CHAPITRE VII

18SS-18Sê

Conférences an collège Stanislas. — Premières conférences de Notre-Dame.

A la fin de l'année 1833, M. l'abbé Buquet, alors préfet des études au collège Stanislas à Paris, vint lui proposer de donner des conférences religieuses aux élèves dans la chapelle de l'établissement. C'était un rapprochement avec la jeunesse qu'il avait toujours aimée; c'était aussi une occasion d'essayer enfin ses forces sur son vrai terrain : il accepta. Les conférences s'ouvrirent le 19 janvier 1834. Elles font époque dans la vie du Père Lacordaire. Elles lui révélèrent sa vocation : l'enseignement apologétique du haut de la chaire; elles révélèrent aussi à la capitale le grand orateur religieux. Le succès fut immense. Dès les premières conférences, les élèves durent céder la place au

Elot grossissant des auditeurs. Des tribunes furent élevées , et la chapelle restait encore trop étroite. Pendant trois mois , l'affluence alla toujours croissant.

A quoi tenait ce succès? Sans doute à de brillantes qualités mélangées d'ombres et de défauts, mais aussi et surtout à un fonds sérieux d'études patiemment poursuivies. Dès son entrée au séminaire, en ouvrant la théologie, l'abbé Lacordaire, on se le rappelle , avait entrevu un nouveau plan d'apologétique chrétienne , consistant à prouver la divinité du catholicisme par ses effets sur la société. Dès lors toutes ses études s'étaient rattachées à ce plan. Comment le réaliserait-il? Par les missions, par les livres, ou par la chaire? Il ne le savait pas; mais il avait son but bien arrêté. Aussi, du jour où il se vit dans une tribune à lui , devant an auditoire fait exprès pour lui , par cette subite révélation de l'homme à lui-même lorsque son heure est venue, il se trouva maître chez lui, le pied sur la terre ferme et sûr de la victoire. Ah ! sans doute, il y avait aussi dans cette parole l'ac- <fcnt d'une âme jeune, enthousiaste, pleine d'élans patriotiques et généreux. Du premier bond elle avait brisé l'enveloppe un peu froide et roide de la parole au xvne siècle; le jeune orateur semblait

avoir oublié cette rhétorique sacrée, âgée de trois siècles à peine et déjà réputée inviolable , et se souvenir de préférence de la parole plus libre des saints Pères, et des temps orageux où Florence, sous le souffle inspiré de Savonaroie, se levait ou s'apaisait comme les flots de la mer. Ce n'était plus ni le prône, ni l'homélie, ni le sermon, mais une conversation élevée sur les choses divines, où toutes les forces vives de l'auditeur se trouvaient saisies par les feux croisés de l'éloquence, de la foi, de l'enthousiasme, portés à leur dernière puissance. Ce n'était plus simplement le prêtre, mais le poëte, le citoyen, le philosophe, l'homme tout entier, l'homme du présent parlant aux hommes de son temps des choses du passé, d'une religion qu'ils croyaient à l'agonie, et les conduisant de l'admiration du talent au respect de la doctrine. Mais les qualités mêmes par lesquelles il séduisait la jeunesse étaient sa condamnation aux yeux de certains défenseurs intéressés des traditions classiques de la chaire. On faisait à sa parole le reproche d'être trop humaine, trop peu sûre d'elle-même dans l'exposé du dogme, trop hardie dans ses courses à travers la politique et l'histoire contemporaine. N'avait-il pas osé dire à ces hommes de juillet, par exemple, que le pre-

mier arbre de la liberté avait été planté , il y a emps, dans le paradis, par la main de Dieu

Dénoncé auprès du gouvernement « comme une sorte de républicain fanatique, capable de bouleverser l'esprit d'une partie de la jeunesse, » il le fat aussi auprès de l'archevêque comme un prédicateur de nouveautés, un homme d'un exemple dangereux.

