CHAPITRE XVI
De ^influence dii Pere Lacordaire comme directeur des ames.
Apres avoir dit ce que fut le pretre et le religieux dans le Pere Lacordaire , nous voudrions , pour completer ce sujet, examiner quelle a ete son influence sur les ames au point de vue de ses vertus sacerdotales et monastiques, en d autres termes ce qu il fut comme directeur. Le bien qu il a opere sous ce rapport a-t-il ete en proportion de 1 eminence de sa saintete et de I heroisme de sa charite pour Dieu? Nous devons avouer que le nombre de ceux qui ont connu dans le Pere La cordaire le saint pretre, le religieux austere et devore d amour pour Jesus-Christ, et par conse quent de ceux qui ont pu recevoir de lui le bienfait d une forte direction , est relativement restreint. Certes, si Ton considere 1 influence qu il a exercee et qu il exercera longtemps encore par la puis-
sance de sa foi, par I etendue de son genie, par 1 ensemble des qualites qui en ont fait le pretre le plus populaire, 1 orateur le plus sympathique, on ne saurait trop reconnaitre le bien immense qu il produit tous les jours. Sans parler de ses ceuvres, par lesquelles il se survit a lui-meme; sans parler de 1 autorite croissante de son caractere, de son nom, de ses principes (toutes choses aussi universellement connues et exaltees que son commerce intime avec Dieu 1 etait peu ) , le seul livre de ses Conferences sera pour longtemps encore un des manuels d apologetique chretienne le plus repandu, le plus fecond en retours serieux a la foi catholique. Les temoignages consolants et multi plies qui nous en arrivent souvent, nous permettent de juger du grand nombre de ceux qui nous sont inconnus. Laperiode dans laquelle Tinfluence de la vie et des oeuvres du Pere Lacordaire aura sonplein epanouissement ne fait que commencer. Quant a son influence par la direction des ames , elle a ete, nous le repetons, bien moins etendue. Des jeunes gens en assez grand nombre, quelques femmes dumonde, des pretres qui lui demandaient des conseils, desreligieux qui avaient vu son ame de plus pres, composaient le petit troupeau qui reconnaissait et suivait sa houlette. Cela n a rien
d etonnant. D abord , la direction, qui suppose la connaissance suivie et journaliere de 1 etat, des actes et des moeurs des ames, exige, pour rayonner dans un cercle elargi , un sejour prolonge, des habitudes sedentaires. L apotre n est pas le pasteur. Or, le Pere Lacordaire recut avant tout la
mission d apotre. Sa vie, a part les dernieres annees de Soreze , se passa dans des voyages continuels qui se pretaientmal aux soins assidus d une direction reguliere. Outre cette premiere raison , il en est une autre qui le fit ignorer de presque tout le monde comme directeur : ce fut sa modestie. Le souci qu il eut toujours de derober le secret de ses austerites et de sa piete ne permit qu a un tres-petit nombre de souleverle voile sous lequel il cachait ses sublimes vertus et de marcher a leur lumiere. Plusieurs de ceux meme qui le connaissaient depuis plus longtemps, qui le voyaient souvent, ne songeaient ou n osaient pas se servir de lui pour leur ame. Us ont pu le regretter, mais trop tard. Un de ses plus anciens amis nous ecrivait : Nous autres hommes du monde, si nous lui eussions demande des avis spirituels , il nous les aurait donnes de toute son ame. Mais, helas! nous ne lui en demandions point, et vous savez qu il etait de ceux qui ne
s offrent pas. G est notre faute, notre tres-grande faute , mais c est ainsi.
Et puis , il faut le dire enfin, ceux qui 1 avaient devine, auxquels il s etait ouvert, n avaient pas tous le courage de le suivre. II fallait 1 elan d un bon vouloir intrepide , une ame decidee a tous les sacrifices, pour demeurer fidele a cette discipline severe. Pour aller a Dieu il ne connaissait d autre chemin pour les autres que pour lui : c etait toujours la croix, toujours 1 amour fort et genereux du Calvaire. II repetait sans cesse : La voie par laquelle on arrive a 1 amour pur et desinteresse de Dieu est celle que Notre -Seigneur nous a tracee en allant du jardin des Oliviers au Pretoire et du Pretoire au Galvaire : c est 1 amour qui a trace cette route, et 1 amour savait apparemment le chemin qui mene a lui (!). Et encore : Nous avons deux grands vices a combattre : 1 orgueil et la volupte; deux grandes vertus a acquerir : 1 humilite et la penitence. II ne sortait pas de la. On allait done a lui avec la certitude de ce qu il allait dire, faire et commander. II fallait etre, sous sa main, la victime toujours prete a 1 holocauste. Dans cette guerre sans treve ni merci , beaucoup
(1) Lettres b desjeunes gens, p. 137.
perdaient courage et s en allaient en disant avec les disciples pusillanimes : Durus est hie sermo, et quis potest eum audire ? Get homme a un Iangage et des lois au-dessus des forces de notre na ture.
Plus libre, plus expansif avec les jeunes gens, trouvant chez eux plus d ardeur et d elan vers le sacrifice, c est aussi dans leurs rangs qu il rencontra des disciples plus nombreux; c est par eux surtout qu il connut ce qu il appelait la veritable felicite du pretre , le bonheur de se les attacher par le noeud d une affection surnaturelle, pour les donner ensuite plus surement a Dieu. Son pre mier titre a leur confiance, c etait 1 amitie qu il leur portait; c etait aussi le meilleur gage du succes de son ministere aupres d eux. On ne fait de bien aux ames que dans la mesure ou on les aime. Jesus-Christ est mort d amour pour nous, et tout bon pretre connait cette noble passion du zele qui faisait dire a saint Paul : Je donnerai tout , je me donnerai moi-meme pour vous sauver. Le Pere Lacordaire etait ne pour etre 1 apotre prefere de la jeunesse : il la prit pour la part speciale de son heritage. Dieu avait mis dans son coeur et sur ses levres tous les attraits auxquels les jeunes gens ne resistent pas : la vertu elo-
quente , les ftammes de la charite melees aux rayons du genie, toutes les seductions du ciel unies aux accents les plus penetrants de 1 honneur, de la poesie, de 1 amitie. Aussi, lorsqu il ouvrait sur leurs ames bien-aimees les tresors de cette divine affection, toute resistance devenait impossible; ils s avouaient vaincus, melaient les larmes du repentir aux larmes de joie de leur pere et ami , et se declaraient prets a tout pour garder le bienfait de cette paix retrouvee qui surpasse toute felicite des sens. Les epanchements d ame du saint religieux avec ses chers enfants ne sauraient etre racontes. Outre la difficulte de traduire en paroles froides et decolorees ces cris du cosur, ces transports divins, il y aurait une sorte de profanation a vouloir surprendre de trop pres ces confidences saintes et sacrees. Gontentons-nous d en ecouter 1 echo dans une page admirable sortie de sa plume et de son coeur, et ou 1 elevation, la delicatesse du sentiment et de la forme laissent deviner la richesse, la profondeur de cette ame aimante. II ecrivaita un jeune ami qui venait de retomber dans les obscurites du doute, apres avoir un instant entrevu les clartes de la foi :
Ton avenir a toi , cher ami, m est cache; mais s il depend de mes larmes et de mes prieres, un
jour la lumiere qui t a eclaire un moment renaitra sur ton front. Ne desespere pas de toi-meme! la verite a des ressources centre nous, quel que soit I eloignement ou notre esprit la tient. Peut-etre, si je dois souffrir beaucoup sur la terre, tu m es reserve pour un de ces moments ou I homme croit qu il n a plus de joie, et ou Dieu lui en accorde de si grandes, qu il estime n avoir jamais ete auparavantheureux. J espere done un jourte retrouver chretien, et te presser sur mon sein avec la double tendresse de 1 ami et du religieux. En attendant cette immense joie, je continue a te porter dans mon coeur comme un enfant blesse et aimable , comme le dernier fruit de mon amour sur la terre. Je suis deja trop vieux maintenant, par 1 agesinon par le coeur, pour remuer les entrailles de plus jeunes que moi; et, destine desormais a regarder en arriere, je te laisse au seuil du passe : tu y seras le premier que mes yeux rencontreront en se retournant. Et toi, ne m oublie pas dans cette place aimee! Quand tu seras triste et mecontent du monde, jette un regard de loin vers la fenetre de ma cellule; songe a un ami qui t aimait si tendrement. Adieu (1) !
