CHAPITRE V

Le journal V Avenir. — L'abbé Lacordaire, II. de la Ifennais et M. de Montalembert. — Voyage à Rome. — Condamnation de r Avenir. — Soumission exemplaire de l'abbé Lacordaire. — Rupture arec M. de la Mennais.

L'Avenir fut fondé le 15 octobre 1830, au souffle encore mugissant d'une tempête qui avait ébranlé du même coup l'autel, le trône et la société.

Aujourd'hui que la plupart des rédacteurs de V Avenir sont devant Dieu , que le calme , sinon la pleine lumière, s'est fait autour des problèmes soulevés par eux; aujourd'hui qu'on peut, sans être prophète, prévoir la renaissance prochaine des grandes questions posées par V Avenir, puisqu'il suffit pour cela de regarder autour de soi , d'écouter les bruits qui viennent du dedans et du dehors , il ne serait pas sans intérêt d'étudier

tfctte courte et curieuse phase de polémique religieuse. On ne s'attend pas, sans doute , à trouver *ci cette étude. Elle nous éloignerait de notre but, et nous avons plus d'une autre bonne raison pour en laisser le soin aux historiens de la vie empiète du Père Lacordaire. Cependant il nous est impossible de ne pas nous y arrêter, au moins un instant, pour en dégager, en ce qui concerne le jeune publiciste improvisé, la part de l'homme &t du prêtre. Notre silence, d'ailleurs, risquerait aux yeux de plusieurs de paraître motivé par la crainte de nous heurter à de trop graves échecs pour la mémoire que nous vénérons. On se tromperait. Nous n'écrivons pas un panégyrique, et il nous en coûte peu de relever, dans une vie si pleine de vertus , des faiblesses et des fautes qui ont eu pour résultat de mettre en plus vive saillie la droiture des intentions, la profonde et parfaite humilité de cœur et d'esprit.

Que se proposaient les hommes de V Avenir 1 Leur drapeau le disait très -haut : revendiquer peur TÉglise de France tous les privilèges de la liberté sans en repousser les charges. La révolution venait de faire table rase de toutes les anciennes traditions. Le clergé, depuis le rétablissement de l'ordre et du culte, au commencement

de ce siècle, avait appris à ses dépens ce que coûte la protection d'un pouvoir mal éclairé sur ses véritables rapports avec l'Église ; il voyait par expérience ce qu'il avait gagné en considération sous l'Empire, sous la Restauration et sous le règne , pourtant si jeune encore, de la bourgeoisie et du peuple. Quelle attitude allait- il prendre devant le nouveau gouvernement? Allait- il recommencer les anciennes recherches d'alliance entre le trône et l'autel ? L'Avenir fut fondé pour le guérir de cette tentation. Respect à la Charte et aux lois justes, et, pour tout le reste, indépendance absolue du pouvoir, tel fut son programme. Par conséquent, liberté des opinions par la presse, et guerre à l'arbitraire et au privilège; liberté d'enseignement, et guerre au monopole universitaire; liberté d'association, et guerre aux vieilles lois anti-monastiques, ressuscitées des plus mauvais jours; liberté, indépendance morale du clergé, et guerre au budget des cultes. On ne mettait à ces libertés que des limites incertaines et vagues; encore les réserves stipulées dans les déclarations de doctrines disparaissaient-elles souvent dans les entraînements de la discussion et la véhémence des invectives. On se préoccupait plus, il faut l'avouer, d'obtenir la chose que d'en prévenir les

&bus. Trop radicale dans ses principes, cette polémique l'était surtout dans ses procédés. La liberté ne se donne pas, elle se prend, redisaiton sans cesse, et, sans scrupule, on joignait l'exemple au précepte. Chaque matin on sonnait la charge, chaque jour enregistrait de nouveaux faits d'armes. On parlait au clergé comme à une année rangée en bataille; on lançait en éclaireurs les plus ardents, on stimulait le zèle des retardataires, on attachait au pilori les déserteurs. Les chefs étaient harangués, les plans de campagne indiqués d'avance , l'ennemi signalé et poursuivi à outrance. Philosophes, briseurs de croix, ministres, ombres de proconsuls, universitaires, bourgeois, gallicans, tous étaient attaqués à la fois. Les résistances irritaient la fougue des combattants; il semblait que le soleil se coucherait toujours trop tôt sur leur belliqueuse ardeur. La patience et les ménagements étaient peu en faveur dans cette stratégie. On voulait, non pas demain , Nais tout de suite; on arracherait de vive force et * la pointe de Pépée ce qu'on refuserait d'accorder de bonne grâce. Cette attitude altière et provocatrice, cette inexpérience des hommes et des choses, plus excusable dans les jeunes disciples que dans le maître, furent, à notre avis, la plus grande

faute de l'Avenir. Les erreurs, les exagérations de doctrines se fussent corrigées avec le temps, les conseils et renseignement pratique des faits. Mais ces accents si fiers , si insolites , sur les lèvres du prêtre surtout, troublaient même les amis, et retentissaient à Rome avec un certain effroi, à Rome toujours calme comme la Vérité , toujours patiente comme l'Éternité. La responsabilité de cette fausse attitude retombe principalement sur l'abbé de la Mennais et sur l'abbé Lacordaire. C'est celui-ci qui rédigea les plus vives catilinaires et aborda les questions les plus ardues. Les articles sur la suppression du budget du clergé sont de lui. Plus tard, il est vrai, il eut à cœur de se réfuter lui-même dans l'Ere nouvelle. Il y défendit la thèse opposée à la suppression du budget des cultes ; mais si le droit et la justice étaient pour le journal de 1848, la verve et la chaleur sont à coup sûr pour celui de 1830. Qu'on en juge par cette page, qui donne en même temps une idée du diapason où étaient montées les voix d'alors.

« Nous sommes payés par nos ennemis, par ceux qui nous regardent comme des hypocrites ou des imbéciles, et qui sont persuadés que notre vie tient à leur argent. Ils sont nos débiteurs,

sans doute , et c'est le pire qu'étant nos débiteurs, ils soient parvenus à croire qu'ils nous font une aumône, et une aumône absurde. Leur traitement en devient si injurieux, que des hommes qui le souffrent doivent nécessairement tomber au-dessous du mépris. Figurez-vous un débiteur qui, rencontrant son créancier, lui jetterait dans la boue un peu de monnaie en lui disant : a Travaille, fainéant, travaille! » Voilà comme nous traitent nos ennemis , et il y a aujoud'hui trente ans et quatre mois que nous nous baissons pour, ramasser...

« Prêtres catholiques! il s'agit de votre sang, et nous ne le méprisons pas. Nous sommes pauvres comme vous; nos veilles n'ont d'autre salaire que leur indépendance, et nous ne savons du lendemain qu'une chose , c'est que la Providence se lèvera plus matin que le soleil. Pourquoi mépriserions-nous le sang de nos frères? Leur peuple est notre peuple, leur Dieu est notre Dieu, leur vie est la nôtre et plus que la nôtre. Mais nous sentons vivement votre servitude, et nous pensons que la pauvreté vaut cent fois mieux que les outrages d'un préfet, que la ruine de l'Église. A-t-on jamais traité des hommes avec plus de mépris? Ils se moquent de vos prières, et ils vous

ordonnent de les chanter. Si vous n'obéissez pas, vous êtes des séditieux à qui le trésor sera fermé; si vous obéissez, vous leur devenez si vils, qu'il n'y a pas de termes dans les langues pour exprimer ce qu'ils pensent de vous. Et pourtant ils n'ont de titre contre l'Église que celui de son débiteur !