Les conférences de Stanislas furent suspendues. Un secours lui vint de là où il pouvait le moins l'espérer. Ce fut M. Affre, chanoine de la métropole, qui prit sa défense auprès de celui auquel il devait bientôt succéder. Esprit calme, froid, positif, habile théologien , ami des formes sévères du langage et peu sensible aux entraînements de l'éloquence, M. Affre n'avait dans l'esprit rien qui pût l'incliner favorablement vers l'abbé Lacordaire; il avait même écrit autrefois contre M. de la Mennais un livre où ses tendances gallicanes n'étaient pas dissimulées. Mais c'était en même temps et avant tout un caractère droit, ennemi de Vinlrigue et de l'injustice, une âme loyale, agrandie par le sacerdoce et vivement préoccupée des intérêts de l'Église dans le temps présent. Cette simplicité dans la grandeur, qui fut le trait de sa

vie et de sa mort, lui fit connaître d'instinct l'an* élevée du jeune prêtre. Il s'affligea de le voir M crifié à d'injustes préventions et se constitua so défenseur auprès de M. de Quélen. Voici les ci rieux souvenirs qu'il a recueillis lui-même dan ses mémoires à ce sujet :

a Je venais de lire l'écrit dans lequel le Pèw Lacordaire avait consigné une rétractation qui me parut pleine de candeur (i). Je conçus dès Ion pour lui un véritable attachement; j'admirau aussi son talent, et, sans en dissimuler lesgwe* défauts, je crus y trouver les traits qui décèle^ une grande âme et les dons d'une intelligence privilégiée.

« Peu de temps avant que je connusse le Pèr Lacordaire, il avait donné, dans la chapelle di collège Stanislas, une suite de conférences qc avaient excité parmi les jeunes gens le plus v enthousiasme. Malheureusement elles produis rent l'effet opposé sur quelques auditeurs inquiet non sans raison, de tout ce qu'il a d'extraord naire et de hasardé dans le fond des idées, ( hardi ou de téméraire dans certaines expression Cette inquiétude était d'autant plus excusable

(1) Rétractation relative aux doctrines de l'Avenir.

que M. Lacordaire avait été un des rédacteurs de l'Avenir. Si ceux qui se plaignaient avaient été à l'abri de tout soupçon de rivalité , leur zèle contre le jeune conférencier eût été probablement moins ardent; mais on les accusait, à tort sans doute, de se venger du peu d'intérêt qu'ils avaient excité en essayant de fermer la bouche à un rival qui avait reçu un accueil plein d'enthousiasme.

• L'archevêque, alarmé, exigea que les conférences fussent écrites et soumises à son examen , avant d'être prononcées en public. M. Lacordaire refusa, alléguant qu'il perdrait tous ses avantages s'il ne pouvait improviser tout au moins l'expression de ses pensées.

«Je crus devoir plaider sa cause, sans me dissimuler les inconvénients d'une improvisation sur les matières qu'il traitait; mais je pensais que ces inconvénients perdaient une grande partie de leur gravité, à raison du caractère si droit et si franc de l'abbé Lacordaire. Il est, en effet, on ne peut plus éloigné de l'esprit de secte, très-disposé à écouter les conseils des personnes qui s'intéressent à lui. Je pouvais donc espérer que si une assertion ^exacte lui échappait, ce ne serait pas une erreur volontaire, et encore moins une erreur opiniâtre, qu'elle ne ferait jamais la matière d'un débat,

mais disparaîtrait avec l'improvisation qui l'avait produite. Une expérience de quatre ans a confirmé depuis cette prévision...

« Je parlai donc en sa faveur à l'archevêque, lui faisant remarquer combien les temps étaient différents; que si nous avions à regretter den'ftvoirplus, comme autrefois, une Sorbonne toute prête à frapper une proposition malsonnante, nous n'avions pas non plus de personnes disposées à s'emparer de celles qui pouvaient échapper à M. Lacordaire; qu'il pouvait craindre, au contraire, que cet ecclésiastique ne devînt, sans le vouloir, un prétexte pour la jeunesse chrétienne de se plaindre du premier pasteur, de se séparer de lui , tandis que sa conduite depuis deux ans faisait espérer une grande docilité, c'est-à-dire la disposition la plus opposée au caractère des novateurs. L'expérience prouve , en effet, que les sectes auraient été étouffées dans leur germe, si elles n'avaient eu pour chefs des hommes plein* d'entêtement et d'orgueil. Ces observations n* produisirent pas d'abord leur effet; car la permission de prêcher fut retirée à l'abbé Lacordaire.