(1) Lettresb des jeunes gens, p. 95.
Comment resister a de semblables appels? Et quels droits une pareille tendresse ne lui donnaitelle pas pour faire entendre , apres le langage de 1 amitie, celui de 1 autorite sacerdotale, et pour arracher de vive force la victime aux sanglantes etreintes du mal? Dansce caractere doux et ferme a la fois, en effet, 1 amitie ne courait aucun risque de degenerer en mievrerie puerile ou en mol affadissement; toujours la force sortait de la douceur, toujours le coeur travaillait pour Tame, 1 homme pour le pretre. II usait largement du droit de 1 affection qui permet de tout dire, et ne se servait de Tabandon qui s etablissait vite entre un jeune homme et lui que pour lui faire en tendre de plus pres les plus dures verites. II excellait a dompter dans ses jeunes disciples Forgueil, 1 infatuation de soi, de son nom, de sa fortune, principe de tant de folies pour une jeunesse riche et oisive. II mettait a nu devant leurs yeux leur misere native, leurs impuissances, leurs fautes, avec 1 ecrasante logique d un Pascal, et avait a leur usage un vocabulaire d epithetes les plus humiliantes et les plus severes. Son style en conservait la nuance, mais tres-adoucie. II ecrivait a Fun de ses penitents : Vous etes vain , moneherami; vous vous plaisez dans les choses
qui paraissent; vous aimez votre cheval et votre groom; vous souhaitez d etre beau garcon et remarque; vous etes fier de votre noblesse; vous etes enfin un petit animal petri d une foule de genres d orgueil qui vous sont tellement naturels que peut-etre vous ne les remarquez meme pas. Personne done plus que vous n a besoin de s humilier et d etre humilie. Vous voyez comme je vous parle. Helas! c est que je vous aime et que je voudrais souffrir beaucoup pour vous donner 1 amour de Dieu (1).
II n excellait pas moins a dompter les sens qu a mortifler 1 enflure de 1 esprit. On a vu comment il entendait la penitence pour lui-meme ; il se servait des memes moyens pour les jeunes gens.
C etait pour lui le remede universel et infaillible. II ne croyait pas qu un jeune homme put recouvrer son innocence ou la conserver longtemps, sans faire payer a la chair les dettes de la chair, sans chatier severement le vrai coupable, sans maintenir la souverainete de 1 esprit sur le corps par des actes frequents de repression et de justice medicinale. II faut , disait-il , qu un jeune homme sente 1 aiguillon de la douleur, s il ne veut pas
(1) Lettres a des jeunes gens, p. 372.
sentir 1 aiguillon du plaisir. S il rencontrait une ame capable d entendre ce langage, il repondait de son salut et de sa perseverance. Aussi , pour ses penitents, cette flagellation des sens, considered jusque-la dans la vie des saints comme heroisme exceptionnel plus a admirer qu a imiter , passait bientot dans les habitudes ordinaires de la vie. II ne voulait rien de ce qui pouvait affaiblir les forces du corps , et ne prescrivait jamais d austerites de nature a nuire a la sante ; mais pour tout le reste (et le champ etait vaste encore), il se montrait d une impitoyable energie. On se familiarisait d ailleurs assez vite avec ces pratiques d abord si etranges, et, sans rien perdre de leur efficacite, elles n avaient plus ce vague effroi de 1 inconnu qui tient beaucoup moins a leur nature qu a 1 affaiblissement religieux denotre age. Sous ce rapport , le Pere Lacordaire n etait pas de son siecle. II n avait aucune confiance aux methodes modernes qui pretendent guerir les jeunes gens de Famour desordonne du plaisir par 1 application externe de secours purement spirituels, excellents en eux-memes, mais le plus ordinairement impuissants , parce qu ils ne vont pas a la racine du mal. Lorsqu un jeune homme hnbitue a 1 aveu periodique de ses fautes aura prete To-
All 1
reille a 1 homelie benigne du pretre et accompli sa penitence plus benigne encore , y aura-t-il dans sa vie un ebranlement moral assez puissant pour le conduire a la victoire la plus laborieuse et la plus difficile? N est-il pas a craindre meme que la routine de ce replatrage de conscience aussi commode qu insuffisant, joint a 1 oubli de la loi de la penitence corporelle, ne produise ces chretiens incomplets, d une piete molle et boiteuse, toujours prets aux compromis avec la nature et avec le monde, soucieux des apparences et manquant de courage pour mettre la hache a la racine de 1 arbre , ornant les dehors du vase et negligeant les scories du dedans?
Le Pere Lacordaire ne songeait nullement a faire reaction centre ce systeme : il en suivait simplement un autre , plus en harmonie avec ses principes, avec son genre de piete, et plus fecond dans ses resultats. II etait de cette race de chre-
tiens trop rare de nos jours qui prennent 1 Evangile au pied de la lettre, qui Fapprennent dans
jr
1 Evangile meme , et non dans cette multitude de petits livres d une orthodoxie douteuse, d une sentimentalite fade, sans seve, sans vitalite, sans puissance; il etait enfin, selon 1 heureuse expres sion de ce jeune pretre, son disciple et son ami :
un chrttien antique dans un homme nouveau (I). Gombien de jeunes gens ont du le salu de leur ame a cet habile medecin ! Gombien qui , se trainant depuis longtemps, fatigues et meurtris, dans les luttes inegales d une chair indomptee centre une foi languissante, se sont releves sous sa main virile, ont ressaisi les renes et retrouve la paix et cette nuance de beaute que la jeunesse unie a la penitence fait aux adolescents! II m a ete donne de connaitre plusieurs desjeunes gens diriges par le Pere Lacordaire. Or je lui dois ce temoignage que presque tous le proclamaient le redempteur de leur ame, et se disaient redevables de leur vertu reconquise a ses chaleureux appels a la croix de Jesus-Christ et a son courage a mettre le fer et le feu dans leurs plaies.
II avait encore d autresressources pouraffermir leurs pas dans les voies du bien. II s adressait a tout ce qu il y a de genereux dans le cceur des jeunes gens; il leur repetait souvent les noms d honneur, d amitie , de respect de soi-meme, de grandeur du caractere, et, leur montrant que la vertu seule maintient et couronne ces nobles et saintes choses, il leur persuadait de devenir
(1) M. 1 ahbe Perreyve.
d humbles serviteurs de Dieu pour etre des hommes complets; d aimer FEglise pour mieux servir leur pays , de sauvegarder en eux la dignite humaine parce qu elle est le prix du sang de Jesus-Christ, en un mot, d etre de ceux qui maintiennent ici-bas 1 estime de Dieu et Testime de 1 homme , ces deux grands respects qui se confondent pour sauver le monde (1).
Nous raconterons simplement 1 histoirede Tune de ces conversions,, pour montrer comment ce vrai pretre gagnait a Jesus-Christ les ames de ses chers jeunes gens.
