CHAPITRE XV

^***e de ses vertus. — Sa foi en Dieu présent dans l'Eucharistie, — <^*os la Bible. — Sa confiance dans la Providence. — Son humilité. — Sa fidélité au devoir.

De cette piété tendre et presque exclusive du

*^ire Lacordaire pour Jésus crucifié, de cette

^^inte « montagne où il avait assis sa vie, » il

*^ous est aisé maintenant de redescendre à ses

entres vertus. Elles viennent toutes de là comme

*^s ruisseaux d'une source unique, et il nous aura

^uffi de lever le voile sur le point intime de cette

Vielle vie pour voir mille jets de flamme de

tiuances diverses jaillir comme une gerbe d'or

de cet ardent foyer.

Ce qu'il y a de plus voisin du Calvaire , c'est Tau tel. Le plus vivant mémorial de la grande Victime immolée entre le ciel et la terre, au milieu des temps, c'est cette même Victime descen-

ii.— 7

due chaque matin dans les mains du prêtre, et offerte par lui , quoique d'une manière différente, au même Père qui est dans les cieux. C'est au» le prêtre à l'autel, et tendrement uni à l'hostie d'amour, qu'il convient de faire connaître dan le Père Laeordaire. A peine converti , sa premièn pensée, sa première ambition, fut d'arriver ai sacerdoce. Dans sa façon de comprendre et d'aimer son divin Maître, le pouvoir de le produire et de le donner aux autres lui paraissait l'aspiration naturelle et légitime d'une foi pleine et dévouée: le prêtre devait achever et couronner le chrétien, Après avoir tant aimé la croix, comment n eût-il pas aimé l'autel qui mettait entre ses mains et «ff son cœur l'Agneau sacrifié dès l'origine? Il ht donc prêtre, c'est-à-dire, selon le sens élevé de ce mot, médiateur, pontife; il conçut et ambitionna le sacerdoce comme « une immolation <b l'homme ajoutée à celle de Dieu (1).» On sait maintenant s'il fut fidèle à cette grande vocation. Épris par- dessus tout de la beauté du martyr* volontaire, non-seulement il ne voulut point d* honneurs de l'Église qui vinrent à lui dès k début, mais à sa première immolation il sor-

vi; Panégyrique du bienheureux Pierre Fourrier.

ajouta celle de l'état religieux, et la poussa jusqu'à des excès capables d'effrayer la vertu la plus austère. Toute sa vie fut un sacrifice au devoir et cuux dévorantes ardeurs de sa charité pour Dieu et pour les âmes. Ainsi préparé, il allait à l'autel achever le sacrifice commencé dans les expiations de la veille et du matin , s'asseoir au banquet de V Agneau, reposer sur la poitrine du Maître, s'unir à lui dans d'ineffables embrassements. C'était sa récompense après le travail, sa force pour de nouveaux combats. Rarement il disait la messe sans avoir fait quelqu'une de ses pénitences favorites. Si le temps lui avait manqué , il prenait à part, dans une arrière -sacristie, quelque Frère convers, le premier venu, lui baisait pieusement les pieds, comme il l'eût fait à Notre -Seigneur lui-même, restait quelque temps la tête courbée dans cette huiûble posture , et puis , l'âme satisfaite et le rayon au front, il se préparait au saint sacrifice. Avec quelle imposante gravité, quelle douce majesté il le célébrait! 11 lisait lentement et avec onction les paroles de l'Ancien et du Nouveau Testament, et à mesure qu'avançait l'action, quel plus profond recueillement! quel anéantissement! quel air pénétré ! quel visage transfiguré ! Tous ceux qui en étaient témoins en recevaient une

impression ineffaçable d'attendrissement et de piété. « Jamais je n'oublierai la messe du Père Lacordaire, me disait quelqu'un; je n'ai rencontré qu'un prêtre qui m'ait produit une pareille émotion : c'est Pie IX à l'autel! *> La routine, dans une action qui se renouvelle chaque jour, n'avait aucune prise sur lui ; rien de négligé , rien de trop hâtif; il disait la messe chaque fois comme le premier jour de son ordination. Lorsqu'il y assistait , c'était avec le même recueillement. Jamais il n'y faisait aucune lecture, ni ne récitait même son bréviaire. A Sorèze, quelqu'un s'en étonnait, et lui demandait pourquoi, surchargé d'affaires comme il Tétait, il ne prenait pas le temps de la grand'messe des élèves pour réciter son office ; il répondit : « La messe est une action trop sublime et trop sainte pour s'occuper d'autre chose que de ce que dit et fait le prêtre. »

Après Notre- Seigneur présent au tabernacle, c'était Notre -Seigneur caché sous la Parole divine qu'il aimait à étudier. Après sa messe, rentre dans sa cellule, il lisait la Bible. C'était, avec la Somme de saint Thomas, le seul livre qui fût toujours sur sa table. Il en baisait les pages avec respect, lisait quelques versets et s'arrêtait à chaque pensée qui le frappait , plus désireux de

méditer et d'approfondir que d'aller aux recherches savantes et à l'érudition. Il reoommandait vivement cette lecture. Il disait à la fin de sa vie À ses enfants de Sorèze : « Voilà trente ans que je lis ce livre , et j'y découvre chaque jour de nouvelles clartés, de nouvelles profondeurs. Quelle différence avec la parole des hommes! celle-ci d'an seul coup est épuisée; seule, la parole de Dieu est un abîme sans fond. » Il écrivait encore : m Combien les incroyants sont à plaindre en avançant dans la vie! La lumière devient si vive, si douce, si pénétrante, à mesure que l'on monte vers la mort sous les auspices de la foi et d'une vertu cjui prend sa racine dans l'Évangile! On ne croit plus, on voit. De même que le mystère des ténèbres s'accroît dans l'âme infidèle, et que tout lui devient une énigme et un sujet de doute , la clarté s'étend et enveloppe l'âme qui s'est habituée à vivre en Dieu. Quand je lis l'Évangile, chaque mot me semble un éclair et me donne une consolation (i). » C'était, en effet, l'Évangile qu'il étudiait plus volontiers; et, dans le Nouveau-Testament , ses préférences étaient pour saint Jean et pour saint Paul , l'apôtre de l'amour et le docteur

(!) Correspondance inédite.

de la croix. « La lecture des Epîtres de saint Paul , que je lis chaque jour de préférence, écrivait- il, me jette de plus en plus dans le ravissement de la vérité. C'est un océan dont Dieu est partout le rivage (i)!»