« Peu de temps après elle lui fut rendue; g* j'ai quelques raisons de penser que l'archevêqu6

ie Paris se détermina par suite des motifs que je riens d'indiquer. La condition d'écrire les conférences en entier ne fut plus exigée ; mais le prédicateur devait soumettre son canevas à un des grands vicaires du diocèse. Autant que je puis m'en souvenir, l'archevêque lui permit de choisir entre M. l'abbé Carrière, savant théologien, membre de la société de Saint -Sulpice, et moi. Je fus préféré par l'abbé Lacordaire, sans doute à cause de l'intérêt particulier que je lui avais témoigné. Les conférences eurent lieu non plus dans une chapelle, mais à Notre-Dame. Je suis certain que la chaire de cette basilique ne fut point désirée par celui qui devait attirer autour d'elle un si nombreux concours. J'ai des raisons de penser que les personnes qui jugeaient sévèrement fe jeune conférencier, furent favorables au choix tpi fut fait de cette église ; ils espéraient que l'épreuve serait défavorable, et qu'ils parviendraient, parce moyen assez peu loyal, à faire tomber une renommée dont l'influence leur paraissait dangettuse. Ils furent trompés dans leur attente ; mais l'abbé Lacordaire , après des succès éclatants , renonça de lui-même à en poursuivre le cours... (1).»

M Mémoires de Mgr Affre, cités dans sa Vie, par M. l'abbé Castan, Ml

On entrevoit dans ces incomplètes révélatio combien furent pénibles les premiers pas de Fab" Lacordaire dans la carrière de la prédicatio Mais ces oppositions, communes à toute œu\i d'éclat, épurent l'âme et grandissent le caractèj On sent déjà l'apaisement et Tordre se faire da cette nature autrefois si prompte à se redresse Les accusations agaçantes de la jalousie le laisse calme; les ordres de ses supérieurs le trouva humble et résigné. « Je méprise les tracassent qu'on me suscite, écrit- il; je suis solitaire, oc cupé , calme , confiant en Dieu et dans l'avenir. : Et encore, lorsque les conférences de Stanisla furent interdites : « L'obéissance coûte; mais j'i appris de l'expérience qu'elle est tôt ou tard té compensée, et que Dieu seul sait ce qui nous cou vient... La lumière vient à qui se soumet comna à un homme qui ouvre les yeux. »

La récompense, en effet, ne devait passefaii attendre longtemps. Elle fut aussi éclatante qu'il attendue. Nous laissons le Père Lacordaire faîi lui-même le récit simple et émouvant des circoi stances qui l'appelèrent à Notre-Dame , et de se début dans cette chaire qui lui doit sa gloire.

a Le temps s'avançait , et je ne savais à qu me résoudre. Un jour que je traversais le jard

du Luxembourg , je rencontrai un ecclésiastique (fui m'était assez connu ; il m'arrêta et me dit : «Que faites-vous? Il faudrait aller voir l'archevêque et vous entendre avec lui. » A quelques pas de là, un autre ecclésiastique qui m'était beaucoup moins connu que le premier, m'arrêta pareillement et me dit : « Vous avez tort de ne point voir l'archevêque, j'ai des raisons de penser qu'il serait bien aise de s'entretenir avec vous. » Cette double invitation me surprit, et accoutumé que j'étais à un peu de superstition du côté de la Providence, je me dirigeai lentement vers le couvent de Saint- Michel, non loin du Luxembourg, où l'archevêque demeurait alors. Gène fut point la portière qui vint m'ouvrir, mais une religieuse de chœur qui me voulait du bien, parce que, disait-elle, tout le monde ri était opposé. Monseigneur, selon ce qu'elle m'apprit, avait absolument défendu sa porte ; « mais , &jouta-t-elle, je vais le prévenir, et peut-être vous recevra-t-il. » La réponse fut favorable. Eu entrant chez l'archevêque , je le trouvai qui se promenait dans sa chambre avec un air triste et préoccupé. Il ne me donna qu'un faible témoignage de bienvenue, et je me mis à marcher à ses côtés sans qu'il prononçât une parole. Après un •ssez long intervalle de silence, il s'arrêta tout