Dans 1 hiver de 1854 , un jeune homme est appele par ses affaires a Paris. A vingt-quatre ans , arrive par son intelligence a la tete d un com merce considerable , il voit ouverts devant lui tous les grands chemins du bonheur, et se jette apres tant d autres a la poursuite de ce qui enchante et enivre. Esprit orne et ami du beau, cceur genereux, causeur agreable et facile, re cherche de tous, entoure d amis nombreux, les joies viennent a lui de toutes parts et lui epargnent la peine de se baisser pour les cueillir. Et cependant cette vie bientot lui pese; son ame
(1) Discours de Saint-Rock.
elevee a vite louche le fond de ces brillantes miseres; un nuage de melancolie lui assombrit ses plus beaux jours, le desenchante de ses plus douces illusions. Au milieu des chants et des fetes il songe a la mort, au pauvre qui n a pas de pain, et se demande avec tristesse si c est la 1 ideal qu il avait reve. Sa vie lui a-t-elle ete donnee pour la jeter ainsi en lambeaux a tous ces affames qui la dechirent et ne lui laissent que le vide et 1 ennui : sentiments genereux, nobles reveils d une ame chretienne qui suffisaient a lui montrer le gouffre et le chemin pour en sortir, mais ne lui en donnaient pas la force. II etait la, dans cette guerre cruelle et pleine de larmes, sur ces rives sanglantes ou le bien et le mal se disputent 1 empire d un coeur de vingt ans, lorsqu unjour, au milieu d une rue, une idee le saisit; il arrete un coupe et se.fait conduire rue de Vaugirard, a 1 ancien couvent des Garmes. G est la residence du Pere Lacordaire; ce nom lui a traverse 1 esprit comme un eclair dans la nuit; il espere en lui, il veut avoir une parole du grand ami des jeunes gens sur le mal etrange qui le devore. II arrive; c est 1 heure ou le Pere Lacordaire regoit; il est introduit. Quel spectacle! Quel contraste avec sa vie et ses habitudes de luxe ! Quatre murs blancs et
mis, un christ, une table, quelques chaises, une planche sur des ais de bois avec des couvertures de laine blanche, voila le lit, voila 1 ameublement, voila la cellule de Fillustre orateur dont la parole tient captive toute une ardente jeunesse. II y avait la, assis autour du Pere, cinq ou six jeunes gens dissertant familierement avec lui sur la question du magnetisme. c Veuillez vous asseoir, lui dit le Pere Lacordaire, dans un instant je serai a vous, et nous ferons plus ample connaissance. L affabilite, la simplicite de ce Socrate chretien 1 avaient deja touche mieux qu une eloquente predication. Bientot trois heures sonnerent. C etait 1 heure ou le temps des visites expirait. Le Pere se leva, congedia ses notes avec une amabilite parfaite, et retenant le dernier venu, qui se disposait aussi a sortir : Non, non, lui dit-il, pour vous, vous avez a me parler; venez et asseyez-vous la pres de moi. II avait sans doute devine quel genre de service il attendait de lui , et reconnu sur son visage le signe d un vaincu de Dieu (1). Mon cher ami, lui dit-il, que
(1) Quand, pour la premiere fois, un homme et surlout unjeune homme m ahorde, je sens s il est un vaincu de Dieu; je reconnais 1 onction du chretien dans ses traits, dans sa voix,dans ses pense"es; et je n ai et si nardi avec toi, si prompt et si sur que parce que je t ai re connu. Lettres a des jeunes gens, p. 90.
faites-vous a Paris? ou plutot que faites-vous dans le monde, et que comptez-vous y faire desormais? Ge seul mot brisait la glace et allait du premier jet auvifde la question; cejeune homme, tout emu, se sentit pret a lui ouvrir son ame comme a un pere, et lui fit le recit de toute sa vie, de ses fautes , de ses luttes et de ses aspirations vers un meilleur avenir.Le Pere Fecoutait avecune bienveillance marquee, levant de temps en temps vers son crucifix ses grands yeux mouilles de larmes. Lorsqu il eut fini : Je vois, lui dit-il, qu il y a en vous Fame d un scelerat ou Tame d un saint. Vous voulez etre un saint, n est-ce pas? eh bien! ecoutez-moi. Quittez Paris et partez pour Flavigny; c est unede nos maisons situee sur une montagne ecartee, en Bourgogne. La, dans la solitude , seul en face de Dieu et de vous-merne , vous prierez, vous reflechirez; vous vous demanderez a quoi vous a servi jusqu a ce jour le temps que Dieu vous avait donne pour Faimer, et de quel cote vous devez orienter votre vie desormais. Notre siecle perit parce qu il ne reflechit pas. N eussiez-vous, dans votre vie, donne que ces huit jours a une meditation serieuse, vous pourriez mourir content > car vous auriez fait acte d homme raisonnable et de chretien. Adieu, mon
cher ami, ou plut6t au revoir, car j ai confianee qu un jour vous m appellerez votre pere, et qu en verite vous serez mon enfant. Ce jeune homme partit, en effet, pour Flavigny; mais il y etait a peine qu un membre de sa famille, effraye de ces huit jours de reflexion chez des moines , vint IP chercher et lui persuada de rentrer dans le monde pour y murir son dessein plus a loisir. II y resta deux ans, deux ans de combats continuels entre des desirs genereux et une volonte impuissante. Un jour, il recoit un billet du Pere Lacordaire qui lui demande un service. II arrive a 1 heure et au lieu marques. Le Pere Lacordaire le remercie de son exactitude, et, sans lui parler du service de mande , il se met a marcher a grands pas , Pair triste et preoccupe. Apres un assez long temps de silence, il s arrete devant ce jeune homme, et, le regardant en face : Jusqu a quand , s ecria-t-il , voulez-vous done lutter contre Dieu? Qu avezvousfait de votre vocation? Ah! queje vous plains! Vous devez beaucoup souffrir, car ce n est pas en vain qu on refuse a 1 Amour infini la dette sacree de 1 amour. Qu est-ce done qui vous retient captif? Votre famille? mais votre famille est chretienne, et ses larmes ne doivent pas plus vous arreter que Jesus-Christ montant au Galvaire ne
s est arrete devant les larmes de sa mere? Vos amis? mais vous ne les quittez pas; vous les retrouverez; car le sang de Jesus-Christ n eteint pas 1 amitie; il la purifle en la transfigurant. Quoi done encore? Ah! je le crains, ce qui vous arrete c est la faiblesse, la lachete de votre cceur, c est 1 ignorance de ce qui vous attend au dela du sacri fice. II s arreta; puis, s animant deplus en plus : Voulez-vous , s ecria-t-il de nouveau, voulezvous savoir ce que Dieu demande de vous? voulezvous savoir ce qu est la vie religieuse a laquelle il vous appelle? C est pour cela que je vous ai fait venir : dites, le voulez-vous? Oui, mon Pere, je le veux ! Eh bien ! de par Jesus-Christ , mon enfant, a genoux! A genoux, mon Pere? repliqua ce jeune homme consterne et ne sachant trop comment cette scene allait fmir. Oui, a ge noux! et preparez-vous a souffrir pour le rachat de votre ame et pour Dieu ! II arme aussitot sa main d un fouet de lanieres de cuir, et, revenant a cette pauvre victime tremblante et eperdue, il se met a frapper sans pitie sur ses epaules nues. L orgueil etait vaincu, la chair domptee, la volonte libre et affranchie, et ce jeune homme qui tout a 1 heure, au premier coup de fouet, s etait senti pret a se relever indigne et la honte au front,
apaise maintenant sous la main de Dieu qu il avail reconnue, la benissait, les yeux pleins de larmes, remerciait son liberateur, et declarait cette heure sacree entre toutes celles de sa vie , ayant decide de sa vocation et triomphe de ses faiblesses. Jamais, racontait-il lui-meme, je n ai ressenti un pareil repentir de mes fautes, jamais je n ai vu plus clairement ce que Dieu demandait de moi et ne me suis senti plus de cou rage pour 1 accomplir. Le Pere lui ouvrit ses bras, et, pendant une heure, lui parla de 1 amour de Jesus-Christ crucifie avec un feu et un accent extraordinaires. Quelques semaines apres il etait religieux. II se plait depuis a declarer qu il doit a cette heure de sublime penitence d avoir su s arracher aux liens qui le retenaient dans le monde, et de n avoir pas eu, dans le cours de sa carriere religieuse , un instant de doute ou de regret.