«Prêtres catholiques! nous protestons, pour notre part, contre ces indignités, contre ce martyre d'opprobre. Tant qu'il nous restera un souffle, nous prendrons le ciel et la terre à témoin que nous sommes purs de ce sang qu'on tire goutte à goutte de vos veines. Quelques-uns d'entre vous nous haïront s'ils le veulent; ils nous accuseront d'appeler la misère sur leurs têtes. Un jour peutêtre , nous courrons dans le monde avec leur malédiction; un peu de terre étrangère couvrira nos cendres méprisées; mais, à l'heure du réveil, nous espérons que Dieu retrouvera dans nos os l'amour qui ne s'y sera jamais éteint pour vous(l)! »

Mais, en signalant les écarts de doctrine et l'enflure déclamatoire du ton , n'oublions pas de rendre justice à la sincère bonne foi des convie-

(1) Articles de t Avenir, 1. 1, p. 151, 158.

lions , à la pureté du but , à la droiture des intentions, et par-dessus tout à la parfaite docilité à la chaire de Pierre. Les rédaeteurs avaient toujours protesté de leur désir de soumettre leurs doctrines au Saint-Siège et de s'en tenir à sa décision. Trois mois après la création du journal, ils signèrent tous une déclaration contenant leurs principales thèses, et qui se terminait par ces

« Si, dans les principes que nous professons, il y a quelque chose qui soit contraire à la foi ou * la doctrine catholique, nous supplions le Vicaire de Jésus-Christ de daigner nous en avertir, lai renouvelant la promesse de notre parfaite docilité... Notre premier principe, le principe vital de nos écrits, l'âme de notre intelligence, cest que la vérité n'est pas un bien qui nous soit propre, et, depuis notre doctrine sur la raison jusqu'à notre foi en la chaire éternelle , de toutes parts nous sommes comme enveloppés d'obéissance. Nous finirons, avec la grâce de Dieu, comme nous avons commencé. Après que nous aurons traversé des jours pleins d'épreuves et de combats , lorsque notre dernier soupir aura marqué le terme de nos travaux , on pourra , sans être démenti par aucun souvenir de notre vie,

nous en avons l'espérance, on pourra graver sur nos tombes ces mots de Fénelon : 0 sainte Église de Borne ! si je t oublie, puissé-je m' oublier moimême ! »

Notons aussi les circonstances atténuantes : le chaos des opinions au lendemain de la tourmente, la division des partis, la situation nouvelle et inexplorée faite au clergé, le mauvais vouloir du gouvernement, le choix équivoque de quelques évoques , les prêtres insultés , les religieux expulsés, les violations d'église pour refus de sépulture ecclésiastique , etc. C'était une bataille en règle engagée sur toute la ligne, et ce n'est pas sous le feu des combattants qu'il faut aller chercher le calme et la modération.

N'oublions pas enfin les services rendus par ce journal à la cause religieuse : le clergé animé à la défense de ses droits, le gallicanisme politique et théologique humilié et vaincu , la liberté d'association et d'enseignement sinon gagnée, au moins défendue avec un talent et une ténacité qui présageaient l'infaillible triomphe. Rien de plus faible et de plus désarmé que le clergé d'alors devant l'opinion publique. Renversé de son trône officiel et meurtri dans sa chute , il était en butte à toutes les haines ; et de la haine

— iai —

à la persécution le pas est glissant. Les petits et les grands despotes s'étaient promis de frapper sans merci sur ces restes maudits de la superstition et du fanatisme. Mais, sans leur permission, une tribune s'était élevée, au nom de Dieu et de la liberté, et, chaque matin, du haut de cette tribune, les voix les plus éloquentes dénonçaient les abus, prenaient les victimes sous leur égide, flagellaient les coupables et demandaient justice aux magistrats. Cette tribune fut une puissance et arrêta plus d'une vexation. Si l'on venait à apprendre qu'un sous-préfet avait fait enfoncer les portes d'une église pour y introduire un cadavre; qu'un capucin avait été arrêté à la porte de son couvent pour port illégal de costume; que six cents hommes, soldats et gendarmes, sur l'ordre d'un ministre , avaient cerné une maison de Trappistes comme une place de guerre, et en avaient chassé les religieux comme des bandits, t Avenir élevait la voix. C'était presque toujours l'abbé Lacordaire qui prenait la défense des opprimés , et avec une verve si incisive et sanglante que les agresseurs portaient longtemps la marque de ses coups.

Toutes les causes faibles mais justes, nonseulement au dedans mais au dehors de la France,

avaient, dans F Avenir, un éloquent défenseur. C'est encore dans un article de la plume de l'abbé Lacordaire que nous trouvons une page sur le pouvoir temporel de la papauté , que Ton croirait écrite pour les événements présents.

« Ni l'Orient ni POccident n'ont pu ôter Rome des mains d'un prêtre , depuis le jour où l'aigle se sauva de l'Italie vers le Bosphore, et d'incroyables événements ont, de siècle en siècle, fait un trône de la Chaire apostolique, et une ville éternelle avec neuf générations de ruines. On peut donc croire , dit Fleury , que c'est par un effet particulier de la Providence que le Pape s'est trouvé indépendant et maître dun Etat assez puissant pour n'être pas aisément opprimé par les autres souverains. Oui sans doute, on peut le croire. Il fallait que le caractère de paternité indépendante, qui est l'âme du sacerdoce chrétien , eût un type éclatant dans le monde, et tout était perdu si quelque prince eût mis à sa solde l'Église romaine avec son chef. Jusqu'à Constantin ce danger n'exista pas, et Dieu ne fit rien pour préparer aux évêques de Rome une souveraineté temporelle; mais dès que l'alliance eut été signée entre la religion et l'empire, on vit tout d'un coup la splendeur des Césars s'enfuir aux extré-

mités de l'Europe, et le pape sauvé de la honte d'être un jour leur courtisan.

«Toutefois TÉglise romaine resta pauvre; elle continua à vivre d'aumônes plus que de son patrimoine, afin que le sacerdoce chrétien n'oubliât jamais que la charité des fidèles est sa véritable fortune. Fille et mère du monde, Rome reçoit et donne la vie, heureuse d'attendre le denier de fts enfants, qu'elle ne changera jamais contre l'or des rois. Les rois lui ont déjà proposé rechange; ils ont bâti des palais pour elle; ils ont ttpéré de la voir captive de leur budget : toute la terre sait sa réponse (1). »

Ce n'est pas non plus sans une vive émotion que nous avons retrouvé dans ces pages le premier salut d'une âme généreuse à la Pologne soulevée. Quel charme à reconnaître dans M. de Montalembert, dans l'ardeur de ses vingt ans, le même cri, la même foi , le même enthousiasme qui nous émeuvent encore aujourd'hui dans ses plaidoyers pour une cause toujours héroïque , niais, hélas! toujours vaincue!

« Enfin elle a jeté son cri de réveil , enfin elle a secoué ses chaînes , et en a menacé la tête de

0) Article de t Avenir, t. I, p. 18«.

ses barbares oppresseurs, cette Gère et généreuse Pologne, tant calomniée, tant opprimée, tant chérie de tous les cœurs libres et catholiques. Puisse-t-elle reprendre sa place parmi les nations du monde, cette nation qui a si longtemps lutté pour sa liberté , et qui a gardé pure et sans tache l'antique foi de ses pères! Le monument sacrilège que le xviii* siècle nous a légué , est effacé de la carte de l'Europe; l'œuvre impie du congrès de Vienne est anéantie : les peuples asservis et le» croyances outragées reconquièrent leurs droits. On ne verra plus l'iippitoyable diplomatie distribuer les hommes comme de vils bestiaux, et vendre la foi des nations au plus offrant. Dieu a laissé dormir quinze ans sa colère : elle est debout maintenant. Rois de l'Europe , rois sans foi, sans amour, rois qui avez oublié Dieu, tous vous serez atteints, tous vous connaîtrez la faiblesse de ces trônes où vous avez cru vous asseoir sans lui. Libre et catholique Pologne , patrie de Sobieski et de Kosciusko, toi qui fus au xvn* comme au xvin6 siècle l'héroïne du catholicisme défaillant, nous saluons ta nouvelle aurore, nous te convions à la sublime alliance de Dieu et de la liberté (1)! »

(1) Articles d§ l'Avenir, t l, p. 40t.