court, se tourna vers moi, me regarda d'un œil scrutateur et me dit :

a J'ai dessein de vous confier la chaire de Notre-Dame : l'accepteriez-vous? » Cette ouwture si brusque, dont le secret m'échappait complètement, ne me causa aucune ivresse. Je répondis à l'archevêque que le temps était bien court pour me préparer, que le théâtre était bien solennel , et qu'après avoir réussi devant un auditoire restreint, il était facile d'échouer devant une assemblée de quatre mille âmes. La conclusion fat que je lui demandai vingt-quatre heures de réflexion. Après avoir prié Dieu et consulté M"f Swetchine, je répondis affirmativement Que s'était-fl donc passé? M. l'abbé Liautard, ancien supérieur du collège Stanislas, et alors curé de Fontainebleau , avait depuis quelques semaines fait circuler dans le clergé de Paris un mémoire manuscrit, où il inculpait vivement l'administration archiépiscopale. Ce mémoire avait été porté à l'archevêque le jour même de la scène que je viens d« raconter, et il en achevait la lecture à l'heure o& la Providence m'envoyait vers lui. Bien entend11 que dans cette pièce accusatrice , il était question des conférences de Stanislas , et que l'archevêq!^ y était taxé d'inintelligence et de faiblesse à pr**

posde la conduite qu'il avait tenue à mon égard. J'ignore si jamais auparavant la pensée lui était venue de m'ouvrirla chaire de Notre-Dame; mais quand il me vit arriver à l'heure même où il était tout ému du jugement porté sur son administration par un homme d'esprit, il est probable que cette coïncidence presque merveilleuse , tant elle était imprévue , le frappa comme un avertissement de Dieu , et qu'un éclair rapide traversant son esprit, lui montra, dans mon élévation à la chaire métropolitaine des conférences , une éclatante réponse à ses ennemis personnels. Quand il eut fait connaître autour de lui l'engagement qu'il avait pris à mon égard , il fut surpris du peu d'opposition qu'il rencontra. C'est que mes adversaires, dont il était entouré, espéraient que ce triomphe serait l'occasion de ma chute, persuadés que je n'avais ni les ressources théologiques, ni les facultés oratoires capables de me soutenir dans une œuvre où les unes et les autres étaient nécessaires l un haut degré. Ils ne savaient pas que depuis quinze ans je n'avais cessé de me livrer à de sérieuses études philosophiques et théologiques, et que depuis quinze ans aussi je m'étais exercé au uiînislère de la parole dans les situations les plus averses. Il en est d'ailleurs de l'orateur comme

du mont Horeb : avant que Dieu Fait frappé, c'est un rocher aride; mais quand Dieu Ta touché de son doigt, c'est une source qui féconde le désert I « Le jour venu, Notre-Dame se remplit d'une ! multitude qu'elle n'avait point encore vue. La jeunesse libérale et la jeunesse absolutiste, les amis et les ennemis, et cette foule curieuse qu'une grande capitale tient toujours prête pour tout ce qui est nouveau, s'étaient rendus à flots pressés dans la vieille basilique. Je montai en chaire, non sans émotion, mais avec fermeté, et je commençai mon discours, l'œil fixé sur l'archevêque, qui était pour moi , après Dieu, mais avant le public, le premier personnage de cette scène. Il m'éooutait la tête un peu baissée , dans un état d'impassibilité absolue, comme un homme qui n'était pas simplement spectateur, ni même juge, mais qui courait des risques personnels dans cette solennelle aventure. Quand j'eus pris pied dans mon sujet et mon auditoire , que ma poitrine se fat dilatée sous la nécessité de saisir une si vaste assemblée d'hommes , et que l'inspiration eut fait place au calme d'un début, il m'échappa un d* ces cris dont l'accent, lorsqu'il est sincère et profond, ne manque jamais d'émouvoir. L'arche-* vêque tressaillit visiblement, une pâleur qui via*

jusqu'à mes yeux couvrit son visage, il releva la tête et jeta sur moi un regard étonné. Je compris que la bataille était gagnée dans son esprit, elle Tétait aussi dans l'auditoire. Rentré chez lui, il annonça qu'il allait me nommer chanoine honoraire de sa métropole. On eut beaucoup de peine aie retenir et à le faire attendre jusqu'à la fin de la station (i). »