Voila comment le Pere Lacordaire mettait au service des cceurs hesitants 1 energie de sa foi , 1 ardeur de sa charite. Nous ne nous etendrons pas davaritage sur sa methode de direction spirituelle vis-a-vis des jeunes gens. Au reste, la pu blication faite par 1 abbe Perreyve, de pieuse memoire, des lettres que leur adressait 1 ardent apotre, revele assez de quelle affection il les ai-
mait, de quels sages conseils il les poursuivait dans le monde, et comment il les ramenait sans cesse a I humilite, a la penitence, a la stricte ob servance d un reglement modere , a la fuite des occasions dangereuses et au frequent aveu de leurs fautes.
Quant a son mode d action sur les dames pieuses qu il dirigeait, il est bien moins connu. Les deux correspondances publiees jusqu a ce jour ne sauraient rien apprendre a cet egard. Ni M me Swetchine , ni M me la comtesse de la Tour du Pin ne furent pour lui des penitentes : c etaient de sages amies, dont la premiere avait le double de son age, et sur le conseil desquelles il aimait a s appuyer. Ses veritables lettres de direction, si elles sont un jour donnees au public, acheveront de faire connaitre en lui la piete tendre et profonde , la hauteur des vues unie a un rare esprit de pratique et de detail dans la conduite des ames. Nousdevons nous contenter pour le moment d indiquer ces grandes lignes en citant quelques extraits de cette correspondance religieuse , la plus belle assurement, au point de vue de 1 homme intime et religieux ou nous nous sommes places.
Une dame, jeune encore, le prie de 1 aider a regler sa vie et a la deprendre d elle-meme et du
monde. II la saisit par le cote genereux de sa na ture, et se hate de creuser en elle les solides fondements de Tedifice en 1 etablissant dans une foi forte et prete a tous les renoncements. Je me rejouis, lui ecrit-il, de ce que vous n avez pas attendu le declin de la vie pour abandonner 1 amour du monde et les friyolites superbes qui le retiennent dans une perpetuelle enfance. II etait a craindre que vous eussiez besoin, pour venir a Dieu, de traverser des passions violentes, de grandes infortunes de coeur, parce que votre na ture etait profonde , aimante , et que plus la mer est puissante, plus elle a besoin de rochers et d ecueils pour etre brisee. Dieu 1 a voulu autrement, c est un grand bonheur. Car vous lui apportez une ame encore jeune, encore susceptible d illusions, etnon pas videe et defaite. Vous voyez que Jesus- Christ est mort a la fleur de 1 age.
Vous ne pouviez mieux faire aussi que de commencer par regler votre vie et vous menager du temps pour une etude serieuse. L ignorance est un grand ennemi de Tame. Que croire quand on ne sait pas? Qu aimer quand on n a pas vu? Les lectures de chaque jour alimentent 1 esprit, le degoutent des choses vaines, lui forment une seve interieure qui animera tout. Vous avez besoin
d augmenter votre foi : c est la foi qui est leprincipe de la vie spirituelle, puisque aujourd hui que nous ne voyons pas Dieu, nous n avons d autres ressources pour le connaitre, que de savoir ce qu il a dit de lui-meme. Et, bien que vous ayez la foi d une chretienne, que vous etes loin cependant de croire pleinement , ardemment! Si une goutte de la foi des saints tombait en vous , vous n auriez pas assez de larmes pour vous pleurer, pour pleurer votre vie lache , molle , insignifiante , si pleine d orgueil et de la satisfaction des sens. Que de Chretiens pensent croire, parce qu ils admettent qu il y a un Dieu en trois personnes, que 1 homme est corrompu , qu une personne divine s est incarnee pour 1 eclairer et le racheter, qu elle est morte pour nous, et que nous serons juges un jour selon notre conformite a la vie et a la mort de Jesus-Christ! Us admetterit tout cela, je le veux; mais ces idees sont comme a la surface de leur esprit; ils croient parpeur del enfer, pour se donner une securite; ils se mettent la foi dans 1 intelligence comme on met le mors dans la bouche d un cheval. Mais ils ne croient pas tellement que leur esprit et leur foi ne font qu un. II y a des moments convenus ou ils prennent la foi dans un coin de leur cerveau; il y en a d autres
ou ils la laissent en fourriere, pour rire et s amuser. Le chretien veritable , meme en riant , a sa foi presente, et il est avec Jesus-Christ, comme avec une partie de lui-meme qui ne le quitte jamais. En un mot, la foi doit devenir amour, charite, et 1 amour doit embraser la foi. La peni tence est le grand chemin pour arriver la, et les hommes 1 aiment encore moins et la comprennent moins que la foi (1).
La penitence! II en revenait toujours la; c etait le sujet qu il traitait dans un langage d autant plus eloquent et eleve qu il lui etait plus naturel. Vous ne devez pas regretter, ecrit-il encore, les peines qui, en vous separant de bien des choses douces , ont permis a votre esprit de prendre un elan serieux vers Dieu. Soyez-en assuree , rien n est moins compatible que le bonheur du monde et le ravissement en Dieu. Plus j etudie les gens heureux, plus je suis effraye de leur incapacite divine, a part peut-etre quelques exceptions. Et encore ce que Ton prend pour des exceptions n est pris pour tel qu a cause de 1 ignorance ou nous sommes de 1 etat des coeurs. La souffrance a mille portes inconnues, outre ces grandes et larges
(1) Lettres inedites.
issues par ou tout le monde la voit passer. Elle se fait des chemins subtils et couverts de fleurs ; elle vavite, loin et haut, parce qu elle est la plus active messagere de Dieu. Elle porte la croix de Jesus-Christ, et I humanite est taillee pour que ce fardeau passe partout. Ne vous plaignez done pas des secretes souffrances auxquelles votre sante vous condamne; c est la condition de votre ele vation intellectuelle et morale. Que seriez-vous sans ces peines? une petite fille gatee , vaine , capricieuse, perdant son esprit dans un bijou et dans un desir , comme tant d autres femmes de votre age et de votre fortune que vous voyez autour de vous. Quiconque arrive a connaitre Dieu et a Faimer, n a rien a desirer, rien a regretter : il a recu le don supreme qui doit faire oublier tout le reste (1).
Plus une ame lui etait chere, plus il se plaisait a humilier et a ecraser son orgueil. La distinction du rang et de la naissance, loin de le retenir, lui etait une raison de parler plus ferme et plus serre. A une grande dame qui ne parvenait pas a se depouiller assez vite d un reste de hauteur dans le commandement : Je voudrais, lui disait-il, vous
(1) Correspondence inedite,
obliger a obeir tout le jour, et sans mot dire, a une petite bourgeoise exigeante, acariatre et philosophe : votre fierte verraitbeau jeu! Songezque vous 1 auriez bien merite , et faites comme si c etait reel.