Noos avons nommé M. de Montalembert. Au premier bruit de la fondation de F Avenir, il était accouru du fond de l'Irlande engager sa vie publique sous la bannière de Dieu et de la liberté, qui resta celle de sa foi politique et religieuse. Il vit là, chez M. de la Mennais, l'abbé Lacordaire pour la première fois. Leur amitié date de ce jour. Elle fut vive et profonde. La chaude peinture que M. de Montalembert a faite de cette première rencontre , laisse deviner combien il y fut sensible , et le cœur voudrait être à Taise pour dire ce qu'il pense de cette belle amitié sur laquelle le survivant, d'une main timide et généreuse, a levé un coin du voile. L'heure n'est pas mue. Quant à l'abbé Lacordaire, il désirait ce jour depuis longtemps. Il n'avait pas encore rencontré l'amitié qu'il cherchait. Désormais il ne sera plus seul , et sa mère ne lui dira plus : « Tu n'as point d'amis! » Parlant de celui que Dieu venait de lui donner, il disait : « C'est un jeune homme charmant et que j'aime comme un plébéien. Je suis sûr que s'il vit, sa destinée sera pure comme un lac de la Suisse entre les montagnes, et célèbre comme eux. » En relisant le petit traité sur Pamitié chrétienne, qu'il écrivit à la fin de sa vie, à l'occasion de sainte Marie-

Madeleine, et en retrouvant ce vivant portrait de l'amitié pure entre jeunes gens, il nous semblait qu'il devait avoir alors devant les yeux quelque chère apparition de ce premier souvenir de 1830. On en jugera.

« Lorsqu'un jeune homme, aidé de cette grâce toute -puissante qui vient du Christ, retient ses psssions sous le joug de la chasteté, il éprouve dans son cœur une dilatation proportionnée à la réserve de ses sens; et le besoin d'aimer, qui est le fond de notre nature, se fait jour en lui par une ardeur naïve qui le porte à s'épancher dans une âme comme la sienne , fervente et contenue. 11 n'en recherche pas en vain longtemps l'apparition. Elle s'offre à lui naturellement, comme toute plante germe de la terre qui lui est propre. La sympathie ne se refuse qu'à celui qui ne l'inspire pas, et celui-là l'inspire qui en porte en lui-même le généreux ferment. Tout cœur pur la possède, et, par conséquent, tout cœur pur attire à lui, n'importe à quel âge. Mais combien plus dans la jeunesse! Combien plus lorsque le front est paré de toutes les grâces qui attendrissent, et que la vertu l'illumine de cette autre beauté qui plaît à Dieu lui-même ! Ainsi parut David à Jonathas, le jour où David entra dans la tente de

— It7 —

Saul, tenant la tête du géant dans sa main droite, et qu'interrogé par le roi sur son origine , il lui répondit : « Je suis le fils de votre serviteur Isaï , de Bethléhem. » Aussitôt, dit l'Écriture, F âme de Jonathas s'attacha à F âme de David, et Jonathas taima comme son âme (i). Singulier effet d'un seul regard! Tout à l'heure encore David gardait les troupeaux de son père , Jonathas était mr le seuil d'un trône , et en un instant la distance s'efface : le pâtre et le prince ne font plus, selon l'expression même de l'Écriture, qu'une seule âme. C'est que dans ce jeune homme tout pile encore des faiblesses de l'enfance, et tenant néanmoins d'une main virile la tête sanglante d'un ennemi vaincu, Jonathas a deviné le héros, et que David, en voyant le fils de son roi se pencher vers lui, sans jalousie de sa victoire et sans orgueil du rang, a reconnu , dans ce mouvement généreux, un cœur capable d'aimer, et digne par conséquent de l'être (2). »

Ces deux natures, issues d'origines si opposées, et si bien faites l'une pour l'autre, s'étaient devinées du premier regard. « Que ne m'est-il donné, dit M. de Montalembert, de le peindre tel qu'il

(i) Iw Lirre des Rois, xvm, 1.

W Sainte Marie-Madeleine, p. 85.

in apparut alors dans tout l'éclat et le charme de la jeunesse! Il avait vingt- huit ans; il était vêtu en laïque ( l'état de Paris ne permettant pas aux prêtres de porter leur costume) ; sa taille élancée , ses traits fins et réguliers , son front sculptural , le port déjà souverain de sa tète, son œil noir et étincelant, je ne sais quoi de fier et d'élégant en même temps que de modeste en toute sa personne, tout cela n'était que l'enveloppe d'une âme qui semblait prête à déborder, non -seulement dans les libres combats de la parole publique, mais dans les épanchements de la vie intime. La flamme de son regard lançait à la fois des trésors de colère et de tendresse ; elle ne cherchait pas seulement des ennemis à combattre et à renverser, mais des cœurs à séduire et à conquérir. Sa voix, déjà si nerveuse et si vibrante , prenait souvent des accents d'une infinie douceur. Né pour combattre et pour vaincre , il portait déjà le sceau de la double royauté de l'âme et du talent. Il m'apparut charmant et ferrible, comme le type de l'enthousiasme du bien , de la vertu armée pour la vérité. Je vis en lui un élu , prédestiné à tout ce que la jeunesse adore et désire le plus : le génie et la gloire (i). »

(1) Le P. Lacordaire, par M. de Montalembert, p. 18.

M. de la Mennais, au contraire, n'eut sur I abbé Lacordaire que l'influence du génie : celle an prêtre, du philosophe, de l'homme, fut à peine sensible. Dans un des procès de l* Avenir , devant le jury qui devait les juger tous deux , l'abbé Lacordaire avait bien pu saluer en son illustre maître assis à ses côtés , « l'homme grand et simple qui lui avait permis de l'aimer; » ce fut an mouvement généreux pour son coaccusé, plus qu'un élan du cœur. Loin de nous la pensée de charger la mémoire, hélas! déjà trop malheureuse d'un homme que Dieu a jugé! Loin de nous le vil plaisir de frapper l'ennemi renversé et déjà trop puni ! Loin de nous d'oublier que les fautes des hommes, pas plus que leurs lois, ne sauraient avoir d'effet rétroactif! Mais le seul respect de la vérité nous force à dire que l'abbé Lacordaire n'entra jamais qu'à demi dans l'intimité du maître, comme il n'accepta qu'imparfaitement le joug de ses idées philosophiques. Ses lettres d'alors en font foi. Nous citerons surtout celles d'avant 1830, de cette époque où M. de la Mennais était fe plus célèbre et le plus vénéré des prêtres franfflw(l)i où le premier volume de Y Essai sur Finis) M. de MonUlembert.

différence l'avait fait proclamer le dernier det Pères de l'Église, où il n'apparaissait enfin an jeune prêtre qu'à travers le prisme d'une gloire incontestée. En 1825, il écrivait : « Je n'aime ni le système de M. de la Mennais, que je crois faux, ni ses opinions politiques, que je trouve exagérées; » et, en 1827, à M. l'abbé Gerbet, qui venait de reproduire, dans un opuscule sur la controverse chrétienne, les convictions du maître: « Croyez que si jamais je suis persuadé de lavé rilé de vos doctrines, je leur donnerai ma vie. Mais il faut Dieu et le temps.» En 1834, il racontera comment il s'est laissé imposer ce système plutôt par lassitude que par conviction. « Lorsque, après ma conversion* je lus les ouvrages de M. de la Mennais, cet homme célèbre, ce défenseur de ma foi ressuscitée , que j'avais tant de raisons de goûter, il m'arriva deux choses : je crus cornprendre sa philosophie, quoique je ne la comprisse pas du tout, comme je m'en suis aperçu plus tard; et quand elle me fut mieux connue avec le temps, elle me jeta dans des perplexités sans fin. Je m'en occupai pendant six années consécutives, de 1824 à 1830, sans pouvoir parvenir à fixer mes irrésolutions, quoique je fusse pressé par mes amis, dont plusieurs étaient ceux de

M. de la Mcnnais. Ce no fut qu'à la voille de Tannée 1830 que je pris enfin mon parti, plutôt par lassitude que par une entière conviction ; car, même au plus fort des travaux de l'Avenir, il passait de temps en temps dans mon esprit des apparitions philosophiques ennemies, et aujourd'hui je crois voir clairement la fausseté de l'opinion que j'avais avec tant de peine embrassée (1).» Si le système philosophique de l'abbé de la Mennais allait mal à son jeune collaborateur, son caractère ne lui était guère plus sympathique. Lui, qui dès le premier jour s'était donné à M. de Montalembert, ne s'était jamais senti attiré vers leur commun maître. Ces deux caractères, en effet, se touchaient par certains côtés de l'homme public : la foi indomptable en leur drapeau, la fougue et les emportements dans la lutte ; mais ils s'éloignaient par d'autres côtés de l'homme intime. Autant l'un savait mal s'arrêter lorsqu'il était parti, autant l'autre avait le secret de ces retours soudains qui décèlent autant de respect sincère pour la vérité que de franche humilité de coeur. Le premier avait suréminemment les passions de l'esprit, qui conduisent d'abord et tou-