Ce fut au commencement du carême de l'année 1835 qu'il inaugura ses conférences de Notre - Dame, une des plus grandes et des plus fécondes œuvres religieuses de ce siècle. Jours glorieux où la vieille métropole, depuis trop longtemps endormie et déserte, se réveillait au bruit d'une multitude envahissant ses parvis , et tressaillait *oas le souffle du prophète nouveau; jours de triomphe pour la parole sainte comme elle n'en reverra peut-être jamais. Comment redire ces fêtes de l'éloquence à ceux qui n'en ont pas été témoins? Comment remettre sous les yeux le spectacle unique de cette nef immense s'emplissant dès le matin d'hommes de tout âge , de toute croyance, de tout drapeau, jeunes et vieux, jeunes tortout, venus des écoles de droit et de médecine,

(0 Mémoires

orateurs, jurisconsultes, savants, militaires, sai simoniens, républicains et monarchistes, croya et incroyants , athées et matérialistes , Paris et France enfin en raccourci, miroir fidèle de oe société d'alors, qui ressemblait assez à cette visi d'Ézéchiel, à ce vaste champ d'ossements arid qui peu à peu* se lèvent , s'agitent , se cherche] reprennent leur chair et leur couleur, et n'atfa dent plus que la grande voix du prophète pc leur souffler l'esprit de vie, et en faire une ara d'innombrables soldats rangés en bataille (I Spectacle nouveau et étrange , où plus d'un se doute, pendant les longues heures d'attente, dul demander ce que venaient faire là tant d'honni accourus de camps opposés : des fils de Volto suspendus aux lèvres d'un prêtre catholique; descendants de 89, disciples dociles dans cemê temple d'où leurs pères avaient chassé le Chri des chercheurs d'une religion nouvelle au pied la chaire qui prêche éternellement le même sj bole. Que voulaient- ils? Qui les avait amenés Il y avait plus d'une cause à cet empressem extraordinaire. Rarement, il faut l'avouer, oral avait été mieux préparé pour son auditoire, mi

(1) Steteruntque super pedes suos exercitus grandis nimis raid

Ezech., xxxvii, 10.

façonné pour le séduire et l'entraîner. Revenu d'un siècle « dont il avait tout aimé, » il savait son mal, il en avait souffert, il avait connu, comme il disait lui-même, la magie de l'incrédulité; il venait lui apporter le remède plus en ami qu'en maître, plus en père qu'en juge. A voir ce jeune homme de trente-trois ans apparaître pâle et ému an-dessus du plus bel auditoire d'hommes qui fut jamais, on se sentait déjà sous le charme. Il se faisait un grand silence. Sa voix, d'abord faible, prenait peu à peu de l'ampleur et du timbre. Rien de plus simple que son début : un résumé court et précis de la conférence précédente , un sommaire rapide de la thèse à soutenir, c'était sa manière d'entrer en champ clos , de s'orienter pour le combat. Puis il prenait son essor. Il était vraiment beau à voir ce jeune apôtre, encore illuminé de la grâce de sa conversion, ce racheté de Jésus- Christ, entouré de tous les captifs de Terreur, brûlant de les amener à la délivrance, entrant avec eux dans les obscurités de leur esprit, n'affaiblissant aucune objection , les ramenant par les sentiers qu'il s'était frayés lui-même, renversant sur son chemin toute doctrine ennemie , puis , arrivé au sommet de cette vérité conquise , s'éprenant pour elle d'une ardeur passionnée , s'iden-