Malgre son attrait particulier pour les austerites corporelles , 11 en usait vis-a-vis des femmes avec une grande moderation , et ne leur permettait qu avec une extreme reserve des privations en rapport avec leur genre depiete et leurs forces physiques. Mais les defauts de Fame ne gagnaient rien a ces managements pour le corps, et ce qu il n osait par prudence d un cote, il savait le retrouver de 1 autre. II habituait ses penitentes aux pratiques les plus humili antes pour leur amourpropre, leur faisant quelquefois demander pardon a leurs inferieures lorsqu elles avaientete injustes a leur egard , et exigeant qu elles le fissent ci genoux, s il savait que cet abaissement dut etre compris des deux cotes et recu avec 1 esprit chretien qui 1 inspirait. Je suis bien aise, ecrivait-il , que vous commenciez a voir dans votre institutrice et votre servante des soeurs que vous devez aimer et respecter en vous edifiant d elles et en les edifiant. Vous ne sauriez trop abaisser votre orgueil , et on ne 1 abaisse que par des pratiques
reelles d humilite, en se faisant petit non pas seulement devant Dieu, ce qui est assez naturel, mais devant les hommes, devant nos egaux, et surtout devant nos inferieurs. Une pieuse servante doit etre pour vous comme un objet de culte, sans toutefois elever son orgueil et la sortir de son etat. G est la raison pour quoi Jesus-Christ a lave les pieds de ses apotres; il a voulu nous montrer par la a nous abaisser devant nos inferieurs, et a leur rendre pour Dieu les offices les plus vils. Soyez souvent en esprit aux pieds de votre ser vante et de votre insti tu trice , et meme soyez-y reellement quelquefois, si vous le pouvez sans inconvenients. II faut toujours menager les faiblesses des autres (1).
II fallait, entre ses mains, perdre les prejuges du monde sur les distinctions de caste et de for tune, et en venir promptement a la sainte egalite des enfants de Dieu, a 1 humble simplicite de 1 Evangile. II ne supportait pas qu une femme chretienne se fit servir comme une matrone romaine, et abusat de ses domestiques comme les paiennes abusaient de leurs esciaves. II lui apprenait a se passer d une multitude de superfluites
(1) Lettres inedites.
introduites par les habitudes de mollesse , et a se rendre a elle-meme toutes sortes de menus ser vices qui, sans paraitre au dehors, sans nuire aux justes exigences du rang et de la position sociale, brisaient la nature, enseignaient la patience, et etaient pour les serviteurs du plus salutaire exemple.
II tracait une regie de vie, et s il avait affaire a une femme libre et maitresse de son temps et de sa fortune , il descendait aux plus petits details , se montrait severe pour les depenses inutiles, et partageait le jour entre les devoirs d etat, les oeuvres de charite et les lectures pieuses. Je suis ravi, ecrit-il, que vous preniez gout a la vie des saints. Ce sont vraiment les grands hommes de rhumanite, les coeurs aimants par excellence, et tous nos romans sont bien froidsen comparaison. Une chose surprenante, quand on lit leur vie, c est la prodigieuse variete qui y regne, malgre la ressemblance des idees et des sentiments. Ge sont lesMille etune nuits de la verite. Mais je crains que vous n ayez que quelques vies detachees , ou bien des collections telles que celles de Godescard, qui ne renferment qu un abrege rebutant par sa secheresse. Les Vies des Peres du desert , par Arnauld d Andilly, en sept ou huit volumes, sont
bonnes; les Actes des Martyrs, par Dom Ruinart, sont aussi tout ce qu il faut. Je voudrais voir un homme de merite consacrer son temps et sa plume a nous faire un travail sur les saints , dans le genre des Vies de Plutarque , en laissant de cote ceux qui sont mal connus ou peu interessants. Mais a tout moment, au milieu de 1 abondance des livres qui chargent les bibliotheques, on se prend a penser qu elles sont vides, et qu il y aurait a faire ceci et cela (1).
II combattait 1 ignorarice et 1 oisivete comme les grands ennemis de 1 ame , et ne se lassait pas de montrer aux riches le danger des biens de ce monde. Les gens qui naissent avec une fortune acquise , disait-il , out plus besoin que les autres du poids de la religion pour les maintenir dans la dignite et la bonte. Une position ingrate soutient contre le mal par la necessite d y faire face ; mais quand tout vient a souhait! Vous etes bien heureuse d avoir echappe a I anatheme qui pese sur la richesse , et vous commencez a jouir des fruits d une vie dirigee par la lumiere de Dieu. II y a un temps ou la religion n est qu un frein qui nous arrete ; il en vient un autre ou elle est une seve
Lettres inedites.
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douce et penetrante qui remue toutes les fibres de Fame, agrandit 1 intelligence , nous donne 1 infmi pour horizon, nous explique le mouvement des choses humaines. Vous etes done bien heureuse, et il ne faut pas vous etonner de 1 espece de fermentation interieure que vous eprouvez. De meme qu une plante transportee d une cave au soleil. sent tous ses pores s ouvrir a la lumiere et a la chaleur, une ame transportee de 1 air de ce monde dans celui de 1 Evangile y sent une fecondation divine qui la ravit a elle-meme (J).
C est ainsi qu il elevait Fame au-dessus d ellememe et du monde , et , par ce chemin d un entier detachement, la conduisait au desir impa tient de la patrie, et a voir dans la mort 1 ange qui ouvre a Tame prisonniere et lui donne la belle perspective de Dieu. Mais a ce sommet de la perfection, lavoix du devoir dominait encore et soumettait toutes choses au bon plaisir du maitre. < Je ne voudrais pas, ecrit-il, que cette resigna tion et ce calme vous fissent negiiger les soins que vous vous devez ainsi qu a ceux qui tiennent a vous. Lorsque Tame est arrivee a un certain degre d elevation vers Dieu , elle meprise facile-
(1) Correspondance inedite.
ment la vie, et c est alors que Dieu 1 y rattache
par 1 idee du devoir. La vie est un office impor tant, qupique bien souvent nous n en voyions pas 1 utilite. Simples gouttesd eau, nous nous demandons en quoi 1 Ocean a besom de nous : 1 Ocean pourrait nous repondre qu il n est compose que de gouttes d eau. Ne fut-ce que par notre faculte
de prier et de souffrir, combieri ne pourrionsnous pas rendre de services a ceux qui prient moins et qui souffrent plus que nous? Ne ha issez done pas la vie tout en vous en detachant. Soyez comme un agneau entre les mains de Dieu , prete a vivre ou a mourir. La mort est le beau moment de rhomme. G est la que se retrouvent toutes les vertus qu il a pratiquees, toute la force et toute la paix dont il a fait provision, tous les souve nirs, toutes les images cheries, les regrets doux, et cette belle perspective de Dieu. Si nous avions une foi vive, nous serions biea forts contre la mort. JVlais ne pensez a elle qu avec toutes les reserves de votre jeunesse et de la bonte de Dieu (1).
Un des attraits de cette direction etait 1 abandon avec lequel il se laissait aller a dire son ame
(1) Correspoudance inedite.
aux personnes qui lui avaient inspire une vraie confiance. II leur avouait ses imperfections et ses joies spirituelles avec une simplicite charmante, leur demandant de 1 aider de leurs prieres et meme de leurs avertissements. II ecrivait : Voici 1 automne qui approche, vous vous eloignerez bientot; mais il n y a pas de distance entre ceux qu unit la lumiere et 1 amour de Dieu. J eprouve de grandes joies interieures depuis mon retour. Sans doute vos prieres et votre affection y sont pour beaucoup. Les ames qui s entendent pour travailler a leur perfection reciproque ont une grande puissance sur le cceur de Dieu. Jesus- Christ disait : Si deux ou trois d entre vous s entendaient pour demander quelque chose en mon nom, Us I obtiendraient assurement. Quelle promesse! II me semble que je deviens meilleur de puis que vous le devenez vous-meme. Mais prenez garde aux exces. Ne faites rien qui affaiblisse votre sante, ni surexcite votre imagination. Rien n est calme et simple comme Dieu : imitez-le en cela (1).