(l) Considérations sur le système philosophique de M. de la Menmais, chap. il, p. 123.

jours aux systèmes, et de là, pour les intelligences sans frein, à l'erreur ou à l'hérésie; le second, mieux équilibré dans ses facultés, après avoir entendu le langage de sa raison , écoutait volontiers le langage du cœur, ce doux conseiller repoussé de tous les séraphins foudroyés. C'est lui, c'est l'abbé Lacordaire qui disait à cette époque cette parole qui explique en partie sa vie : N'enchaînons pas nos coeurs à nos idées. S'il admirait le génie dans son maître, il n'y trouvait pas l'homme, et un secret pressentiment le tenait en défiance vis-à-vis d'un si puissant esprit, monté à cette cime sans un contre -poids suffisant du côté du cœur. Ce n'est pas que M. de la Mennais fût dénué de bonté : le témoin le mieux placé pour en juger à cette époque, M. de Montalembert, nous affirme a qu'il savait être à certains moments le plus caressant et le plus paternel des hommes; » mais ne fallait -il pas pour cela qu'il se sentît pleinement accepté par ceux à qui s'adressaient ces témoignages de tendresse ? Et ainsi , en dernière analyse, n'était-ce pas encore l'esprit se berçant et se complaisant en lui-même? Or, cette pleine acceptation, l'abbé Lacordaire ne l'avait pas, nous le savons. Sans se l'avouer, l'un et l'autre le sentaient, et le même témoin cité plus

haut, dans la même phrase, ajoute : « M. de la Mennais ne fut jamais tendre pour Lacordaire. » L'amitié, dans le Père Lacordaire, allait tout d'abord , et par un premier mouvement, à la confidence. Si cet ami était un prêtre , son premier besoin, son plus grand bonheur était de se confesser i lui. C'était une vraie confession , mais aussi une confidence , une effusion de cœur dans une ouverture de conscience, un ami dans un pénitent; et le plus heureux, dans ce commerce intime, était certainement lui : tant il avait le sens exquis de ce qu'il y a de plus profond et de pins doux dans l'harmonieuse union de la nature et de la grâce, de l'homme et du chrétien! Mais cette ouverture de cœur exige , de la part de celui qui la reçoit, une certaine bonté d'âme qui le rendait plus difficile dans le choix de ses confi- Avait-il trouvé cette bonté dans M. de la ais, dans celui auquel on attribuait alors cette parole d'un accent sacerdotal équivoque : Je leur ferai voir ce que c'est qu'un prêtre ? 11 est permis d'en douter. Nous entendons encore la Père Lacordaire nous disant : « Lorsque j'arrive dans une réunion de prêtres , un de mes premiers mouvements est de chercher celui à qui je me confesserais volontiers. Je le trouve toujours,

mais pas en tous. » J'ignore s'il s'est jamais confessé à M. de la Mennais , mais je ne le crois pas. Nous n'entrerons pas dans le détail des travaux de V Avenir, ni des péripéties qui amenèrent sa suppression et sa mort. Cela n'est pas de notre sujet. D'ailleurs ce récit, M. de Montalembert l'a fait. Il a écrit, pour l'histoire du mouvement catholique et libéral au xixe siècle, cette page, qui en est comme le prologue, et qui restera. Ce récit, cependant, a un tort: celui de laisser trop dans l'ombre la part glorieuse qu'a eue l'auteur dans cette lutte. Dans l'affaire de V École libre, par exemple, dans « le premier acte de ce grand procès qui ne devait être gagné que vingt ans plus tard, » dans cet effort généreux et hardi de trois hommes qui ouvrirent la brèche, M. de Montalembert disparaît derrière son ami , qui est en relief, au premier plan , et qui a tous les honneurs de l'action, soit à l'école devant le commissaire de police, soit à la Chambre devant l'illustre auditoire. Il cite cet exorde connu de tout le monde : « Nobles pairs, je regarde, et je m'étonne. .. » Il dit l'impression profonde et durable produite sur la Chambre par les merveilles de cette éloquence enchanteresse. Puis il ajoute : € C'est à peine s'il existe encore cinq ou six des

nobles pairs auxquels on parlait ainsi; mais ils i&eme démentiront pas si j'affirme que la Chambre entière, qui avait froidement et patiemment écouté les autres plaidoiries, resta sous le charme do la EMUole et de la personne du jeune orateur. » J'en demande ici pardon à la mémoire infidèle du narwrteur. Mais les cinq ou six nobles pairs né me démentiront pas, si j'affirme à mon tour que les images ne furent ni froids, ni insensibles à la ^première de ces plaidoiries. Les journaux de l'époque, qui mettaient autant de soin à peindre la physionomie des assemblées qu'à recueillir les paroles des orateurs, nous montrent le Palais- Médicis ému , immobile, respirant à peine devant cette parole si mâle et si jeune , si Gère et si humble, si pleine d'ironie, de colère, de vraie chaleur et de ferme logique. L'accusé s'était fait accusateur; on avait oublié le délit, la prévention, les juges; le banc des accusés était une tribune, et l'on écoutait, dans un religieux silence, ce jeune homme de vingt ans qui, du premier bond, se plaçait hors de ligne dans l'élite des orateurs de la Chambre et de la France. Eu relisant ce discours à un si grand éloignement de date et de température morale surtout, on retrouve les émotions de cette chaude journée , et

Ton se rappelle le mot si heureux et si juste d'un spirituel académicien nous montrant la noble Chambre souriant « à l'éloquence pleine de verdeur d'un des complices, comme un aïeul à la vivacité généreuse et mutine du dernier enfant de sa race (1). » Nous ne résisterons pas au plaisir d'en citer au moins quelques lignes, ne fût-oe que pour réveiller en celui qui en fait si bon marché, le souvenir de ce premier et éclatant triomphe. — « Quant à nous, en vérité, nous ne savons pas à quel titre nous inspirons de la terreur au ministère, ni pourquoi nous lui avons paru dignes de ses sévices. Que ne nous méprisait-il du haut de sa grandeur? Il ne nous reste rien de notre antique puissance, de notre ancienne richesse. Le sceptre qui étendait Sur nous une protection si enviée, ce sceptre a été brisé, et les tronçons en ont été jetés dans la boue. Le monde, nous crie -t- on de toutes parts, s'est retiré de nous. Eh bien ! nous sommes restés seuls , aussi seuls qu'on peut l'être avec dix -huit siècles de souvenirs et une espérance immortelle. Mais ceux qui répudient ces souvenirs et qui dédaignent cette espérance, qu'ils nous laissent au moins la liberté

(1) If. le prince de Broglie, Discourt de réception à l'Académie.

dans notre abandon et notre solitude ; qu'ils n'aillent pas s'effaroucher de nos chétifs efforts; et, pau prudence, qu'ils défendent à leur épouvante de ***»hir leur faiblesse. De deux choses l'une, ou nous •>"vons pour nous la vérité et le droit, et alors ils doivent au moins les respecter; ou nous ne sommes Cfvedes êtres égarés, impuissants, trahis par la destinée et par l'avenir : alors pourquoi accélérer **ctre dernier soupir; pourquoi conjurer par votre «despotisme contre notre agonie? Ah! si notre foi doit mourir, souffrez au moins que nous lui choisissions un tombeau, et que ce tombeau soit la Mberté du monde! C'est notre foi qui, la première, * levé la noble bannière sous laquelle le genre humain aujourd'hui est en bataille. C'est bien la moindre chose qu'elle puisse s'en servir comme d un linceul (i)! »

On sait l'issue de ce procès. Perdu devant la haute cour, il fut gagné devant une cour plus haute et plus souveraine, celle de l'opinion, et 1 abbé Lacordaire put dire déjà de cette défaite ^We parole de Montaigne, qu'il eut plus d'une occasion de citer dans la suite : « Il y a des défaites triomphantes, à l'envi des victoires. »

(1) Articles de r Avenir, t. TI, p. Î8*.