tifiant avec elle et disant : Mon Église, ma doctrine, mon infaillibilité l Nouveau saint Paul, il jetait fièrement le défi à toute gloire, toute puissance, toute grandeur. « Vous êtes Français? — je le suis comme vous; — philosophes? — je le suis comme vous; — libres et fiers? — je le suis plus que vous. » Tout rayon de vérité et de beauté tombé du cœur de Dieu dans le cœur de l'homme ou sur T univers, il le recueillait avec amour pour le faire remonter à sa source en hymne de triomphe» Ce n'était rien pour lui d'avoir prouvé Dieu s'il ne l'avait fait resplendir; rien d'avoir fait dire : C'est vrai! s'il n'avait entendu le cri : C'est beaul Debout, l'œil fixé sur la lumière étincelante de l'Épouse du Christ, sa parole inspirée montait et chantait : ce n'était plus l'homme , mais le prophète; plus de l'éloquence, mais de l'extase; son front, son regard, son geste, tout vibrait et frémissait à l'unisson de l'âme. On était là, haletant, enivré , subjugué , ravi. Ah ! c'était une belle victoire ! Cette Église de Jésus-Christ que le xvni* siècle avait pensé faire descendre si bas qu'elle paraissait tombée sous le mépris, tuée dans le ridicule, portée maintenant sur les ailes de l'éloquence et du génie, remontait sous les yeux de l'impiété étonnée à une hauteur qui commanderait désor-

mais le respect et l'admiration à l'incroyance ellemême. On pourrait bien ne pas dire encore : C'est cLrwin; mais on ne pourrait se refuser à reconnaître qu'il n'y a rien de plus grand au monde ; on attaquerait encore le christianisme ; on ne le flétrirait plus. Cette réhabilitation, commencée par la science et par l'histoire , la parole entraînante du nouvel apologiste la rendait populaire, Va transformait au courant de l'opinion et lui donnait force de loi.

L'effet de cette parole sur les jeunes gens surtout était irrésistible. Comment ne l'eussent- ils pas acclamée? Tout ce qu'ils aimaient, lé mal excepté, elle le disait et le chantait avec eux et mieux qu'eux. La poésie, le dévouement, l'honneur, les gloires nationales, la patrie, la liberté, tous ces beaux noms animaient cette parole, s'inclinaient devant la vérité , leur reine à tous , et lui formaient comme un cortège d'honneur.

Mais ce qui fut par- dessus tout le caractère propre de cette parole , la marque de sa mission providentielle et la plus haute raison de son succès, c'est d'avoir été une prédication sociale, c'est d'avoir donné à la société d'alors ce dont elle avait faim et soif, le pain vivant dont la privation prolongée l'aurait conduite à la mort, Dieu et son

Fils notre Seigneur et Sauveur. Le christianisi a une existence sociale , non pas seulement en sens qu'il est lui-même une société , la plus un la plus universelle, la plus ancienne, la plus c tholique , la plus parfaite des sociétés , mais en sens aussi que toute société dépend et vit de h comme le corps dépend et vit de l'âme, comr l'homme dépend et vit de Dieu. Or, la société laquelle s'adressait l'abbé Lacordaire avait <* de remarquable qu'elle était sans Dieu. Pour première fois peut-être depuis que les peup civilisés ont une histoire, on en voyait un s% sayant à marcher sans le secours d'un commei positif avec le Ciel. Mais si l'individu vit difflcî ment sans foi religieuse , un peuple s'en passe p. difficilement encore. Un peuple, qu'est-ce, effet, qu'une grande communauté de souffrance de misères, de faiblesses, de maladies du coi et de l'âme? Et sans la religion, sans le christi nisme surtout, où serait le remède à tant de mat la consolation à tant d'infortunes? L'abbé Lac< daire, ramené au catholicisme par cette prêt vivante du besoin qu'a de lui toute société , re< pour mission spéciale de développer cette véi devant son pays. « La vieille société, disait-il péri parce que Dieu en avait été chassé : la n<