Au reste, rien n'égalait sa parfaite indifférence pour les livres en général. Jamais il n'ouvrait un ouvrage frivole; il ne lisait pas même les bons livres : il s'en tenait aux meilleurs. « Quand on peut lire, disait-il, Homère, Plutarque, Gicéron, Platon, David, saint Paul , saint Augustin, sainte Thérèse, Bossuet, Pascal et d'autres semblables, on est bien coupable de perdre le temps dans les niaiseries d'un salon. Le malheur des gens du ■

monde est de vouloir faire de toute leur vie une ^

distraction , tandis que la récréation ne doit être *

qu'un moment donné au repos pour rafraîchir ~

l'esprit et lui donner du nerf (2). »

La journée ainsi commencée dans l'union à J

Dieu et la méditation de sa parole, il gardait aisément, dans un esprit recueilli , le parfum de ses premières pensées, et les heures s'écoulaient pieuses et paisibles. Il marchait vraiment devant le Seigneur. Son âme, droite et pure, ne cher-

(1) Lettres à des jeunes gens, p. Î75. (i) Correspondance inédite.

liant que lui, le trouvait sans peine , et semblait roir sa Providence le conduire , comme par la nain, dans les mille accidents de sa vie. Sa coutume favorite était d'élever souvent son cœur à Dieu pour lui offrir ses peines, ses actions, son travail. « Je m'abandonne à Dieu, disait* il : sa main, toujours si bonne, me tient de plus en plus plus en reconnaissance et en adoration... La présence de Dieu m'est très-facile et très -naturelle, ci j'ai fréquemment des élans de cœur vers lui. Hais il ne m'est guère possible de in assujettir aune méditation suivie, ou plutôt à une contemplation véritable. Le goût de l'Écriture sainte augmente en moi; je la comprends et la sens mieux que jamais (1). »

H se plaisait dans sa petite chambre , où il s'était fait, entre Dieu et son âme, comme il disait, un horizon plus vaste que le monde. C'était une sorte de sanctuaire où régnait la paix, cette tranfuillité de tordre, selon la belle expression de «int Augustin. Il en aimait l'arrangement, la wtteté, le recueillement; il n'y pouvait souffrir le moindre désordre. « Si l'œil des hommes ne le voit pas, disait -il, cela contriste le regard des

M Correspondance inédite.

anges. » Là, seul avec Dieu, loin du monde et du bruit, assis à sa table de travail, son âme, naturellement religieuse , s'inondait de silence , d'amour, et allait sans effort à la plénitude des joies divines. Qui dira les secrets de ces heures de travail si saintement remplies? de cette vie de cellule si simple, si pleine, si cachée en Dieu? Il en parlait peu, même dans l'intimité; mais on devinait au feu de son regard , à un reflet de joie céleste, où habitait son âme. Aussi, lorsqu'on l'abordait à ces moments de religieuse solitude et de patient labeur, on ne pouvait se défendre d'une impression de crainte respectueuse; on se sentait saisi comme en présence , non d'un grand de la terre, mais d'un prince de la pensée , et surtout d'une royauté plus éminente encore, de la royauté de la vertu.

L'agrément de son commerce était là en partie; la sereine splendeur de son visage, expression fidèle de la beauté de son âme , attirait et charmait : on ne pouvait l'écouter sans se trouver meilleur et plus près de Dieu. Son regard, d'ordinaire ferme et froid pour le public, avait, dans l'intimité , ses heures de mélancolie toute divine et d'inexprimable tendresse. Impossible de résister alors au charme de séduction qui rayonnait

de toute sa personne. Son âme , ivre de Dieu , se donnait par la flamme de ses yeux, débordait de ses lèvres inspirées, captivait par son silence même. Il fallait l'entendre, à ce moment, verser de la surabondance de sa charité aux âmes altérées, aux cœurs faibles, aux esprits tourmentés de doutes ! Il les transportait d'abord à sa montagne de l'Amour crucifié, son unique Thabor, pour leur faire goûter combien le Seigneur est doux; puis il les ramenait à la claire vue de la volonté de Dieu dans tous les événements heureux ou tristes de la vie ; c'était son principal asile pour lui et pour les autres.

Il trouvait la voie de tout le monde aussi droite et simple que la sienne. « Si Dieu le veut ainsi , disait-il, pourquoi nous troubler? Sa sagesse n'est* elle pas meilleure que la nôtre? le reste est une affaire de courage et d'abandon filial. Pourvu que nous soyons humbles, sans esprit de parti, vraiment et uniquement à Dieu , prêts à périr ou à vivre, nous ne pourrons manquer, dans la chute ou dans le succès, des consolations du chrétien qui a fait tout ce qu'il pouvait et qui accepte tout ce que Dieu veut. *> Cette volonté de la Providence était son étoile, son guide, son abri. Il la voyait partout , dans sa propre vie, dans la vie de l'Église,

dans les événements privés et publics. Si , comme il le disait avant sa conversion , il avait l'esprit très-incrédule et l'âme extrêmement religieuse, l'esprit avait été tellement subjugé par l'âme, qu'il ne restait plus rien de ses primitives tendances; il avait la foi naïve et simple de l'enfant. La vue de Dieu, vivant et agissant dans le monde, dans les cœurs, dans l'histoire, lui était une habitude, une seconde nature. Si la lumière lui faisait défaut pour juger selon cette règle certains événements équivoques ou obscurs, il disait: « Sachons attendre; l'heure de la Providence ne tardera pas à venir. » Lorsqu'il recevait une joie imprévue, une nouvelle heureuse, son premier mouvement était vers Dieu , source de tous les biens, pour lui offrir les prémices de sa reconnaissance. S'il apprenait une nouvelle fâcheuse, il se jetait encore dans le sein du Maître adoré, lui disait sa peine et se relevait avec la paix et l'espérance. Il lui arrivait bien encore, de temps en temps, sous le coup d'un scandale moral, d'une trahison inattendue, de ressentir les assauts d'une indignation soudaine; alors son grand front se plissait , son regard s'assombrissait : c'étaient les moments de tristesse et même de trouble; mais ils duraient peu. Dieu reprenait vite son empire dans

cette âme docile à la grâce, incapable de fiel, affamée de paix et de concorde. «Il faut, disait-il, avoir la certitude absolue, infinie, que ce qui vient de Dieu est le meilleur, même quand il nous semble le pire au point de vue humain. J'ai vu cela vingt fois dans ma vie , et j'ai toujours acquis de cette expérience un abandon sans mesure à la volonté de Dieu, qui est maintenant ma plus grande force, et qui me sert contre toutes les imperfections d'une nature prompte et portée à rompre en visière aux choses (i). » Il apprit un jour qu'un jeune homme qu'il avait aimé d'une grande affection, venait de manquer à tous ses devoirs d'honnête homme et de chrétien, et avait donné le scandale d'une défection lamentable. Ce fut pour la délicatesse de ses sentiments, pour la sensibilité de son cœur de père et de prêtre , un coup profond, une douleur cruelle. Voici dans quels termes admirables il parlait de cette dure épreuve, pou de temps après l'événement : « La chute de ce pauvre N. que vous me rappelez, a été bien grande et bien imprévue. C'est la plus complète trahison dont j'aie été victime , et en même temps la plus douloureuse révélation de l'instabilité du

0) Le Père Lacordaire, par M. de Montalembert, p. 175.

cœur de l'homme. Mais Jésus-Christ lui-même a été trahi par l'un des siens, et cette trahison a sauvé le monde. Dieu tire le bien du mal , et cette pensée suffit pour accepter tous les maux. Ils sont un poison dans nos mains, un remède dans les mains de Dieu. Peut-être un jour l'homme que nous pleurons sera-t-il un grand saint, et, sans son effroyable chute, il n'eût été qu'un chrétien médiocre. La miséricorde est une source qui jaillit des plus profondes abîmes, et elle ne s'élève jamais plus haut que quand elle vient de pins bas(i).»

Une vertu qui se plaît à vivre sur ces calmes sommets de la foi, qui trouve Dieu partout, dans les larmes comme dans la joie, et ne cherche en tout que sa gloire , une pareille vertu se tient aisément vis-à-vis d'elle-même dans les limites do juste et du vrai; elle est humble naturellement et— sans effort; elle aime à se juger avec équité et— justice, rendant à chacun selon ses œuvres :au= ciel , le mérite de ce qu'elle voit de bien en elle^ à la terre, le triste honneur de ce qui est mauvais — C'est aussi en cela que consiste la véritable humi- — lité, qui est, selon saint Bernard, a la très-par—

(1) Lettres inédites.

