelle les hommes s inclinent d eux-memes, et qu ils aiment a contempler comme le supreme ideal de la grandeur.