velle est souffrante parée que Dieu n'y est pas entré (4). » Contribuer pour sa part à faire rentrer Dieu dans la foi et les mœurs de sa génération , tel fut son but constant, la pensée qui domine son enseignement, ses œuvres, sa vie. Toutes ses conférences sont sur ce plan. Quelque sujet qu'il aborde, l'Eglise dans son organisation intérieure ou intime, dans son auteur, dans ses effets ou dans ses dogmes, c'est toujours le côté social qui lui apparaît de préférence. Mettre perpétuellement en regard l'Évangile et la société , la société qui s'unit à l'Église et celle qui s'en sépare , montrer que sans l'Évangile, la famille se désunit, la liberté est licence, l'autorité despotisme, que les vertus dont la société a le plus besoin , l'humilité , la chasteté, la charité, c'est le catholicisme , et le catholicisme seul, qui les produit : telle fut la pensée générale de son enseignement. Sans réfuter directement toutes les erreurs et les calomnies accumulées par le xviii0 siècle contre l'Église , cet échafaudage de mensonges s'écroulait de lui-même devant le simple et sublime spectacle de l'Église poursuivant en paix sa mission de rachat et de salut. On l'avait accusée d'avoir essayé d'étouffer

(1) Éloge funèbre de Mgr de Forbin-Janson.

dans son sein tous les germes de lumière et d-^ vie : elle répondait en montrant, dans les fiant» de l'arche sainte, les seuls éléments de rédemp- tion sociale survivant au déluge universel d^» croyances et des institutions ; on l'avait déclara « morte et ensevelie , elle répondait en marchand* C'était une prédication neuve, pleine d'enseignes ments saisissants et surtout d'à -propos. Si l'e reur et le vice dans l'individu ne portent infailliblement leur châtiment en eux-mêmes, ^S l'apôtre, pour réveiller la conscience endormKdu pécheur, doit le plus souvent lui montrer a^* delà de la tombe la terrible sanction de la loi qu'rv méprise, il n'en va pas de même des égarements et des vices d'un peuple ; le châtiment est to»^ — jours écrit sur le front du coupable; la sanction suit immédiatement et infailliblement le mépris de la loi. Pour une société , point d'enfer à redouter, si ce n'est l'enfer d'un peuple sans principes et sans frein , abîme de l'anarchie permanente qui offre à l'apôtre des tableaux non moins terribles, mais plus connus; point de paradis, à espérer, mais l'âge d'or très-réel dont s'approchent plus ou moins les peuples les plus religieux. Rien de plus salutaire que ces peintures auxquelles les tremblements convulsifs d'une société mal assise

sur ses bases donnaient trop souvent un relief

d'une énergique vitalité. Cette prédication venait

s^irlout à son heure. Ce que ces hommes d'opi-

**ions si diverses venaient chercher au pied de la

claire de Notre-Dame, c'était une parole reli-

îeuse sans doute , mais qui leur dît en même

ps ce qu'elle pensait de leurs systèmes et où

^ tait le nœud du grand problème qui agitait alors

l«s esprits et qui les trouve encore inquiets au-

J ourd'hui , le problème des rapports de l'Église et

d« l'État.

L'année précédente, ces mêmes conférences avaient été inaugurées à Notre-Dame par des orateurs en qui le talent ni l'éloquence ne faisaient défaut, et la grande nef était restée presque "vide; nul écho n'avait répondu à leurs voix. Mais lorsqu'on sut que l'orateur de Stanislas allait parler à Notre-Dame, les portes de la vieille église forent assiégées dès le matin ; on voulait entendre à tout prix cette parole qui disait les choses anciennes avec un accent nouveau; qui, tout en plaidant la cause éternelle, avait des consolations ^ des espérances pour les sociétés d'un jour; qui savait que Dieu a fait les nations guérissables , et croyait que la première condition pour leur faire du bien était de ne pas les maudire. On acclamait

ce christianisme si large et si ouvert, si sympathique, où l'homme et Dieu, l'Église et la société se rencontraient encore pour s'aimer après on demi-siècle de divorce, comme de vieux amis, on instant divisés par la malveillance , se reconnaissent, et se jurent une éternelle fidélité; ce christianisme où la foi et la raison s'embrassaient comme deux sœurs, où la science et l'industrie s'étonnaient d'être admises et d'inspirer si peu d'effroi , où la liberté retrouvait ses titres de noblesse remontant au Calvaire , où toutes choses grandes et nobles avaient leur place , où l'on respirait à l'aise , où la poésie retrouvait la lyre de David, où la patrie tressaillait, où la vie était partout , où la jeunesse se sentait aimée, où le ba* et le mot d'ordre étaient toujours : en avant l oùla victoire enfin appartenait à l'avenir, au bien * à Dieu.