— 4Ùft —

faite connaissance de soi-même et de son propre néant (1). » C'est également ainsi que le Père Lacordaire la comprit et la pratiqua. Il n'eut pas l'humilité qui fait qu'on se croit le dernier de tous par le talent et le mérite , surtout l'humilité qui le dit à tout propos et à tout venant. Il ne faisait nulle difficulté de s'avouer les dons qu'il avait reçus, et ne croyait pas en être, pour cela, ni meilleur, ni pire, <* L'humilité, disait-il, ne consiste pas à se cacher ses talents et ses vertus , à se croire pire et plus médiocre qu'on n'est, mais à connaître clairement tout ce qui nous manque , à ne pas nous élever par ce que nous avons, attendu que c'est Dieu qui nous l'a donné gratuitement, et que, même avec tous ses dons, nous sommes encore infiniment peu de chose. Il est remarquable qu'une grande vertu engendre inévitablement l'humilité, et que, si un grand talent ne la produit pas, du moins il retranche bien des aspérités que l'orgueil des hommes médiocres conserve opiniâtrement. Il n'y a donc pas incompatibilité entre l'excellence réelle et l'humilité : au contraire, ce sont deux sœurs qui se recherchent et s'attirent à l'envi. Dieu, qui est l'excellence même, n'a point

(1) De Gradib. humilitatis, cap. i.

d'orgueil. Il se voit tel qu'il est, mais sans rien mépriser de ce qui n'est pas lui; il est Lui naturellement et simplement (1). »

La vertu du Père Lacordaire fut de tendre tocjours à cette parfaite connaissance de soi-même, également éloignée d'orgueil et de fausse modestie. Il y fut aidé puissamment par la pureté de ses désirs, un amour ardent et désintéressé de lt justice et de la vérité, une sincérité parfaite me lui-même. Il voyait clairement ses fautes, et les confessait sans peine; mais il ne fermait pas poar cela les yeux sur la position élevée que Dieu loi avait faite dans son Église, et, loin de s'y complaire vainement, il n'y trouvait qu'une vocation gratuite, accompagnée de plus de périls et de devoirs plus graves. De là cette tranquille égalité d'âme au milieu des plus prodigieux succès, cette simplicité, cette aisance, cette pleine possession de lui-même dans les fortunes les plus diverses. Libre de toute ambition , ennemi de tout mensonge, «il était lui naturellement et simplement» De plus, contre les fumées de la vaine gloire, il avait le remède énergique dont nous avons parlé, le remède des anéantissements de l'esprit par le

{{) Lettres à desjewm gens, p. lit.

ministère du corps; rarement il montait en chaire sans s'être humilié de la sorte, sans avoir conjuré le démon d'orgueil par le puissant exorcisme du fouet et des verges.

On se demandera peut-être comment concilier l'apparente contradiction de cette humilité si profonde, de cette passion d'opprobre, avec les allures de sa parole , parfois si fière , si hardie , si jalouse d'indépendance, avec les couronnes qu'il laissa volontiers poser sur son front par des corps illustres, en particulier par l'Académie française. Pour juger ce côté de sa vie comme il le faisait lui- même, il faut voir en lui deux hommes, l'homme privé et l'homme public, l'homme du dedans et l'homme du dehors. Devant sa conscience et devant Dieu, humble et simple comme on petit enfant, cherchant avant tout dans ses «ris des conseillers pour l'avertir et le reprendre, des maîtres pour le corriger ; mais, relevé de cette poussière de ses abaissements, il n'était plus le rotone; il reprenait son rôle de prêtre avec courge, et s'armait sans peur et sans faiblesse du (ïkive à deux tranchants de la parole d'apôtre, loin de s'effacer et de laisser rouiller ses armes dans nne fausse déûance de ses forces, il ne crai- Pfeit pas de paraître et de faire valoir, au proût

de la vérité , toutes les ressources de sa riche nature : les saillies de son esprit, la verve et le m* dant de son originalité, la magie de son style el de son action oratoire , l'irrésistible entraînerai d'une âme toujours passionnée, les accents mélangés du poëte et de l'apôtre, du prêtre et di citoyen, de la lyre d'Homère et de la harpe de David. Il ne croyait pas que l'humilité du cénobite dût nuire à la grande et sainte liberté do héraut de l'Évangile, et il tenait le drapeau de il vérité d'autant plus haut et fier devant les multitudes, qu'il se reconnaissait plus petit et esclave dans sa cellule, aux pieds de son crucifix; semblable à ces anciens chevaliers qui, courbés! deux genoux sur le pavé du temple, déposaient humblement leur épée sur l'autel du Dieu da armées, le priant de la bénir, jurant de ne ses servir que pour la justice, et se relevaient ensuite animés d'une fureur divine. Telle fut l'humilH* du Père Lacordaire, humilité de guerrier, non celle de l'obscur artisan; humilité de Paul,!'* pôtre des nations, non celle d'Antoine, l'ermite. Doué de qualités extraordinaires pour une époqtt exceptionnelle, il se servit dans le combat de tout oe qui lui tomba sous la main ; il mit en œotf* tout ce qui lui donnait prise sur des intelligences

rebelles pour les enchaîner à Jésus-Christ. Cette guerre d'avant- poste, d'une tactique hardie et nouvelle, sans précédents, inventée par ce général habile et appropriée à son génie, cette guerre avait ses surprises et ses dangers, auxquels il ne sut pas toujours échapper. On lui reprochait certaines expressions inusitées dans la chaire et un peu hasardées. Il passait condamnation sur tout sans peine , ne se souciant de se défendre que de toute intention préconçue et blâmable.

Une personne amie lui fit "un jour quelques observations à ce sujet. Il l'en remercia et s'empressa de s'en expliquer avec elle sur ce ton de franchise et de pleine ouverture qui lui était naturel. « Je vous remercie de vos remarques sur quelques expressions de mes Conférences. Elles sont en effet (je parle des expressions) un peu hardies; mais échappées qu'elles sont à l'improvisation, j'aime mieux les laisser telles quelles... La parole a bien des lacunes qui ne se pardonnent pas au style écrit. Quant au fond de l'intention, je n'en ai aucune , ni bonne ni mauvaise , en pareille rencontre; je suis commandé par le moment, et voilà tout. Mon style étant infiniment peu recherché, je suis plus sujet que d'autres à ne pas

rester dans le noble et le grand, parce qu'on a toujours les défauts de ses qualités. Ceux qui w supposent des desseins cachés sous des expression singulières, n'ont pas la plus légère idée demi nature , qui est toute spontanée et incapable de prévoir d'avance de semblables accidents. Une fois le mal fait, si mal il y a, j'y tiens comme i un souvenir, comme à une tache qui rappelle on moment de la vie (4). »

Quant aux honneurs qui vinrent le chercher dans sa cellule de religieux, il les reçut, non pour lui , mais pour la gloire de la cause qu'il défendait. Certes , peu d'hommes de ce siècle furent couronnés de succès plus purs et plus enviée. Orateur sans rival dans la chaire 9 caractère et génie entourés d'une popularité enthousiaste, d'un renom sans revers et sans déclin, appelé par le suffrage de ses concitoyens à siéger, malgré son froc, dans les conseils de sa nation, il reçst, à la fin de sa carrière, des mains de l'Académie française, la palme littéraire la plus éclatante et la plus recherchée. Plus il avait fui les honneur» qui viennent du choix des grands, honneurs généralement peu durables parce qu'ils ne récent

(1) Correspondance inédite.