Les nuages s'amoncelaient sur la tète de l'Avenir. S'il comptait de zélés partisans surtout dans le jeune clergé , il avait des ennemis dans tous les camps. Les journaux de toute nuance lui faisaient la guerre, ceux de l'opposition démocratique et ceux du ministère; les feuilles légitimistes et celles de l'ancien clergé. Les opinions philosophiques de M. de la Mennais, et les théories trop radicales de son journal , celles surtout qui présentaient le traitement du clergé comme le lien de l'asservissement et de la honte, avaient excité dans l'épiscopat une défiance qui croissait chaque jour. La jeune école de M. de la Mennais s'effrayait peu de la guerre; mais sa foi et sa loyauté s'arrangeaient mal de ces vagues soupçons qui planaient sur son orthodoxie. Elle désirait une explication nette , franche , à ciel ouvert. On irait la demander au juge des controverses dans l'Église, au successeur de Pierre.

C'est l'abbé Lacordaire qui eut la première idée de ce voyage à Rome, au moment où les fonds épuisés et l'opposition d'une partie du clergé allaient amener inévitablement la chute du journal. Il y voyait l'avantage a de justifier leurs intentions auprès du Saint-Siège, de lui soumettre leurs pensées, et de donner dans cette

démarche éclatante une preuve de sincérité et d'orthodoxie qui serait toujours , quoi qu'il arrivât, une bénédiction pour eux et une arme arrachée des mains de leurs ennemis (1). »

Le moindre souci des esprits ardents ou absolus est de compter avec l'opportunité, la patience et le temps; leur tort est d'oublier que la logique desfaits n'est pas aussi pressée que celle des idées; que, si le grain n'arrive à maturité que de longs mois après avoir été confié à la terre, l'esprit public est un sol plus froid encore et plus lent; que c'est beaucoup pour une vie d'homme d'avoir jeté dans le monde une idée féconde , et qu'il faut s'estimer heureux si la génération suivante la voit germer et fleurir à son soleil. C'était le tort des hommes de F Avenir. Oubliant le titre de leur journal, ils mettaient tout au présent. Ils s'étaient jetés, en enfants terribles et à l'arme blanche, à Rencontre des puissances humaines; ils allaient se heurter plus inconsidérément encore au pouvoir qui n'est pas de ce monde. Ils allaient demander une solution prompte et définitive à l'oracle qui en donne le moins possible sur les questions controversées, montrant ainsi pour la

(1) Mémoires.

libeHé plus de respect que ceux mêmes qui s'en targuent le plus.

Les trois principaux rédacteurs, l'abbé de la Mennais, l'abbé Lacordaire et M. de Montalembert, partirent pour Rome , où ils arrivèrent à la fin de décembre 1831. On les reçut froidement. Avant de leur donner audience, le Saint-Père leur fît demander un mémoire sur leurs vues et intentions. L'abbé Lacordaire le rédigea. Deux mois» après, le cardinal Pacca répondait, par une note» qu'on examinerait leurs doctrines , et qu'en attendant, ils pouvaient s'en retourner en France. Gela fait, le pape Grégoire XVI consentit à les recevoir, les traita avec bonté, et ne leur dit pas un mot qui eût trait à F Avenir.

Cette conduite de la cour romaine, dont l'orgueil de M. de la Mennais fut profondément froissé , ouvrit les yeux à l'abbé Lacordaire. Éloigné de Paris , du champ de bataille, rendu à luimême, éclairé et purifié par cette atmosphère de calme et de lumière qu'on respire à Rome, le jour se fît dans son âme, et il comprit. Il comprit d'abord que, ne voulant pas approuver, le Saint- Siège ne pouvait faire rien de plus favorable et de plus doux que de se taire et de dire : On examinera. Il comprit Rome surtout.

Paris est à Rome, au point de vue religieux, ce qu'est une frontière sans cesse inquiétée par l'ennemi à une grande capitale qui dort tranquille derrière ses hautes murailles, ce qu'est l'équipage d'un navire au pilote qui le dirige. Lorsque la tête a blanchi, et qu'on regarde derrière soi à trente ans de distance dans sa propre histoire, qui ne se surprend à sourire à révocation des systèmes toujours infaillibles de ses jeunes années, au souvenir de cette persuasion naïve que le monde allait se transformer docilement au souffle de nos idées? Un voyage de Paris à Rome produit souvent la même désillusion. On sort de la ville où tout est jeunesse, ardeur, entraînement, *t Ton entre dans la ville des vieillards et des sages, dans la ville qui ne s'étonne de rien, parce tpi'elle a vu passer toute grandeur humaine, comme l'eau du fleuve qui baigne le pied de ses collines où la vérité seule reste debout, impassible, éternelle. L'abbé Lacordaire connut ce salutaire désenchantement. Il arrivait de Paris , en compagnie d'un homme qui s'était fait un nom aussi grand que l'Europe. Cet homme avait du $nie, une plume éloquente, et des disciples qui *e regardaient comme le seul sauveur de l'Église dans ses démêlés avec la société. Qu'allait faire

TÉgliso pour le recevoir? — Elle prit à peino garde à lui. — Mais il apporte un système qui contient le salut! — Un système? L'Église les a tous vus passer à ses pieds , et le salut ne lui est pas venu de là. — Mais cet homme a les secrets de l'avenir, et il vient dire à l'Église comment elle doit parler aux rois et aux peuples! — L'Église a reçu d'en haut l'Esprit de conseil comme l'Esprit de vérité. Les sociétés vivent par elle , et elle n'attend d'aucun homme la leçon de ce qu'elle doit aux peuples et aux rois.

Ce calme de la vérité qui a foi en elle , ce sommeil apparent du vicaire du Christ sur sa barque, au milieu de la tempête, cette grandeur de Rome chrétienne enfin, fut une révélation pour l'abbé Lacordaire. Tandis que l'orgueil du maître Yenchaînait dans son aveuglement, l'humilité du disciple le délivrait de Y oppression la plus terrible de toutes, celle de l'esprit. Il avait lutté avec un génie supérieur au sien, et avait fini par être vaincu; il rencontrait, cette fois, non le génie de l'homme, mais celui de Dieu dans son représentant visible : il s'inclina avec joie devant cette souveraine et douce majesté. Ce ne fut pas sans combat, cependant, ni sans avoir connu « les tourments de la conscience qui lutte contre le

génie,» comme il disait alors à son ami. Mais cette puissance qu'il venait d'apprendre à mieux connaître, vint à son secours et le délivra. « Ce t**est pas moi qui me suis délivré, c'est elle. Arrivé à Rome, au tombeau des saints apôtres Pierre et ï*aul, je me suis agenouillé, j'ai dit à Dieu : * Seigneur, je commence à sentir ma faiblesse; ma vue se couvre; l'erreur et la vérité m'échappent également : ayez pitié de votre serviteur qui vient à vous avec un cœur sincère; écoutez la prière du pauvre. » Je ne sais ni le jour ni l'heure; mais j'ai vu ce que je ne voyais pas , je suis sorti de Rome libre et victorieux. J'ai appris de ma propre expérience que l'Église est la libératrice de l'esprit humain; et, comme de la liberté de l'intelligence découlent nécessairement toutes les autres, j'ai aperçu sous leur véritable jour les questions qui divisent le monde aujourd'hui (1).» Délivré de ce système philosophique du sens commun qui lui pesait comme un remords, et auquel il faisait remonter comme à leur cause ses autres erreurs, il bénissait Dieu et remerciait Rome avec l'accent des âmes vraiment humbles et simples. « Après dix ans d'efforts pour conce-

(') Considérations sur le système philosophique de M, de la Mennais,

voir le véritable rôle de la philosophie dans l'Église; après des agitations d'esprit dont j'aperçois à peine la suite , tant le flot a succédé de fois au flot, tant l'orage a troublé l'orage, où suis-je arrivé? Aux mêmes pensées que possédaient sans inquiétude ceux qui avaient plus compté sur l'esprit de l'Église que sur le leur propre. Providence juste et sainte, qui berce doucement dans la vérité ses enfants les plus dociles! D'autres font le tour du monde; ils cherchent quelque chose de plus que la patrie ; mais la patrie des esprits est, comme celle qui nous donna le jour, le seul lieu du monde où se repose la pensée. Combien j'ai senti avec admiration la supériorité de l'Église, cet instinct ineffable qui la pousse, ce discernement divin qui écarte d'elle l'ombre d'une illusion!...