Mais cet abandon ne lui faisait jamais oublier ce maintien de gravite douce et ferme a la fois
(1) Gorrespondance in^dite.
qu il eut toujours dans ses rapports avec les femmes. II usait de la meme reserve et retenue dans sa correspondance spirituelle, ou Ton ne trouverait pas une parole a relever a cet egard, meme avec les personnes qu il affectionnait le plus. On lui en faisait quelquefois des plaintes. II repondait : Pourquoi vous plaignez-vous de ma severite? Je suis ce que je dois etre pour vous : reconnaissant , plein d estime, vraiment devoue; et si je ne Fexprime pas autant qu il se pourrait , vous comprenez mieux que personne combien toutes les expressions et toutes les pensees d un religieux doivent se ressentir du cours habituel de son coeur, qui est tout entier vers Dieu. La religion la plus austere n exclut pas les affections, mais elle les eleve et les tempere , en melant a tout notre etre un element plus qu humain.
Vous etes encore trop vers la terre, attachant du prix a des choses bonnes, sans considerer qu il en est de meilleures (1). Et encore : J ai ete surpris de ce que vous me dites, que je ne vous avais pas montre mon dme. Je croyais, au contraire , vous avoir parle a cceur ouvert de tout ce qui me preoccupait , plus que je ne Favais fait en-
(1) Lettres ined.
core. II m a done paru que vous entendiez par montrer son dme , se servir, en ecrivant, d une certaine eloquence, et j avoue que cela m arrive rarement. Plus j aime quelqu un, plus je suis simple dans mes relations avec lui, soil que je parle, soit que j ecrive, sauf les occasions naturelles qui obligeril de s elever davantage. Un commerce epistolaire ou Ton fait, en quelque sorte, les chapitres d un livre, n est pour moi qu une vaine occupation, plus convenable a 1 amour-propre qu a 1 amitie. L amitie confie simplement ses pensees, demande conseil, expose ses affaires, console, reprend, eclaire, cause familierement; elle n ecrit point de morceaux d eloquence. Les lettres de M me de Sevigne ne sont qu une causerie spirituelle, et toutefois elles sont assez soignees pour n etre pas 1 ceuvre d une personne parfaitement simple, ni serieusement occupee. On voit que M me de Sevigne faisait d ecrire a sa filleson importanteetpresque unique affaire; et 1 on conceit des lors qu elle y mit du temps. Pour moi, le temps ne m appartient pas; j ecris vite et sans art, et j ai un invincible eloignement pour le style quand il ne vient pas tout seul , par la nature meme du sujet. Groyez done que je vous montre mon ame quand je vous dis ce que je
pense,etne me demandez pas davantage. Le christianisme n a pas encore deracine en vous une certaine influence de 1 imagination; vous etes vraie, meme simple, mais pas encore calme. Lisez 1 Evangile : quel repos dans la plus admi rable simplicite ! Le style de 1 Evangile est celui de Fame parfaite : rien n y tourne a I effet et a 1 ebranlement. II faut que vous en arriviez 14(1). a
Nous nous laissons aller a citer peut-etre trop largement des extraits de cette correspondance ; mais il nous semble que c est offrir , dans ce style simple et sans appret ,, dans cette variete de con siderations elevees et embellies des plus riches couleursde I imagination, unepeinture plus fidele des allures et des precedes de sa charite paternelle et syrnpathique. Qu on nous permette une derniere page d apergus curieux sur le mariage , dans une lettre a une mere qui venait de marier safille.
Ge que vous me dites du bonheur de votre iille m est bien cher. II est si rare de trouver un gendre tel qu on le souhaite, et Ton sacrifie si souvent les qualites solides aux avantages finan-
(1) Gorrespondance inedite.
ciers ! Grace a Dieu , vous avez ete mieux inspiree, et vous pouvez jeter un regard tranquille nonseulement survotre fille, mais sur votre posterite. II vous faut beaucoup prier pour ces generations qui se perdent dans la nuit des temps. Je suis effraye, en lisant 1 histoire, de voir quels misera-
bles sortent des plus grands princes. Saint Louis a pour petit-fils Philippe le Bel , 1 un des plus odieux personnages qui aient gouverne les hommes , et ses arriere-petits-fils ne valent guere mieux. II en est de meme des descendants de Charlemagne. La degradation des races est un des mysteres les plus douloureux de ce monde, et je n en connais aucun qui m etonne et qui m afflige davantage. Quelle tristesse de se dire que vous aurez peut-etre et probablement pour posterite des impies, des de bauches, des imbeciles, sans parler des malhonnetes gens! Gela donne le vertige. Mais enfm il faut faire ce que Ton peut sur ceux qui sont proches de nous, et s en rapporter a Dieu pour 1 avenir. II est dit dans 1 Ancien Testament que Dieu benit jusqitd la millieme generation ceux qui le servent, et qu il ne maudit que jusqu d la quatrieme generation ceux qui le meconnaissent. II faut done croire qu il y a dans V alliance des sangs par le mariage une cause perpetuelle qui croise
les benedictions avecles maledictions. Quel abime! et comment y voir (1)?
Sur cette trame facile et variee ou il laissait courir sa pensee , jamais il ne perdait de vue le grand but, la divine image de Jesus-Christ a imprimer fortement dans Tame. Ses lettres, ses entretiens spirituels portaient tous le cachet special de la croix, noble blason dans lequel se resume sa vie d apdtre et de religieux. Toute sa mystique se reduisait a ces trois termes : detruire la mauvaise nature, relever la bonne et y greffer Jesus- Christ. Les ames qui avaient le courage de se laisser faconner jusqu au bout sous samain ferme et habile, lui vouaient un culte de reconnaissance et de veneration ; piles s honoraient de n avoir ete gagnees pleinement a Jesus-Christ que par lui, de ne s etre engagees serieusement a son service qu au souffle de 1 ardente charite de son apotre. II connut done la veritable paternite spirituelle, et les ames qu il lui fut donne d engendrer a la vie chretienne, formees en quelque sorte asa ressemblance, revelaient cette parente sainte a une certaine inflexibilite dans les convictions , a leur intrepide amour de la souffrance, a un complet
(1) Lettres inedites.
detachement des biens de ce monde. II y aurait
peril d indiscretion a insister sur ce sujet, a un si court intervalle de ces relations de conscience. Ce que nous avons dit n apu etre qu une perspec tive incomplete que le temps achevera peut-etre d elargir.
Nous serons plus libre dans 1 esquisse rapide de ses rapports avec ses religieux. Nous retrouverons ici les memes vertus, les memes tendances, mais d une maniere moins timide , plus fortement accusee, le meme coeur de pretre et de pere, mais avec une nuance de plus intime tendresse. C est ici vraiment qu il fut pere. Comment ne l eut-il pasete? Comment n eut-il pas aime d une affec tion privilegiee cette oeuvre chere entre toutes, cette famille religieuse, douloureux honneur de sa vie, couronne de gloire et d epines sur son front? Au spectacle de ce premier epanouissement de fraternite monastique autour de lui, de ces jeunes hommes pleins de courage et de foi, que le souffle d en haut poussait sous sa banniere; en voyant son pays ouvrir de nouveau* ses portes a ces genereux enfants, leur sourire comme a des freres, leur offrir des maisons de priere et d etude; en songeant que lejouretla nuit la louange s tlevait a Dieu de ces montagnes abandonnees
depuis soixante arts , son cceur se dilatait pour benir Dieu, pour aimer en pere tous ces nouveaux enfants, et il oubliait les angoisses dans lesquelles il avail porte longtemps dans son esprit tourmente la pensee de cet enfantement : il ou bliait tout ce qu il avait rencontre d obstacles et de contradictions pour le mener a terme , de la part du gouvernement de son pays , d une certaine portion de 1 opinion et de ses amis euxmemes. Lorsqu il vit cette ceuvre devant laquelle il avait tremble longtemps, benie de Dieu et grand ir chaque jour, il en fit son affaire principale et ne vecut plus que pour elle. Dans les chaires, dans ses longs et incessants voyages, c est elle qu il a en vue, c est pour elle qu il preche, qu il ecrit, qu il se jette au plus fort de la lutte pour la liberte religieuse , pour elle qu il moissonne 1 honneur, ne gardant pour lui que le poids de la fatigue et les cruelles sollicitudes du pain a trouver pour ses enfants, dont le nombre s accroissait chaque jour. Je le repete, comment ne l eut-il pas aimee, et comment n eut-il pas reporte sur elle ce tresor de tendresse , cette surabondance d amitie chretienne qu il n avait su jusqu alors a qui donner pleinement et sans reserve? Entendez-le plutot s ecrier : Gombien
je me rejouis, mon bon Pere, de me retrouver avec vous et avec toute notre famille spirituelle ! J en ai faim et soif! c est toujours la mon plus grand sacrifice dans la vie que je mene. Je voudrais pouvoir ne plus sortir de Chalais, et me borner a vous aider dans { education de nos enfants. Je suis sans cesse avec vous, et vous aime tous plus que jamais, vous en particulier, mon bien cher enfant et mon bien doux Pere (1). Et encore : Je desire bien ardemment vous re trouver tous. Dieu m est temoin que mon bonheur serait de passer ma vie avec vous; mais notre separation est necessaire aux progres de 1 cBuvre, et toutes les fois que j ai voulu prendre des arrangements pour demeurer avec vous d une maniere fixe, Dieu les a brises. Qu il me tarde de vous revoir! Aimons-nous jusqu a donner notre vie les uns pour les autres, jusqu a desirer de souffrir la mort et rignominie les uns pour les autres; pour moi, je vous aime tant, que mon plus grand bonheur, apres celui de mourir pour Jesus-Christ , serait de mourir pour vous (2) !