— il» —

pensent pas toujours le vrai mérite, plus la faveur populaire s'était attachée à lui pour le grandir et l'élever à cette belle renommée que le temps consacre et affermit, parce qu'elle n'est que justice et vérité. Nous ne dirons pas que ôette fl^otre létrtiiva toujours insensible (l'insensibilité devant la gloire e*iste-t-elle?), mais nous dirons qu'il ttiit sa vertu à ne la rechercher jamais , à ne l'en point laisser éblouir , à s'y montrer toujowâ supérieur. Tout jeune encore, il l'avait •ifliée. Mais plus il s'était senti l'âme trou- Wéeà ce premier coup de clairon de la gloire, comme 3 disait lui-même , plus il s'était fait une W, dès qu'il fut prêtre et religieux, de fuir les périls attrayants de cette enchanteresse, de se tetil1, Autant que possible , éloigné des grandes ▼îDes où ses poisons sont plus subtils, et d'aimer la retraite et l'obscurité. Et cependant, il ne se déroba point aux exigences de sa mission providentielle. Les honneurs dont il ne voulait pas pour lui, ne lui furent point indifférents pour le pïogrès et l'éclat de l'Église sa mère. C'est, en particulier, pour cela qu'il consentit à entrer à l'Assemblée constituante en 1848 et à l'Académie fançaise : deux actes qui lui ont été plus vivement ^proches. Nous aurons à raconter plus explici-

^mjent :e àiariiier épisode de sa vie pendant 11 ^''Àiïmc ie février, Qoant k F Académie frin- ;aise. il sufîi; le remarquer deux choses : d'abord, que loin d'en, avoir eu la première pensée, il hésita .quelque temps et ne se décida que w les instances de ses amis les plus éclairés et la p[as dévoués, dont quelques-ans lai en firent w oàii'j'znon 4* torucienee; et ensuite, qu'il loi parut impossible de refuser ce qu'il regardai comme un hommage extraordinaire rendu moi» à sa personne qu'à La bannière religieuse et civile à laquelle il avait voué sa vie. Tout ce qu'il dit fi écrivit à cette époque rend témoignage de * double sentiment. « Vous paraissez supposer, écrit-il , que je désire être de l'Académie fit* çaise : c'est une erreur. J amais je n'y avais pensé; on est venu à moi... M"* Swetchine mourante a pensé que ce serait une faute de refuser, parce qu'il y a là, dans ce mouvement spontané d'hommes éminents vers un religieux, un hommage à la religion. Or, doit- on rejeter un hommage rendu à Dieu dans la personne d'un de s* ministres, qui n'a rien fait pour le rechercher, ci qui peut se rendre le témoignage de n'avoir p* même eu un désir (1)? » Et encore : « ... On m*

(1) Lettres à des jeunes gens, p. 346.

lit tin cas de conscience de refuser un honneur ni m'est offert spontanément et qui peut tourner U gloire de la religion... C'est la Providence Mtie seule qui a conduit cette affaire , et qui en hit coïncider le résultat avec la situation douxueuse où se trouve l'Église (1). Mon élection l't semblé une protestation contre des violences tdes malheurs qui affligent tous les cœurs cathoques, et , à ce point de vue , j'en ai ressenti de la rittfaction. Je crois que ce spectacle singulier a lé voulu de Dieu , et qu'il est un hommage éclamt rendu à la religion dans un pauvre moine, > premier qui ait pris, place à l'Académie franine depuis plus de deux cents ans qu'elle est *dée(2).»

C'était déjà son impression lorsqu'en 1845, près la station du carême à Lyon , suivie avec ne sorte de frénésie, il fut reçu membre associé

• l'Académie des sciences , arts et belles-lettres

• cette ville. Il écrivait alors à Mme Swetchine: 1 II est certain qu'au moment même où l'Eglise lies Ordres religieux sont si vivement attaqués, fou semble faire exprès de m'entourer plus que unais d'une grande sympathie. » La même pen-

f ) Les envahissements du Piémont à la suite de la guerre dltalie. ') Correspondance inédite.— Sorèze, 4 janvier et 9 février 1860.

sée se trouve également développée en grandes et nobles paroles dans le discours qu'il fit à l'Académie de législation de Toulouse, qui lui donnait, elle Q.ussi, en 1854, le titre de membre associé libre. En voici quelques passages : « Si je ne considérais que ma personne dans le choix par lequel vous m'avez appelé à siéger dans une assemblée de jurisconsultes, j'éprouverais à vous remercier une sorte d'embarras, tant mes titres à cet honneur ont peu de réalité... Aussi, pour me réjouir en pleine sûreté de la place que vous m'avez ouverte à côté de vous, ai-je besoin de détourner mes regards de moi-même, et de voir, au lieu de moi, la religion s' asseyant à vos conseils. C'est elle que vous honorez, c'est elle qui vous remercie. « Pans nos temps divisés, l'unique espérance de l'avenir est la réconciliation sincère de tous les services , de tous les devoirs. Il n'existe plus de classes proprement dites parmi nous, tant les vicissitudes politiques ont broyé et mêlé les hommes; mais il existe encore des rangs, des services et des devoirs divers : ce sont eux qui, en se rapprochant dans une estime mutuelle et par le sentiment de leur nécessité , formeront un jour la pierre solide où se reposera le genre humain. Longtemps, dans notre pays, la religion a été

exolue de l'hospitalité des cœurs et reléguée loin du concile des choses nécessaires à la vie publique; on la regardait plutôt comme une étrangère importune que comme une portion sacrée des droits et des offices de la patrie. Aujourd'hui cette erreur commence à s'évanouir; la France comprend qu'elle a besoin de tous les dévouements, de toutes les aptitudes, de toutes les fidélités, et que rien n'est de trop ici -bas de ce que Dieu a Sût pour les hommes. Vous donnez, Messieurs, en me faisant asseoir parmi vous , un exemple ^levé de cette réconciliation qui contient l'avenir, et je me reproche, en considérant ce point de vue, de si mal vous remercier de tant d'honneur; mais l'esprit, pour s'exprimer avec empire, a besoin d'être libre, et rien ne lui ôte plus sa liberté qu'une vive gratitude (1). »

Telle était donc sa règle de conduite dans ces empressements de la faveur publique autour de son nom et de sa personne : accepter pour la religion tout honneur qui n'était pas contraire à sa vocation providentielle. Au reste, cette manière de voir ne fut guère blâmée qu'en France et par des catholiques d'un zèle plus ardent qu'éclairé.

(1) Journal de Toulouse du 19 janvier 1854.

À Rome, où la religion, loin d'être exclue de V hospitalité des cœurs, anime et inspire tout, on ^ n'a pas les mêmes scrupules. « Les Académies «es romaines, comme le faisait remarquer le Père ^s Lacordaire lui-même, sont peuplées de religieux, ^ z. et je connais un dominicain, ajoutait-il , occupant -* m une haute charge à la cour pontificale, qui esUffs membre de l'Académie des Arcades, et s'y ap ^> pelle Tityre ou Mélibée. A plus forte raison, et^^&l plus gravement, pourrait-il être membre de l'A — ~^cadémie française (1).»