« 0 Rome, c'est ainsi que je t'ai vue! Assise au milieu des orages de l'Europe, il n'y avait en toi aucun doute de toi-même, aucune lassitude; ton regard, tourné vers les quatre faces du monde, suivait, avec une lucidité sublime, le développement des affaires humaines dans leur liaison avec les affaires divines : seulement, la tempête, qui te laissait calme parce que l'esprit de Dieu soufflait en toi, te donnait, aux yeux du simple fidèle,

moins accoutumé aux variations des siècles, quelque chose qui rendait son admiration compatissante. 0 Rome! Dieu le sait, je ne t'ai point méconnue, pour n'avoir point rencontré de rois prosternés à tes portes; j'ai baisé ta poussière avec une joie et un respect indicibles; tu m'as apparu ce que tu es véritablement, la bienfaitrice du genre humain dans le passé , l'espérance de son avenir, la seule grande chose aujourd'hui vivante en Europe, la captive d'une jalousie universelle, la reine du monde. Voyageur suppliant, j'ai rapporté de toi, non de l'or et des parfums, ou des pierres précieuses, mais un bien plus rare, plus inconnu : la vérité (1 ). »

« Ce fut alors, j'ose le croire, dit M. de Montalembert, que Dieu le marqua pour toujours du sceau de sa grâce, et qu'il lui assura la récompense due à l'indomptable fidélité d'une âme vraiment sacerdotale. » Ah ! nous le croyons comme loi. Le spectacle de ce jeune prêtre agenouillé sur les marches de la confession de saint Pierre , et faisant à Dieu la prière du pauvre, ce spectacle

0) Considérations sur le système philosophique de M, de la Mennais, ta- m, p. 150 et 15*.— C'était une réfutation du système. L'abbé La- "^re ne publia cet opuscule qu'en 183*, après l'éclat retentissant te JW» dun croyant.

nous émeut; et, en songeant, d'une part, à lutte si vive qu'il venait de soutenir en Fraui aux résistances de l'amour -propre devant ce parole toujours dure à l'orgueil : je me s trompé, — aux préjugés qu'il pouvait avoir c< serves de son ancienne éducation contre ce qi y a d'infirme dans la vie humaine de l'Église; songeant, d'autre part, à son adhésion si promj si spontanée, si pleine, au jugement de Ron en le voyant revenir si grand dans son humil si libre dans sa soumission , si victorieux dans défaite, nous reconnaissons ce noble caractère prêtre qui ne se démentira plus; nous reconnu sons là l'ouvrier tel quo Dieu le veut, le choisi le façonne pour ses plus difficiles desseins, l'hom qu'il conduira désormais dans toutes ses voi parce qu'il a su se faire petit enfant; l'orateur < pourra rencontrer impunément la gloire, pa qu'il a goûté, dans son abnégation volontai une gloire plus pure et plus grande; le public! qui pourra aimer la liberté et la prêcher s crainte dans les choses douteuses , parce qu'i connu les droits de l'unité dans les choses ( taiues; le religieux qui n'hésitera devant aui sncriflco d'humiliation et d'indépendance, pc qu'il aura déjà prononcé ses grands vœux

l'arène des martyrs; l'homme enGn dont l'histoire comptera les pas comme des bienfaits, et les proclamera comme autant de victoires : Vir obediens loçuelur victoriam (1).

Que n'eût-il pas donné pour inspirer la même sincérité de soumission à M. de la Mennais? que ne loi dit-il pas pour lui en montrer la nécessité et lui en faciliter le courage? Après la note du cardinal Pacca et l'audience du Saint-Père , il le supplia de se résigner et d'obéir simplement : «On bien, lui dit-il, il ne fallait pas venir, ou bien il faut nous soumettre et nous taire. » — «Non, répondit l'abbé de la Mennais, je veux hâter et provoquer une décision immédiate, et je veux l'attendre à Rome ; après quoi j'aviserai (2). » Résolu à ne plus reprendre l'Avenir, et à ne pas suivre M. de la Mennais dans la voie fausse où il s'engageait, et dont il prévoyait déjà la triste issue, il partit seul pour la France, au mois de raars 1832, quatre mois avant ses compagnons.

A peine de retour en France, poursuivi par les secrètes appréhensions d'une catastrophe prochaine , et par le souvenir de son ami resté seul a>ecM. de la Mennais, il lui écrit : « Il n'existe

(OPtot., m, 28.

(*) UPère Lacordaire, par M. de Montalembert, p. 56.

entre nous aucune désunion spirituelle ; toute ma vie je défendrai la liberté, et, avant que M. de la Mennais dît un seul mot pour elle, la liberté était le fond de mes pensées et déjà toute ma vie. S'il exécute son nouveau plan , souviens-toi que tous ses plus anciens amis et tous ses plus ardents collaborateurs l'abandonneront, et que, traîné par de faux libéraux dans une action sans possibilité de succès , il n'y a rien dans le langage d'assez triste pour dire ce qui arrivera (i). »

Ces tristes prédictions ne devaient être que trop tôt provoquées et réalisées par les actes de M. de la Mennais. Il voulait à tout prix une explication. Le Saint-Siège, qui ne discute pas, mais qui juge , continuait à garder le silence. Le prêtre, déjà révolté dans son cœur, perdit patience , et, après six mois de séjour à Rome, il annonça publiquement qu'il rentrait en France pour y reprendre V Avenir. C'était une première et coupable obstination contre l'improbation tacite mais certaine du chef de l'Église. A cette nouvelle , l'abbé Lacordaire , pour séparer ostensiblement sa cause de celle qu'il ne voulait plus suivre, partit pour l'Allemagne , afin d'y vivre quelque

(1) Le Père Lacordaire, par le comte de Mont&lembert, p. 57.

tai&ps dans la solitude. Arrivé à Munich, il y «n contra par hasard MM. de la Mennais et de Montalembert, qui revenaient d'Italie. La Proidence l'envoyait ainsi au-devant de l'infortuné tvêtre pour lui adoucir le nouveau coup qui allait e frapper. C'est à Munich, en effet, qu'ils connurent la fameuse encyclique du 15 août 1832. m J'étais à peine installé dans mon hôtel , raconte le Père Lacordaire , que ma porte s'ouvrit et que je vis entrer M. de Montalembert. C'était Ytabitude des journaux allemands de donner chaque jour dans leurs feuilles le nom et la demeure des étrangers. C'est en les parcourant que M. de Montalembert avait connu mon arrivée et mon logement. Il me conduisit près de M. de la Mennais, qui me reçut avec un ressentiment visible. Cependant la rencontre était solennelle; la conversation s'engagea, et, pendant deux heures, je m'efforçai de lui démontrer combien était vaine son espérance de reprendre la publication de VAv*nir, et quel coup il allait porter tout ensemble à sa raison , à sa foi, à son honneur. A la fin , soit <pie mon discours l'eût convaincu , soit que ma séparation plus prononcée lui eût fait impression, il me dit ces mots : « Oui, c'est juste , vous avez tien vu. » Le lendemain , les écrivains et les ar-

tistes les plus distingués de Munich nous donnèrent un banquet aux portes de la ville. Vers la fin du repas, on vint prier M. de la Mennais de sortir un moment, et un envoyé du nonce apostolique lui présenta un pli au sceau de la nonciature. Il y jeta un coup d'oeil et reconnut qu'il contenait une lettre encyclique du pape Grégoire XVI ,v datée du 15 août 1832. Une lecture rapide lui eut bientôt révélé qu'il y était question des doctrines de l'Avenir dans un sens défavorable. Son parti fut pris aussitôt; et, sans examiner quelle était la portée précise des lettres pontificales, il nous dit à voix basse en sortant : « Je viens de recevoir une encyclique du pape contre nous; nous ne devons pas hésiter à nous soumettre. » Rentré chez lui, il dressa immédiatement, en quelques lignes courtes mais précises, un acte d'obéissance dont le pape fut satisfait.

