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Ces malheureuses concessions faites au pouvoir civil, au lieu de profiter à la puissance spirituelle, n'avaient abouti, comme toujours, qu'à l'envelopper dans la même impopularité et à l'entraîner aux mêmes catastrophes. Il faut avoir ces souvenirs présents pour juger avec impartialité la polémique qui va bientôt s'engager.

L'abbé Lacordaire , muni du double consentement de sa mère et de son archevêque , se rendit en Bourgogne pour faire ses adieux à sa famille et à ses amis. C'est là qu'il reçut une lettre de M. l'abbé Gerbet, qui lui annonçait le projet de fondation du journal l'Avenir, et lui demandait, au nom de son maître, sa collaboration à une œuvre tout à la fois catholique et nationale, d'où l'on pouvait attendre l'affranchissement de la religion, la réconciliation des esprits, et par conséquent une rénovation de la société. L'abbé de la Mennais acceptait franchement les événements qui venaient de s'accomplir, et désertait le drapeau des doctrines absolutistes sous lequel il avait combattu jusque-là. Rien ne pouvait causer à l'abbé Lacordaire une plus vive joie ; ce fut pour lui comme une sorte d'enivrement. Il n'était plus isolé, il se sentait soutenu. Les idées qu'il voulait étudier en Amérique, venaient de trouver inopi-

nément, dans sa patrie, le plus illustre défenseur, on O'Gonnell français , qui saurait leur donner la plus éclatante manifestation. On allait discuter, sur un terrain balayé par l'orage, la grande question de ce siècle : les rapports de l'Église et de l'Etat. Pouvait- il quitter son pays au moment où de si graves intérêts allaient se débattre? N'étaitce pas une sorte de désertion la veille du combat? Pouvait-il refuser son concours à l'étude publique d'une question qui obsédait son esprit depuis longtemps? Il ne le crut pas.

Et ainsi le même élan de liberté qui entraînait cette âme ardente et généreuse vers une terre plus affranchie, l'arrêta, au moment du départ, et l'attacha pour jajnais aux destinées et aux luttes de son pays.