Il plut à Dieu , six mois après la mort du Père^^-*

Lacordaire, de faire approuver et louer solennel -^~

lement l'ensemble de ses actes, et, en particulier»*- —*i ceux dont nous nous occupons en ce moment, par* -*1 la plus haute autorité qui soit dans notre Ordre. Leec^-*3 chapitre général , qui se compose de tous les chefss** de provinces répandus dans l'univers , jouit d'un^*711 pouvoir souverain , promulgue les lois et les fait* m^ exécuter. Au mois de juin 1862, trente-huit pro — - -*vinciaux se réunissaient à Rome sous la prési— — * dence du Général, et, après avoir rendu des or- — *~m donnances et pourvu aux nécessités de l'Ordre, ^- » entendaient, suivant l'ancien usage, l'éloge des^^

(i) Lettres à des Jeunes gens, p. S4Î.

principaux personnages morts depuis le dernier Chapitre général. Celui du Père Lacordairey tint la plus large place. Nous le donnons en entier, en appendice, à la fin de cet ouvrage. C'est un abrégé historique, clair, sobre, d'une louange ferme et chaleureuse , comme il convenait à des frères parlant de celui qui avait été, selon leur expression, F orgueil et F espoir de F Ordre tout entier. Voici dans quels termes ils parlent de son entrée à l'Assemblée nationale et à l'Académie française, « A l'éclat de sa doctrine , qui était sa gloire auprès de l'épiscopat français, il unissait une grande intelligence de la vie publique , qui le fit élire parmi les membres de l'Assemblée nationale en 1848. L'honneur qui pouvait en revenir à l'Ordre et l'ardent désir de servir la religion lui firent accepter cette mission inusitée, sans doute , mais déjà partagée par plusieurs évêques et des membres distingués du clergé. Il siégea donc à la Chambre. Mais bientôt les événements changèrent, et la prudence lui conseilla de se retirer. L'Académie française , qui ne choisit ses membres qu'entre les plus illustres, inscrivit parmi eux, en 1860, le nom de Henri Lacordaire, comme ayant bien mérité de la religion, de la patrie et des lettres. »

II «i <wt des honneur* comme de tout ce qui passionne : il est pins aisé de s'en abstenir que d'en jouir avec modération. Aussi, plus le Pin I ^awrdai repensait ne pas devoir repousser les hoifr mages rendus, en sa personne, an soldat d'une grande cause , au citoyen aimé de son pays, phi il sentait la nécessité de faire contre-poids à tant do gloire par des abaissements plus profonds devant Dieu. C'est là, nous l'avons déjà dit, l'explication partielle de son étonnant courage pour ki humiliations de la chair et de l'esprit. Il tremblait devant le succès comme devant son principal cmuMui. S'il avait dit de lui-même , avant sa con- \*i*ion, « qu'il avait aimé la gloire et rien antre cho***» on peut dire qu'après sa conversion, il crtti^mt la cloin? et rien autre chose. Un incident touchant nous montrera quelle frayeur il en avait Sa *£4t:or. du carvtne de 1S45, à Lyon, fut unedes v .^ *\;:^rc:3ai?e5 par le succès. Jamais rien de v,vttS*:».<* :v <*;&:» vu : cela tenait du délire. Vu -.X ^ *ro».y* r*f3» où la Chambre et la presse va. >r^or <* Va 5» TtKs6:os antireligieuses, et

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xix* siècle, les merveilles d'entraînement des prédicateurs des âges de foi. Dès cinq heures du matin, une foule considérable assiégeait les portes de la grande métropole. A peine étaient-elles ouvertes que les flots de cette foule impatiente envahissaient l'église, et achetaient par sept à huit heures d'attente le bonheur de cette minute d'éloquence chrétienne. Et lorsque cette immense assemblée, soulevée par le souffle inspiré du prophète, fermentait et frémissait , le respect du saint lieu comprimait seul , et àgrand'peine, les murmures approbateurs et les applaudissements enthousiastes. Un soir, après une de ses plus belles conférences, l'heure à laquelle il descendait pour dîner étant passée , il ne parut pas. On attendit assez longtemps, et, ne le voyant pas venir, lui d'ordinaire si exact, un ecclésiastique monte à sa chambre. Il frappe : personne ne répond. Il entre et voit le Père Lacordaire, aux pieds de son crucifix, la tête entre ses mains, absorbé dans une prière entrecoupée de sanglots. Il s'approche, et, se jetant dans ses bras : « Mon Père, lui dit- il, qu'avez-vous? — J'ai peur! lui dit le Père avec un visage baigné de larmes. * — Peur! mon Père, et de quoi donc? — J'ai peur de ce succès! » Il n'était pas moins humble devant ses frères

que devant Dieu , et savait allier ce qu'il devait à ses obligations de supérieur aux formes les plus douces de la tendresse paternelle. Il écrivait en 1844 au Père Besson, qui lui avait fait des remarques au sujet d'un point d'observance sur lequel leurs idées ne s'accordaient pas : « Mon bien cher Père, j'ai reçu votre lettre qui ne m'a fait que du plaisir, à cause de la franchise avec laquelle vous m'y exprimez vos craintes. Vous savez que je n'ai jamais fui les conseils, et qu'en particulier j'ai toujours bien reçu les vôtres, et même vos corrections. Mes dispositions n'ont pas changé, et tel vous m' avez vu, tel je serai toujours, obligé sans doute de décider tant que Dieu me conservera l'autorité, mais prêt à tout entendre et à m'humilier devant le moindre de mes frères, s'il y a lieu de m'imputer des fautes... J'ai l'espoir, mon cher enfant, que l'obstacle ne viendra pas de vous, que j'aime à la vie et à la mort, et à qui j'ai donné des preuves de confiance, d'abandon et d'amour aussi multipliées que profondes. Disposé à me mettre sous vos pieds par esprit de foi et de pénitence , je ne puis pas renoncer au devoir de conduire, et de vous demander le sacrifice de votre manière de voir. » Nul n'entendait plus volontiers que lui les avis

et les avertissements. Dans les affaires qui se traitaient en conseil, il exposait sa pensée clairement et simplement; si quelqu'un exprimait une opinion contraire, il T écoutait avec attention, et souvent s'y rangeait si facilement qu'on pouvait supposer que s'il avait soutenu son avis, c'était moins dans la pensée de le faire prévaloir, que de le voir combattre par des raisons qu'il s'était déjà données à lui-même. Il ne demandait à la discussion que la vérité ; dès qu'il l'avait reconnue, il la défendait avec chaleur, sans se soucier de se mettre en contradiction avec l'opinion qu'il venait de soutenir un instant auparavant. Il aimait à consulter, et ne s'engageait jamais dans une affaire de quelque gravité sans avoir longtemps prié, réfléchi et pris conseil. «Je vous remercie de vos bons conseils, écrivait-il; ne m'épargnez pas votre façon de penser. Vous savez que je ne suis pas une âme rebelle à la vérité affectueuse. Parlez- moi donc toujours librement : vous ne pouvez mieux me témoigner votre attachement. » Et encore : « Ne craignez jamais de me dire votre pensée tout entière : c'est la plus grande marque l'attachement que vous puissiez me donner, et rien n'est si rare au monde. Dieu m'a fait la grâce d'entendre volontiers tout ce qu'on me dit. » Et

plus loin : « Vous ne pouvez mieux me prouver votre affection qu'en me disant les vérités que vous croirez m'être pénibles (i). »

Toute sa correspondance fait foi de ce senti- — ment de modestie sur lui-même et de respect des <^ss lumières cT autrui. Il consultait un jour un de 4es<as» -s religieux sur un double plan de conférences, hiii mxi demandant lequel il préférait. Le religieux s'ex — ^sâr cusa, disant que cette demande l'humiliait: «Maîs,^ «s, mon cher ami , lui dit le Père, je là fais biétt Atx — -«cèrement, je vous assure; n'y a-t-il pas toujours- -» plus de lumières dans deux esprits que daris on?» «^ *

Par respect pour Jésus -Christ, qu'il avait ap *-

pelé le premier domestique du monde (2), il armait^ -•*

les serviteurs, les entourait d'estime et de pfé*te •"

nances et les comblait de bontés. Il aimait auasLS^*1

leur état par esprit de foi et d'humilité. Il se reû

dait à lui-même tous les petits services de ménage, -■ ou, s'il n'obtenait pas toujours qu'on toi en laissât — le soin , il prenait plaisir à les rendre aux ailtrtes. Rien de plus ordinaire que de voir te Pète Lacordaire enlevant les balayures laissées devant les cellules, mettant l'ordre et la propreté partout, dans les cours, les corridors, les chambres des

(1) Correspondance inédite.