(1) Liege, 7 mars 1847.
(2) Nancy, 20 aout 1843. - - Paris, 11 decembre 1843.
Toutes ses lettres de cette premiere periode de renaissance religieuse sont remplies des expres sions du plus tendre devouement, du plus affectueux epanchement. Ge sont vraiment les larmes de joie d un pere sur le berceau de son fils. Je vous ecris de Chalais, le cceur rafraichi par la vue de nos Freres. Gette sainte montagne est vrai ment benie, et je me represente sans cesse la louange de Dieu s elevant a lui de ces montagnes abandonnees pendant soixante ans (1). II ecrit au Pere Besson : Vous ne devez pas , mon cher enfant et mon bien cher Pere , vous preoccuper d aucune formule en m ecrivant. Vous savez tout ce que je vous suis, tout ce que vous etes pour moi, ce que vous devez toujours etre, et je vous laisse libre d employer a mon egard toutes les expressions que vous voudrez, les plus tendres comme les plus dures. Rien ne doit alterer les rapports si intimes qu a mis entre nous la croix de Notre - Seigneur Jesus-Christ. Je suis a vos pieds comme votre penitent, et aucune position dans le monde ne m est plus douce et plus precieuse. En temps opportun, vous vous mettrez a genoux au pied du lit du frere Hernsheim, notre
(i) Lyon, 11 fevrier 1845.
cher malade, et lui baiserez les deux pieds pour moi avec affection (1).
Cette amitie si expansive n etait pas seulement en paroles; il leur en donnait constamment des preuves par ses saints exemples lorsqu il vivait au milieu d eux, par une correspondance suivie et detaillee avec les superieurs et avec les simples religieux, par un soin constant a les former a toutes les vertus. II leur recommandait avant toutes choses 1 unite fondee sur la charite. J ai appris avec une joie indicible, leur ecrit-il , que 1 unite s etablissait de plus en plus entre vous tous : c est la le grand point. Si vous vous aimez les uns les autres, si la simplicite, la bonte, 1 ouverture, Fobeissance, la penitence vous resserrent chaque jour, notre oeuvre est fondee (2).
II exposait son ideal de la vie dominicaine dans delongues lettres aux maitres des novices, especes de monitoires qui revelent a la fois la solidite de son esprit religieux, la sagesse de son experience et son infatigable ardeur a former dans ses enfants de vrais disciples de Jesus-Christ. Nous citerons une de ces lettres, quimieuxque nos paroles donnera 1 idee de sa direction.
(1) Ltege, 13 avril 1847.
(2) Paris, 11 d6cembre 1843.
Mon bien cher Pere et mon enfant bienaime,
J ai recu la lettre ou vous me demandez mes
instructions au sujet de la charge si importante que je viens de vous confier. Je vous les donnerai aux pieds du crucifix, en suppliant Notre-Seigneur, la tres-sainte Vierge, saint Dominique et tous les Saints de notre Ordre, de m eclairer sur ce que je dois vous dire, et de vous eclairer vousmeme sur la grandeur de vos devoirs.
Ge que vous devez avant tout avoir present a 1 esprit, mon bien cher enfant, c est que votre charge de maitre des novices est le principal de votre vie, et que tout le reste, etudes, prieres, predications, n est plus qu un accessoire. Vous devez rapporter toute votre vie a vos enfants spirituels : vous devez mediter pour eux, lire pour eux, preparer des discours pour eux, prier pour eux , chatier votre corps pour eux , corriger vos defauts pour eux, en un mot, les avoir presents dans votre ame en tout ce que vous faites, comme la mere a ses enfants dans son coeur a tous les instants du jour. Si votre charge etait pour vous T accessoire de votre vie, vous seriez en etat per-
manent de prevarication , et il n y a aucune peine que vous ne meriteriez pour une aussi cruelle trahison de tous vos devoirs.
Cela pose, mon cher enfant, et par suite de ce grand principe, qui est le fondement de tout, vous serez toujours pret a recevoir vos novices, a causer longuement avec eux, a ecouter leurs confidences, et aussi a les prevenir et a les visiter, ne laissant jamais passer une semaine sans avoir vu chacun d eux en particulier, soit dans votre cellule, soit dans laleur, et cela independamment de leur confession hebdomadaire.
Yous serez severe et aimable tout a la fois, sachant chatier avec la verge, et atteindre en meme temps jusqu au plus profond du coeur de vos enfants, de maniere a ce qu ils aiment en vous jusqu a la correction, ainsi qu on le voit dans les enfants a 1 egard de leur mere. Celui qui vient pour obeir et s immoler a Jesus- Christ de sire lui-meme une main ferme , capable de le corriger, de le reprimander, de 1 humilier, de le marteler; sans quoi il souffre interieurement de ne pas sentir la presence d un maitre. encore que la nature eprouve a cet abandon une sorte de sa tisfaction. Accoutumez vos enfants a se mettre volontiers a genoux pour vous parler, meme en
dehors de la confession. Gette posture humble et penitente facilite 1 ouverture du coeur, bien qu elle repugne a 1 orgueil dans les premiers temps. II y a des religions ou les inferieurs ne peuvent rien demander qu a genoux a leur superieur, parce qu en effet le superieur est la personne meme de Jesus-Christ, et qu il convient a des religieux de s humilier profondement devant Jesus-Christ.
Vous n habituerez point vos novices a un vi sage contraint, a des yeux baisses avec affecta tion, mais a cette piete naturelle, simple , ouverte, attirante, qui fait le fond de la nature dominicaine, et que vous avez vue reluire partout sur le visage de nos Peres.
Vous tiendrez regulierement le chapitre, et y infligerez frequemment les penitences voulues, etant persuades, vous et moi et nous tous, que c est la ou se forment 1 humilite, la mortification, et cette aimable fraternite qui fond les uns dans les autres des religieux habitues a une mutuelle correction, et se faisant tour a tour petits enfants les uns devant les autres. Nous avons eu le bonheur ou plutot la grace immense de retablir ce point, qui estl ecueil de presque toutes les restaurations, a cause du respect humain si difficile a vaincre en matiere d humiliations infligees ou
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subies. Vous y tiendrez done comme a la prunelle de 1 ceil, vous souvenant de la maniere dont j ai voulu etre traite par vous-rneme tant de fois.