« Dieu nous avait donc réunis & Munich pour signer ensemble une adhésion sincère & la volonté du père des fidèles, sans distinction, sans restriction, sans même faire la réserve de la manière dont nous avions entendu nos doctrines, et dont elles pouvaient concorder avec la prudence théologique dont avait usé le rédacteur de l'acte pontifical. Contents d'avoir combattu pour l'affran-

chissement de l'Eglise et sa réconciliation avec le droit public de notre patrie, nous traversâmes la France en vaincus victorieux d'eux-mêmes et attendant de l'avenir l'équité que nous refusait l'ardeur des partis (1). »

Dans le peu de jours que les trois voyageurs passèrent à Paris, un éminent écrivain (2), qui voyait alors assez intimement l'abbé Lacordaire , loi fit, ainsi qu'à M. de la M en nais, une visite dont il a noté les impressions dans une lettre privée. «Je me rappelle, nous écrit-il, que lorsque l'abbé Lacordaire revint de Rome avec M. de la Mennais, étant allé leur faire visite dans la rue de Vaugirard, où ils étaient logés, je vis d'abord dans une chambre du rez-de-chaussée M. de la Mennais qui s'exprimait sur ce qui s'était passé & Rome et sur le pape avec un laisser- aller qui m'étonna, puisqu'il venait de se soumettre ostensiblement. Il parlait du pape comme un de ces hommes qui sont destinés & amener les grands remèdes désespérés. Au contraire, lorsque j'allai voir l'abbé Lacordaire, qui était dans une chambre au premier étage, je fus frappé du contraste; celui-ci ne parlait qu'avec une extrême réserve et sou-

(1) Mémoires.

(l) M. Sainte-Beuve.

mission des mécomptes qu'ils avaient éprouvés, et il employa notamment cette comparaison du grain « qui, même en le supposant de bonne nature, a besoin d'être retardé dans sa germination et de dormir tout un hiver sous terre. » C'est ainsi qu'il expliquait et justifiait, même en admettant une part de vérité dans les doctrines de V Avenir, la sévérité et la résistance du Saint-Siège. J'en conclus qu'il n'y avait pas grand accord entre le rezde-chaussée et le premier étage, et je fus moins surpris lorsque, quelque temps après, je sus le divorce qui s'était opéré à la Chesnaie. d

Un noble sentiment de fidélité au malheur, l'espoir d'adoucir au cœur du maître la plaie du sacrifice , décidèrent l'abbé Lacordaire à accompagner M. de la Mennais en Bretagne.

« En descendant pour la seconde fois, dit le Père Lacordaire, dans ce solitaire manoir de la Chesnaie , je crus y ramener un beau génie sauvé du naufrage, un maître plus vénéré que jamais et une de ces infortunes qui ravissent l'âme audessus d'elle-même, en mettant sur le front d'un homme ce je ne sais quoi <F achevé que le malheur ajoute aux grandes vertus , selon la parole de Bossuet.

« L'illusion était profonde. Bientôt quelques-

uns des jeunes disciples du maître tombé vinrent le rejoindre à la Chesnaie. Cette maison reprit son caractère accoutumé , mélange & la fois de solitude et d'animation; mais si les bois avaient leurs mêmes silences et leurs mêmes tempêtes, si le ciel de l'Armorique n'était pas changé, il n'en était pas ainsi du cœur du maître. La blessure y était vivante , et le glaive s'y retournait chaque jour par la main même de celui qui aurait dû l'en arracher, et y mettre à la place le baume de Dieu. Des nuages terribles passaient et repassaient sur ce front déshérité de la paix. Des paroles entrecoupées et menaçantes sortaient de cette bouche qui avait exprimé l'onction de l'Évangile; il me semblait parfois que je voyais Saùl; mais nul de nous n'avait la harpe de David pour calmer ces soudaines irruptions de l'esprit mauvais, et la terreur des plus sinistres prévisions s'accroissait de jour en jour dans mon esprit abattu. Enfin, ce spectacle navrant fut au-dessus de mes forces, et j'écrivis à M. de la Mennais la lettre qu'on va lire :

« La Chesnaie, k décembre 1831.

« Je quitterai la Chesnaie ce soir. Je la quitte par un motif d'honneur, ayant la conviction que

désormais ma vie vous serait inutile à cause de la différence de nos pensées sur l'Église et la société, qui n'a fait que s'accroître tous les jours, malgré mes efforts sincères pour suivre le développement de vos opinions. Je crois que, durant ma vie, et bien au delà, la république ne pourra s'établir ni en France ni en aucun autre lieu de l'Europe, et je ne pourrais prendre part à un système qui aurait pour base une persuasion contraire. Sans renoncer âmes idées libérales, je comprends et je crois que l'Église a eu de très-sages raisons, dans la profonde corruption des partis, pour refuser d'aller aussi vite que nous l'aurions voulu. Je respecte ses pensées et les miennes. Peut-être vos opinions sont plus justes , plus profondes, et, en considérant votre supériorité naturelle sur moi, je dois en être convaincu; mais la raison n'est pas tout l'homme , et, dès que je n'ai pu déraciner de mon être les idées qui nous séparont, il est juste que je mette un terme à une communauté de vie qui est tout & mon avantage et tout à votre charge. Ma conscience m'y oblige non moins que l'honneur, car il faut bien que je fasse de ma vie quelque chose pour Dieu, et, ne pouvant vous suivre, que ferais -je ici que vous fatiguer, vous décourager, mettre

entraves à vos projets, et m' anéantir moinênie?

« Vous ne saurez jamais, que dans le ciel, combien j'ai souffert depuis un an par la seule crainte de vous causer de la peine. Je n'ai regardé que vous dans toutes mes hésitations , mes perplexités, mes retours, et, quelque dure que puisse être un jour mon existence, aucun chagrin du cœur n'égalera jamais ceux que j'ai ressentis dans cette occasion. Je vous laisse aujourd'hui tranquille du côté de l'Église, plus élevé dans l'opinion que vous ne l'avez jamais été, si au-dessus de vos ennemis qu'ils ne sont plus rien ; c'est le meilleur moment que je puisse choisir pour vous faire un chagrin qui, croyez-moi, vous en épargne de bien plus grands. Je ne sais pas encore ce que je deviendrai , si je passerai aux États-Unis, ou si je resterai en France, et dans quelle position. Quelque part que je sois, vous aurez des preuves du respect et de l'attachement que je vous conserverai toujours, et je vous prie d'agréer cette ^pression qui part d'un cœur déchiré. »

«Je quittai la Chesnaie seul, à pied, pendant <pe M. de la Mennais était à la promenade qui suivait ordinairement le dîner. A un certain point de la route, je l'aperçus, à travers le taillis, avec

ses jeunes disciples; je m'arrêtai, et, regardai» une dernière fois ce malheureux grand hommi^ je continuai ma fuite sans savoir ce que j'all^M devenir, et ce que me vaudrait de Dieu l'acte q«^ j'accomplissais (1).»

Cette séparation fut vivement blâmée par ceu qui n'avaient pas jugé comme lui cet infortuné Saùl dont l'esprit de Dieu se retirait. Il en souffrit sans se plaindre , se contentant de dire le fond de^ son cœur à son meilleur ami. « On m'accuse d'être impitoyable envers M. de la Mennais! Ah! si j'avais jamais découvert dans son cœur une seule larme vraie, un seul sentiment d'humilité, ce quelque chose de touchant que donne le malheur, je n'aurais pu le voir et y penser sans en être attendri jusqu'au plus vif de mes entrailles. Quand nous étions ensemble , et que je croyais découvrir en lui de la résignation, des sentiments dénués d'orgueil et d'emportement, je ne saurais dire ce qu'il me faisait éprouver. Mais ces moments ont été bien rares; et tout ce dont je me souviens porte un cachet d'opiniâtreté et d'aveuglement qui tarit ma pitié (2). »

L'abbé Lacordaire écrivait ces lignes en février

(I) Mémoires.

(S) ht Pèr* Lacordaire, par M. de Montalembert , p. 66.

1834. Trois mois après , les Paroles d'un croyant éclataient comme un fatal dénoûment sur cette douloureuse crise, et projetaient une sombre lueur sur le sillon qu'allait suivre dans sa chute l'archange révolté.