(S) Conférence sur l'humilité.

étrangers. Souvent il descendait à la cuisine, surtout au début des fondations, alors que le service n'était qu'imparfaitement organisé , mettait un linge devant lui , et aidait au frère cuisinier. Il se flattait de savoir accommoder les œufs, comme on les mangeait chez sa mère; mais son talent, sous ce rapport, est demeuré contesté. Quelqu'un le voyant ainsi occupé aux travaux de la cuisine, lui demanda si l'âge, et les services plus graves de la parole, ne devaient pas dispenser le religieux de ces offices humiliants et bons pour les novices: «Non, non, répondit-il, même dans la vieillesse, un religieux doit rester attaché à la croix de Jésus-Christ, être , par sa ferveur et son humilité, le modèle des plus jeunes. Si vous saviez, ajoutait-il , combien j'aimerais à vivre au fond d'un de nos couvents, simple maître des novices, travaillant à me sanctifier dans la solitude, dans l'accomplissement de toutes les lois de la pénitence, et formant nos religieux dans l'amour de notre saint Ordre ! » Dans les maisons de noviciat, surtout à Ghalais, il se plaisait à organiser des expéditions de travailleurs. On allait dans les forêts qui couvrent la montagne ramasser le bois mort ou abattre des arbres pour les constructions. Le Père, un outil de travail sur l'épaule, mar-

chait en tête de la colonne, et, arrivé au but de l'expédition, payait de sa personne, s'attaquait avec ardeur aux plus Gers sapins de ses domaines et commandait sa petite troupe comme aurait fait un général d'armée. Au retour, il y avait un antre plaisir non moins doux pour lui : c'était de laver les pieds à ses soldats fatigués, ou de nettoyer leurs chaussures.

Un jour, étant à Lyon, il avait prié quelque» membres du Tiers -Ordre de l'accompagnera» Notre-Dame-de-Fourvières. Au sortir de l'église, une pluie torrentielle les contraignit à se réfugier dans une de ces petites boutiques d'objets de piété qui s'échelonnent sur la colline , et où le Père, on riant, leur proposa de tenir le chapitre delà ooulpe pour passer le temps. Lorsque la pluie eut à pou près cessé, ils le reconduisirent jusqu'au quai Saint-Antoine, où il demeurait. Il les pria do monter chez lui, les fit asseoir et leur dit: * Mo* fivres* si vous avez les pieds en si mauvais état, c'est moi qui en suis cause; il est donc juste que je rvpare tous ces dégâts.» Il s'arme aussitôt île btv^sos et de cirage, et, se mettant à genoux *:e\ .tut eux. il se tît gaiement leur décrotteur.

K:t lïsvv !a fête de saint Dominique fut oélé- V.w a;: co;:\ei;:de Flavigny. en Bourgogne, avec

ide solennité. On y bénissait une nouvelle >elle dont le Père avait été le seul archi- ), et qui faisait plus d'honneur à son amour i simplicité qu'à son goût d'artiste. Parmi les ibreux invités se trouvaient NN*" les évêques Dijon et d'Àutun, M. le comte de Montalem- ., M. Foisset et plusieurs membres éminents forgé. Le Père avait été vu, dès le matin, baintles cours, ramassant un brin de paille, ossetant les meubles, ordonnant le service et tant la main aux plus petits détails. Après la imonie, il faisait les honneurs du couvent à botes illustres, lorsqu'il aperçut dans un coin jeune ecclésiastique timide et paraissant at- Ire quelque chose. Il l'aborde, apprend de qu'il n'a pas encore déjeuné, et, laissant là hôtes, il le conduit au réfectoire , le fait asseoir ne table isolée, et, debout devant lui, un linge s le bras, il le servit tranquillement tout le ps de son repas.

, la fin de sa station du carême à Lyon, il lut aller voir le vénérable curé d'Ars. Il avait jours eu pour la sainteté dans le prêtre une me et un attrait particuliers. II aimait surtout s les anciens membres du clergé français ce nd air sacerdotal qui annonçait tout ensemble,

ii. — 9

disait-il, la distinction de la nature et l'élévation de la grâce. Il demandait souvent à Dieu un saint pour la France : « Mon Dieu, s'écriait-il à Notre- Dame, quand donc daignerez-vous nous donner des saints?» Il voulut voir celui d'Ars, s'édifier de ses exemples, et, sans doute aussi, l'interroger sur l'avenir de son Ordre en France. Nous empruntons le récit de cette visite, qui mit en relief l'humilité de ces deux belles âmes, à l'intéressante histoire du curé d'Àrs, par M. l'abbé Monnin (1).

« Le 3 mai 1845, le curé d'Àrs venait de ter miner l'exercice du mois de Marie. La foule te pèlerins stationnait autour de l'église, en attendant que le saint parût, lorsqu'on vit arrôer, dans une modeste voiture, un prêtre enveloppé d'un manteau noir. Bientôt, sous les plis du manteau, on aperçut une robe blanche, et chacun* décrier : «Voilà le grand prédicateur!» Lepenpfe do nos campagnes désignait ainsi le religieux f \euait de produire à Lyon une émotion sans exemple dans les Fastes de la chaire chrétienne- (■'était vraiment le Père Lacordaire. Et, le leodetu&in. les habitants d'Ars purent cont

l'illustre dominicain écoutant, dans un Jbupible nasillement et avec une attention respectueuse, leprô&e du curé d'Àrs. Le génie s'oubliait devant la sainteté lui apparaissant sous sa forme la plus simple. M. Yianuey fut touché, et il dit à quelqu'un : « Savez-* vous la réflexion qui m'a frappé « pendant U .visite du Père Lacordaire? Ce qu'il « ;y a de .plus grand dans la science est venu s'a- « baisser devant ce qu'il y a de plus petit dans « l'ignorance... les deux extrêmes se sont rap- « proches. »

« Le Père Lacordaire fut très- ému de la châle** reuse exhortation dans laquelle il avait entendu * tfcomme.de Dieu presser et conjurer ses paroissiens d'invoquer le Saint-Esprit, et d'appeler en e**:x la plénitude de ses dons; il ajouta qu'il était ««*areux de pouvoir se dire que, .s'il avait à traiter u** semblable sujet, il le ferait, non pas dans les tt^^mes termes, mais, sous la même inspiration. * Ce saint prêtre et moi nous ne parlons pas la 9 *nême langue; mais j'ai le bonheur de pouvoir 9 xne rendre ce témoignage, que nous sentons de * xnême, encore que nous ne disions pas de 11 même. » L'orateur avait entendu le saint, mais *ô saint voulait entendre l'éloquent religieux; *U8si annonça -t-il que le soir, aux vêpres, on

dirait bien mieux que lui. Le Révérend Père hfe~sita , et ne consentit que lorsqu'il fut bien pecz= suadé que céder au désir du curé d'Ars éta -, envers lui un témoignage de respect et de sor~ m mission. Mais il se plaignit de parler, au lieu (T* "" coûter encore. « J'étais venu, dit-il, pour A— M « mander des conseils et pour m'édifier.» Il se h^mi aux pieds de la vertu du serviteur de Dieu a\— ?e une humilité si profonde et une si entière cctmi viction, que chacun des paroissiens prenait sa part de bonheur dans la gloire qui rejaillissait s^ur leur saint.