Telles furent les conférences de Notre-Dame^ Voici ce qu'en disait, sur la tombe de l'illustra orateur* un évèque qui avait été son auditeur assidu avant d'être son ami. c Les conférences de Notre -Daine sont uue date pour la prédication chtvtienuo : mais cette date est en même temps celle d'un immense mouvement dans la jeunesse d'alors. Chaque année maintenant, sous les voûtes

de la métropole de Paris, des milliers d'hommes viennent le jour de Pâques s'agenouiller à la table sainte. Demandez -leur qui les a faits chrétiens. Beaucoup vous répondront que la première étincelle qui ralluma leur foi , ce fut l'éclair qui avait jailli de cet homme (1). »

On a trop dit, en effet, que cette parole n'avait converti personne. Si tous ceux qu'elle a ramenés i la foi pratique se levaient pour protester, on comprendrait mieux combien, pour certaines fanes, les obscurités de l'esprit ayant une fois disparu , le reste de la route est court et facile. Mais enfin, lui-même le reconnaissait, le but premier de cette prédication n'était pas de communiquer la grâce qui brise les liens du péché, «son but unique, quoique souvent elle ait atteint par delà, c'était de préparer les âmes à la foi (2); » c'était d'ébranler les masses plutôt que les individus, de les prendre comme par la main pour les conduire au seuil de ce temple dont on leur avait dit tant de mal , leur en faire admirer à l'extérieur les divines proportions pour leur donner le désir devoir et de goûter les splendeurs du dedans.

W Mgr de la Bouillerie , Éloge funèbre du R. P. Laeordaire, prowwé à Sorèœ le M novembre 1861.

M faférences de Notre-Dame, préface.

Cette mission , il Ta glorieusement remplie. Le mouvement de retour au catholicisme en France date de cette époque. Jusque-là l'Église râiit dans un ostracisme gardé par la haine et le mépris. Des voix qui s'étaient élevées pour sa défimso , pas une n'était arrivée à la popularité, à la sympathie , à l'entraînement. La réconciliation commença au pied de la chaire de Notre-Dame- Parlant do ces deux phases d'incrédulité haineuse ot do Toi ardente, le Père Lacordaire, dans s* tiotioo sur Ozanam, disait lui-même, en faisais* luumour au fondateur de la société de Saint*"* Vincent -do -Paul de la meilleure part dans mouvement religieux : « Ceux qui n'ont pas véo dan* ces deux temps ne se représenteront jamai oo que tut le passage de Tun à l'autre. Pour non qm avwns ctè de Tune et de l'autre époque, qa a\v4k \u le uWjvris et qui avons vu l'honneur, wu\ ^ numu'eut» en v pensant* de larmes invo-^ lo»ttt?v*« e* UvHts îostVcGs ea ttbous de grâca^ i*\<*u$ \Vu: ^ «3 :wx>£r~*&vt &*** $*$ éons.* \ **> ,\^vcv«vv^ itf N/ûr^-IVi:» *u presque dans V **ta*c *^*Ws * *cc«àf i* St2iï-ViD«iit-de- 5W\ a v. >v ii «ràdc* . »j*s frrœt î« pre- ?**«** ;^?* ht ,w i.^>« itJiCTiifir» qtd étend MjiMjv'Ju' 3*» ^kawsaA sur il Fruit*

Entre Lacordaire déguisé pendant le choléra de 1832 dans les hôpitaux de Paris , et Lacordaire à l'Académie française , quel abîme franchi 1 et pour ceux qui ont vécu avant et pendant ce quart de siècle, quel prodige 1 quelle victoire inespérée! Loué soit Dieu , qui a fait ce miracle t Quant à celui qui en a été le principal instrument, c'est assez pour sa gloire, et c'est trop pour sa justification. Avouons, si Ton y tient, qu'il n'a converti personne; il nous suffit qu'il ait converti l'opinion, c'est-à-dire tout le monde.