C'était aussi la justification de la ligne de conduite de l'abbé Lacordaire. Il ne le constatait auprès de son ami que pour rendre gloire à Dieu et à son Église, qui l'avaient éclairé et délivré. « Je ne suis pas un saint , je le sens trop; mais je porte en moi un amour désintéressé du vrai, et, quoique j'aie cherché à me tirer honorablement de l'abîme où j'étais, jamais une pensée d'ambition ou d'orgueil n'a été un instant la source de ma conduite en cette occasion. L'orgueil m'a toujours dit : Reste où tu es, ne change pas, ne t'expose pas aux reproches de tes anciens amis. La grâce divine m'a crié plus fort : Foule aux pieds le respect humain, rends gloire au Saint-Siège et à Dieu. Ma soumission franche a seule fait mon habileté : si tout a tourné comme je l'avais prévu, je ne l'avais prévu qu'à force d'oublier mon propre sens. Je ne me réjouis pas de l'abîme creusé par l'opiniâtreté sous un homme qui a rendu de grands services à l'Église. J'espère que Dieu l'arrêtera à temps; mais je me réjouis de ce que le souverain

pontife, père non pas d'un seul chrétien, mai» tous, ait enfin fixé par sa divine autorité des qum tions qui déchiraient mon Église natale ea fleur, qui détournaient de la vraie route une fom d'âmes sincèrement trompées, et dont j'avais soi si longtemps et si amèrement le charme malbe reux. Périsse mon triomphe personnel , s'il y « a un à quelque degré, et puisse l'Église de Francaprès cette haute et mémorable leçon , fleurir dai la paix active de l'unité ! Puissions-nous tous nou pardonner les erreurs de notre jeunesse et prie ensemble pour celui qui les causa par un excè d'imagination trop belle pour n'être pas pied rée (1). »

Après avoir tant cité , il nous reste à citer eO core la plus belle et la plus émouvante page 1 livre que M. de Montalembert a déposé sur 1 tombe de son ami. Certes, il ne pouvait rien écri* qui fût plus à la louange du saint prêtre; mais fallait pour cela s'accuser soi-même. Il Ta fa: avec une simplicité d'accent et un attendrissemen de souvenirs qui donnent à ce récit le cachet s rare des choses qui vont droit à l'âme pour produire les plus nobles mouvements : l'admira

(\) Le Pcn Lacordaire, par M. de Montalembert, p. 74.

lion, la prière, les larmes. L'Evangile seul a le secret de cetto vertu qui élève l'homme en l'abaissant, et il n'appartient qu'à la véritable grandeur d'y atteindre.

t Mais parmi les âmes sincèrement trompées

et profondément troublées par l'empire de ce fatal

génie, il y en avait une que Lacordaire aimait

par-dessus toutes et qui s'obstinait, après toutes

'« autres, dans une fidélité désintéressée , moins

J>«ut-être à la personne de l'apôtre déchu qu'à la

Scande idée qui semblait ensevelie dans sa chute.

Du milieu de ses luttes et de ses contradictions

personnelles, c'était sur cette âme qu'il reportait

**ardeur suprême de son zèle, la plus pure et la

plus violente passion de son cœur. C'était pour

^Ue qu'il dépensait, à l'insu du monde entier, les

plus riches trésors de son éloquence : Vadit ad

illum quœ perierat , donec inveniat eam. Que ne

m'est- il donné de tout dire et de citer les lettres

nombreuses qui, pendant près de trois années

entières, poursuivirent cette tâche ingrate! Un

jour peut-être, quand tous les témoins et tous les

acteurs de cette lutte auront disparu comme lui,

ces lettres tomberont-elles entre des mains qui y

puiseront de quoi écrire dans l'histoire de cette

glorieuse vie une page qui n'en sera pas la moins

touchante. Je vrens de les relire, après tant d'années écoulées, avec une émotion que nulle parole ne peut rendre. Je ne sais si son génie et sa bonté ont jamais jeté un plus pur éclat que dans cette lutte obscure et opiniâtre pour le salut d'une âme aimée. Avec le vain espoir de me dérober aux douleurs et aux orages d'un conflit trop cruel, je m'étais réfugié en Allemagne, où j'étais poursuivi par les appels de M. de la Mennais. Tout en se croyant obligé comme prêtre de signer des formulaires, l'infortuné répondait à mes craintes, à mes filiales représentations, en me félicitant de l'indépendance que je possédais comme laïque; il m'exhortait à la maintenir à tout prix. « Cette parole, m'écrivait - il , qui autrefois remua le monde, ne remuera pas aujourd'hui une école de petits garçons. » Mais les mêmes courriers qui m'apportaient ces lettres empoisonnées m'en apportaient d'autres bien plus nombreuses, où le vrai prêtre, où le véritable ami rétablissait les droits de la vérité en me montrant les sommets toujours accessibles de la lumière et de la paix. Il vint même de sa personne me chercher et me prêcher auprès du tombeau de sainte Elisabeth. Avant comme après ce trop court voyage, il revenait sans cesse à la charge avec une inépuisable

aergie , avec une indomptable persévérance. Sarïûé, méconnu , repoussé, il n'en prodiguait pas loins des avertissements toujours infructueux, es prédictions toujours vérifiées; mais avec quelle aison, quelle spirituelle et touchante éloquence, |nel charmant mélange de sévérité et d'humble îffection, quelles salutaires alternatives d'impitoyable franchise et d'irrésistible douceur! Non, \a plus tendre des providences n'aurait pu faire plus ou mieux. Après avoir assis la vérité dans son austère et inviolable majesté, il la parait de toutes les fleurs de sa poésie , et, usant tour à tour de la supplication et du raisonnement, il entrerait à des arguments sans réplique le cri d'un cœur sans pareil dans son fraternel et infatigable dévouement. Qu'on en juge par cette page prise ^fo cent autres du même ton :

« L'Église ne te dit pas : Vois. Ce pouvoir ne " foi appartient pas. Elle te dit : Crois. Elle te

* «t, à vingt- trois ans, attaché que tu es à cer-

* bines pensées, ce qu'elle te disait à ta première

* communion : Reçois le Dieu caché et incom-

* P^hensible ; abaisse ta raison devant celle de

1 Dieu, et devant l'Église qui est son organe. Eh !

* pourquoi l'Église nous a- 1- elle été donnée, si-

« aon pour nous ramener à la vérité, quand nous

i.— il

« prenons Terreur pour elle?.,. Tu félonnes <E-e <c ce que le Saint- Père exige de M. de la Mei*— ~ « nais... Certes, il est plus dur de se soumetti* ,rf

« quand on s'est prononcé devant les homme •

« que lorsque tout se passe entre le cœur et Dieu « C'est là l'épreuve particulière réservée « grands talents. Les plus grands hommes « l'Église ont eu à briser leur vie en deux, et. « dans un ordre inférieur, toute conversion n'e « que cela... Écoute cette voix trop dédaignée ^^ « car, qui t'avertira, si ce n'est moi? Qui t'ai-^ « mera assez pour te traiter sans pitié? Qui met- « tra le feu dans tes plaies, si ce n'est celui qui « les baise avec tant d'amour, et qui voudrait en « sucer le poison au péril de sa vie? »

«Je n'étais pas rebelle comme on pourrait le ] croire d'après ces ardentes remontrances. Je n'étais qu'hésitant et troublé. Pendant que je résistais opiniâtrement aux pressantes sollicitations de Lacordaire, j'invoquais auprès de la Mennais la fidélité de mon dévouement, le plus obstiné de tous ceux qu'il avait suscités, pour obtenir de lui ' la patience et le silence. Mais j'en voulais à mon ami d'avoir suivi une autre voie, plus publique et plus décisive. Je lui reprochais témérairement l'oubli apparent des aspirations libérales dont le

souffle nous avait tous deux enflammés. Quand je cédai, enfin, ce ne fut que lentement, comme à regret, et non sans avoir navré ce cœur généreux. Cette lutte avait trop duré. J'en parle avec confusion, avec remords; car je ne lui rendis pas alors toute la justice qu'il méritait. J'expie cette faute en l'avouant, et je fais de cet aveu un hommage à la grande âme qui a maintenant trouvé le juge qu'elle invoquait avec une si légitime confiance. C'est alors, c'est ainsi que j'ai pu plonger dans les derniers replis de cette âme un regard d'abord distrait et irrité, mais depuis et aujourd'hui baigné des larmes d'une reconnaissance immortelle. C'est d'elle que j'ai appris à comprendre et à vénérer le seul pouvoir devant lequel on grandit en s'inclinant. Captif de l'erreur et de l'orgueil, j'ai été racheté par celui qui m'apparut alors l'idéal du prêtre, tel qu'il Ta lui-même défini : Fort comme le diamant, et plus tendre qu'une mère. »