« — Avez -vous entendu, disaient- ils en alertant de l'église , avez-vous entendu le grand prédicateur qui s'est mis si fort au-dessous de noire curé?»

« L'attendrissement était dans tous les cœurs, en voyant l'orateur chrétien le plus admiré de notre époque suivre, la tête baissée , Pair profondément humble et recueilli , ce vieillard auquel il venait demander peut-être une parole prophé tique sur l'avenir de l'Ordre qu'il avait reçu I mission de restaurer en France. Le saint curf apprécié tout ce qu'il y avait de grandeur et de dans cette conduite. Les larmes lui venaient yeux en pensant qu'il avait dû accorder sa b

ion à l'instante prière du Père Lacordaire (1). ovation de ses pensées , l'harmonie de sa pa- > avaient produit dans l'esprit et l'imagination I. Vianney un effet d'enthousiasme et d'enitement. « Je n'ose plus paraître dans ma taire, disait-il ; je suis comme celui qui, ayant ncontré le Pape, le fit monter sur son cheval, qui, depuis, n'osait y remonter lui-même. » tme on s'entretenait devant lui de l'effet prorax des conférences de Lyon, en ajoutant que, ndant, on citait peu de conversions : « Ecoue! dit-il, il y aura un immense résultat, si le édicateur a prouvé aux savants qu'on en sait icore plus qu'eux, et à nos beaux esprits l'ils ne sont pas les plus habiles... Il faut leur ire admirer les beautés de l'édifice, pour leur nner envie d'y entrer. »

Ainsi l'effet de cette mémorable visite a été îlet et réciproque. Le célèbre pèlerin a paru

\jt curé d'Ars, par une distinction exceptionnelle, reconduisit le acordaire assez loin hors du village. Au moment de se séparer, k une sorte de combat pour savoir lequel des deux recevrait la ction de l'autre. Le saint curé dut enfin céder aux vives insdu religieux, qui le conjurait, en lui pressant les mains, de ne i refuser cette grâce. Le Père Lacordaire se mit à deux genoux lui, et en se relevant, ils s'embrassèrent avec effusion, les tnx yeux.— Voyez Souvenir de deux pèlerinages à Ars, opusîblié à Lyon.

fort édifié de la sainteté merveilleuse du cur-^4 d'Ars; il s'est promis de revenir, et il a tenu pf=^ rôle. Sans s'expliquer sur la conversation partic«M Hère qu'il a eue avec M. Vianney, il a avoué sei^H lement qu'il avait recueilli de lui des aperça ^ très-lumineux et des gages d'espérance très-pc tifs touchant le rétablissement des Frères- Pr cheurs.

« Il disait, à propos des lumières qui luiétaic venues du curé d'Ars : « La science creuse la a et ne la comble pas; la piété l'illumine , l'éli « et la remplit. »

Telle était donc dans le Père Lacordaire la vertu d'humilité, de simplicité , de modestie. Son caractère en a-t-il été rétréci ou abaissé? Serait-// possible de soutenir en face d'une telle vie Tincompatibilité de l'humilité chrétienne avec la plus haute noblesse des sentiments? N'est -il pas plus juste, au contraire, de rappeler ici le principe de morale divine, qui est d'une rigoureuse exactitude dans les termes : « Celui qui s'abaisse sera élevé; celui qui veut être le plus grand doit $ faire le serviteur de tous? » C'est pour avoir étud de plus près et aimé d'amour le Fils de Di descendu aux derniers rangs des serviteurs et esclaves que le Père Lacordaire a connu c

véritable élévation de l'âme dont l'Evangile est le code sublime. Oui, pour nous, le secret de la grandeur de ce caractère est dans sa profonde humilité. C'est l'humilité qui affranchit l'âme , en îffet, et lui rend la liberté de ses mouvements rersle bien, vers le beau, vers Dieu. L'obstacle à toute grandeur, c'est l'orgueil, c'est l'homme s'aiv rêtant en lui-même dans la poursuite de la richesse, de la puissance ou de la gloire, et cherchant en lui le principe d'une élévation aussi fausse qu'éphémère. L'honneur de l'homme n'est pas de commander, c'est de servir. Or, c'est la vertu d'humilité qui lui révèle le sens de cette divine philosophie; c'est elle qui l'affranchit de la passion de faire parler de soi , et y substitue la passion de bien faire et de donner à tous la vérité connue; c'est l'humilité qui délivre l'homme de l'attache exagérée à son propre sens, source de tant d'erreurs, et le couronne de gloire en l'enveloppant d'obéissance. Quelle différence, au seul point de vue de la beauté morale, entre l'apostasie obstinée de la Mennais et la soumission docile du Père Lacordaire ! Quelle triste stérilité d'un côté ! Quelle magnifique germination de l'autre! Nous ae voulons pas rechercher où serait allé le fier génie du Père Lacordaire sans la chaîne salu-

taire de l'obéissance; mais il est hors de dout^ qu'il lui eût été difficile de se contenir, de s'i rêter à temps et d'éviter les écarts où se Iaissenl emporter de moins ombrageuses natures. En réfugiant sous la main de Dieu , en lui engagean* sa vie, non-seulement il l'affranchit et la préserve de ce qu'il appelait « son écueil , le désir de fair parler de lui , » mais encore il la marqua poujamais du sceau de la véritable grandeur. Il aj prit aux pieds de son crucifix à s'élever, en servann^B- 1 Dieu, à la plus noble des royautés, à l'empire sik— rx soi-même, au dévouement à ses frères, à la saiife*— — teté. Toute solide grandeur est là. Servire De— *^> regnare est. Lorsque cette royauté du service A- ^^ Dieu est unie au talent , à l'éloquence, à un ractère intègre et puissant, à une vertu pous jusqu'à l'héroïsme , elle imprime à la vie <■- ^ l'homme un tel reflet de majesté divine, que tout ^ prééminence purement humaine s'efface auprès ^ d'elle. Or, servir Dieu, obéir à Dieu, ce fut toufc'^ l'ambition du Père Lacordaire. Il résumait sa v5- ^ en un mot : le devoir ! Le devoir était pour lui no *"* cette vertu stoïque où il entre plus d'orgueil q\m ^ de vrai courage, mais la voix de Dieu, sa justice •> sa vérité, sa loi. Il mit son ambition et sa vert** à s'en rendre l'esclave au prix de tous les sacri-

fices, jusqu'à son dernier souffle. « Je n'ai jamais regardé qu'en haut pour y lire le devoir, écrierait-il. Le devoir est supérieur à tout. Aucun calcul, aucune crainte, aucune habileté, aucun désir ne doivent prévaloir contre , et j'ai depuis longtemps l'expérience que c'est la seule voie de xéussir finalement, encore que toutes les appajrences soient contre le succès (i). »