Quant aux jeunes, au coucher sur la planche, et a toutes les penitences capables de nuire a la sante, soyez a cet egard d une grande sobriete. Dispensez aisement dujeune; ne laissezpas veiller apres matines ceux qui ont besoin de plus de repos. Considerez souvent le visage de vos enfants, afin de voir si quelque chose ne vous decele pas une sante souffrante. Le corps vous est confie comme 1 ame : il faut les former tous deux sans les briser. Si vous aimez vos enfants, si vous vivez d eux et en eux, il vous sera facile de connaitre et de prevoir tous leurs legitimes besoins.
Apres avoir lu cette lettre , mon cher enfant , vous vous mettrez au pied de votre crucifix, et Tayant baise neuf fois pieusement, vous lui demanderez les graces dont vous avez besoin pour etre un bon maitre des novices , et lui protesterez que vous etes pret a passer votre vie tout entiere dans cet office , s il plait a vos superieurs de vous y laissertoujours.
Je vous presse tendrement sur mon coeur, mon bien cher Pere et mon cher enfant, et vous embrasse en Notre-Seigneur.
On aimera, sans doute, dans ces conseils, la sagesse , la maturite , la prudence et le melange constant de douceur et de fermete, de force et d amour. Jamais son affection pour ses enfants ne lui faisait oublier les droits de la justice; il chatiait, et severement, surtout ceux qu il aimait davantage, mais avec un tel temperament de dou ceur et d union a la croix de Jesus-Christ, qu on ne pouvait se meprendre sur la source de cette rigueur et se defendre de Ten aimer encore plus. Un religieux ayant cru pouvoir s arreter en voyage au dela du temps prescrit, le Pere Lacordaire, tout en reconnaissant la legitimite des raisons de ce retard , le blame de n en avoir pas demande Tautorisation. II ajoute : Gomme je vous aime beaucoup, je prefere vous traiter avec rigueur, parce que vous etes capable de la comprendre et d en tirer parti pour votre avancement. Vous vous mettrez done a genoux devant votre crucifix apres avoir recu ma lettre; vous penserez que vous avez ete un enfant desobeissant; vous en demanderez pardon a Dieu. Puis, vous etant prepare pour recevoir la discipline, d moins que vous ne soyez malade,vous irez confesser votre faute a genoux au frere Hernsheim , qui vous donnera immediatement vingt-cinq coups. Vous vous prosternerez
ensuite devant lui, et lui baiserez autant de fois les pieds. Si vous etes malade, vous retrancherez de cette penitence la partie qui pourrait nuire a votre sante. Je suis persuade, mon cher enfant, que vous reconnaitrez votre faute et que vous sentirez la necessite de maintenir au dedans de vous et dans les autres, par votre exemple, 1 esprit d une humble etparfaite obeissance. Si je ne vous aimais pas, je ne vous chatierais pas. Vous etes devenu 1 esclave de Jesus-Christ de votre plein gre; votre ame et votre corps ne vous appartiennent plus. II vous faut porter ee joug ignominieux aux regards de la chair , mais plein de gloire et de douceur aux yeux de la foi.
v Je vous presse sur mon cosur, mon cher et beni enfant. Je serai bien heureux de vous revoir (1).
II regardait cette obligation de punir les moindres manquements comme une des plus necessaires et des plus difficiles en meme temps. II y insistait dans ses lettres : Un des devoirs les plus sacres des superieurs religieux, ecrit-il, est d imposer la penitence a ceux qui en sont dignes, sans quoi Tobeissance, I humilite et toutes les
(1) Grenoble, 13 avril 1844.
vertus religieuses disparaissentbien vite des communautes. G est la lachete a remplir ce devoir qui tue la discipline, et reduit a neant des maisons ou il y avait de bonnes semences.
Ges enseignements eussent ete bien moins efficaces, sans doute , si ceux qui les recevaient n avaient su par experience avec quelle rigueur il s appliquait a lui-meme le premier cette regie. II ecrit au meme religieux auquel il avait impose la penitence : J ai bien besoin, mon cher enfant, de rentrer un peu sous la verge du couvent, et sous la votre en particulier. L eveque de X... est un homme tres-pieux et tres-aimable, mais qui fait beaucoup trop grandement les honneurs de chez lui. Priez Dieu pour moi, afin qu il me conserve dans les sentiments d un religieux, et que vous ne me retrouviez pas pire qu auparavant.
Voila comment il comprit la vie religieuse pour les autres et pour lui : c etait une immolation complete, absolue de soi-meme aux ames et a Dieu; voila dans quel esprit il gouverna la pro vince dominicaine francaise pendant les seize ans qu il en fut le chef. Lorsqu il cessa d etre provin cial, en 1854, il se produisit dans la direction de son cBuvre une divergence d idees, suivie d une
divergence de plan, d esprit et de conduite.
L histoire des plus saints personnages, des fondations les plus divines, est remplie de faits ana logues. Ges epreuves transitoires, bapteme ordi naire des institutions appelees a traverser les siecles, loin d ebranler une oeuvre voulue de Dieu , l affermissent % sur ses bases , font descendre sur elle la lumiere de 1 experience, ravivent les devouements dans son sein et sauvegardent 1 avenir. Les hommes sont faits de telle sorte, disait le Pere Lacordaire, que 1 absence de ceuxla memes a qui ils doivent le plus , est une con dition qui ranime leur reconnaissance. Et , en effet, il n aura pas eu, de son vivant, un aussi grand nombre de disciples devoues de coeur a sa restauration dominicaine, a ses idees, a son esprit, que depuis qu il n est plus. Son oeuvre vit et grandit chaque jour. Son esprit demeure. Le manteau d Elie a ete recu par les fils du prophete, ils sauront le garder avec amour et respect. Ils
adressent a leur Pere la priere d Elisee : Que votre double esprit repose toujours sur nous (1). Puissions-nous avoir comme vous Intelligence des temps et celle des choses eternelles , aimer
(1) Obsecro ut fiat in me duplex spiritus tuns. IV Reg.,n, 9.
comme vous 1 Eglise et notre pays , et ne laisser jamais s eteindre en nous ce double zele de Dieu et des ames qui consuma votre vie! II y a la un trop bel heritage pour que ceux a qui 1 honneur en est echu le laissent perir.
Je le demande , y a-t-il dans 1 histoire beaucoup de types de grands personnages en qui Fhomme et le pretre, le citoyen et le saint se rencontrent a un degre plus parf ait, plus sympathique? Quelle plus rare et plus feconde apparition que celled un homme, aussi grand par le cceur que par 1 esprit , qui met toute 1 energie de ses facultes , toute 1 ambition de sa vie a gravir 1 echelle etroite des plus difficiles devoirs, des plushautes vertus; qui veut connaitre les plus nobles passions de la terre et du ciel: la passion de la verite et 1 horreur de Fhypocrisie , la passion de la loyaute et de 1 hon neur et la haine de tout ce qui avilit le caractere; la passion de la justice, et les saintes coleres contre la peur; la passion du devouement aux plus nobles causes, fussent-elles faibles et vaincues, et I incomprehension d une trahison ou d une lachete , enfm la plus grande , la plus sublime de toutes les passions, la passion de Dieu jusqu au mepris de soi-meme?
Cette figure predestinee se leve a peine sur ce
siecle vieilli : le temps et le contraste avec nosimpuissances et nos abaissements la feront grandir encore. Beaucoup voudront la regarder de plus pres, recevoir d elle une lumiere et un encoura gement. Elle aura des lecons pour tous les etats de la vie, pour Phomme public et pour les vertus privees, pour 1 ascete et pour le plus humble chretien. La vie de 1 illustre dominicain, plus eloquente que sa parole , continuera son apostolique mission, et lui donnera plus que la gloire de se survivre a lui-meme, elle gagnera des ames a TEglise et a Jesus- Christ. Defunctus adhuc lo quitur I