Cette fidélité au devoir lui inspirait un grand respect de lui-même. Il honorait en lui le don de Dieu et le défendait avec un soin scrupuleux et Jaloux. Qui sut mieux que lui garder la foi jurée? 43^i éprouva jamais une plus instinctive horreur pour toute violation de serment? N'avait- il pas donné sa parole à Dieu? et dès lors un doute sur la foi pouvait- il se présenter à lui autrement que sous le masque d'une trahison? Sa noblesse d'âme travaillait ainsi autant que l'esprit à préserver la tranquille pureté de ses croyances religieuses. Il ne comprenait pas davantage , dans le chrétien , les entraînements de la volonté, les défaillances et le partage du cœur. Dès qu'il eut aimé Dieu, il ne sut plus regarder autre chose, et n'eut d'autre soin que de gravir dans son âme les degrés mysté-

rieux de cet amour. L'unité de sa vie sous ce* rapport est admirable. Il s'était converti biei*^ jeune, et nul n'ignore que les luttes les plus ter — ribles, les regards en arrière, les perspective sur un monde oublié, mais vivant, ne sont pas

à l'âge des généreux enthousiasmes, mais à 1 période plus refroidie où l'homme se replie su lui-même et tend à prendre pied dans la vie. S le Père Lacordaire a connu ces luttes tardives les traces n'en sont restées nulle part , et ceux ont eu ses plus intimes confidences ne pourron jamais témoigner que d'une chose, c'est de parfaite indifférence pour les plus séduisante fascinations , de sa constante ardeur à tenir soi âme pure de toute tache, et de ses soins à 1 rendre de plus en plus digne des familiarités di vines. Il comprenait à peine dans les autres ce combats suivis trop souvent, hélas! de tristes dé faites. Il écrivait à un jeune ami : a Je suis ton jours étonné de l'empire qu'exerce sur vous 1

vue de la beauté extérieure, et du peu de force

que vous avez pour fermer les yeux. Je vous plain bien de votre faiblesse, et je l'admire comme u^^ grand phénomène dont je n'ai pas le secret. Ja. - — mais, depuis que j'ai connu Jésus-Christ, rien tl^^ m'a paru assez beau pour le regarder avec coil - — '

cupiscence... C'est si peu de chose pour une âme qui a vu Dieu une seule fois, et qui l'a senti ! (1) » Il gardait la même fidélité aux opinions et aux idées qui furent la foi politique de toute sa vie. Il les respectait en lui comme une part de vérité divine, et n'admettait guère plus une infidélité à leur endroit qu'aux vérités dogmatiques. Son symbole religieux et politique était tout d'une pièce, et il ne comprit pas mieux la trahison d'un principe de conduite une fois admis comme tel, que d'une vérité d'un ordre plus élevé, « II faut avoir des convictions, disait- il, réfléchir longtemps avant de leur donner son adhésion, et une fois adoptées, n'en plus jamais changer. » Pour lui , cette fidélité au drapeau était une sorte de religion. Il y mit l'honneur de sa vie. « Je tiens par-dessus tout, écrivait- il, à l'intégrité du caractère ; plus je vois les hommes en manquer et faillir ainsi à la religion qu'ils représentent, plus je veux, avec la grâce de Celui qui tient les cœurs dans sa main, me tenir pur de tout ce qui peut compromettre ou affaiblir en moi l'honneur du chrétien. N'y eût -il qu'une âme attentive à la mienne, je lui devrais de ne pas la contrister;

(1) Lettres à des jeunes gens, p. 44.

mais lorsque, par suite d'une providence divine, on est le lien de beaucoup d'âmes, le point qu'elles regardent pour s'affermir et se consoler, il n'y a rien qu'on ne doive faire pour leur épargner les défaillances et les amertumes du doute (1). » S'il lui fut aisé de rester ainsi laimême, ce fut, il importe de le rappeler, ce fut grâce aux précautions qu'il avait prises de bonne heure pour se mettre à l'abri des pièges de l'ambition, des excès de l'esprit de parti. Ces faites soudaines dans la retraite , cet amour de la solitude, son habit religieux, ses héroïques aspirations vers le renoncement et la pauvreté, ont contribué plus qu'on ne le croirait d'abord à l'unité , à la rare fermeté de son caractère. 0 grand cœur dans une petite maison, qui le touchait au-dessus de tout, c'était lui; mais pour se maintenir à cette hauteur, il lui avait fallu mettr& son indépendance sous la sauvegarde du cloître? s'oublier lui-même et vivre le regard constai*^ ment fixé sur Dieu, sur le devoir.

Cette fidélité au devoir n'était pas moins adn»- : rable dans les moindres détails de la vie. C'cr-^ U souvent une vertu plus difficile que l'obéi-*

,0 Ctrtrspondance du R. P. Lacordaxrt avec M»* Swetckine, p. S^L^B

ftance aux grandes obligations : celles-ci d'abord sont plus rares, plus publiques, et portent avec elles un secours actuel et déterminant; les autres sont de tous les instants, exposées à la mobilité du caractère, aux variations des circonstances, et n'ont souvent que Dieu pour témoin et pour juge. C'est aussi pour cela que le prestige de la grandeur ne résiste presque jamais au regard qui pénètre dans l'intimité de la vie. C'était le contraire pour le Père Lacordaire : plus on le voyait de près, plus on l'admirait et le vénérait. Rien de plus réglé que l'emploi de son temps. Faire sa journée, comme il disait, creuser son sillon, accomplir sa besogne, c'était sa vertu de tous les étants , sa recommandation la plus pratique , la plus souvent renouvelée. Chaque chose se faisait ea son temps et de la manière accoutumée. Ja- ^8 il ne renvoyait au lendemain ce qu'il pou- Vajt faire dans le moment. Chaque jour, vers dix **e*x**es du matin, il se mettait à sa correspon- ^^ce, et au bout de deux heures qu'il y consac,fc^it ordinairement, les lettres se voyaient em- P**^^s à l'angle de sa table, pliées et cachetées av^o une invariable uniformité. Rien n'était ca- P^k*le de lui faire oublier cette tâche régulière. **e l*aivu, déjà courbé par la maladie, le visage

pâle et défait, se refuser à une promenade qu'on lui proposait par une de ces splendides matinées d'automne en Provence, sous ce soleil qui le ranimait et le réjouissait, et répondre simplement: « Je ne le puis pas; c'est l'heure de ma correspondance. » C'était la voix du devoir. A deux heures, sa /porte s'ouvrait aux visites, où la curiosité souvent avait plus de part qu'un but utile. Toujours» empressé à rendre service , se prêtant volontiers aux éclaircissements et aux discussions que beau — coup de jeunes gens venaient lui demander, il décourageait vite les oisifs et les indiscrets par* un imperturbable silence. Dès que l'heure avaifc sonné, il levait la séance et congédiait son monde-* à moins d'affaires graves et urgentes : le devoir" était accompli. L'habitude de régler ainsi se^ moindres actions lui donnait du temps pour tout» Aussi, malgré la surcharge d'affaires dont il était parfois accablé, ne le voyait -on jamais em — pressé, maussade, impatienté : son exactitude -»aidée d'une prodigieuse activité, suffisait à tout — Dans le plus grand surcroît de travail, rien n'était* changé dans sa vie, il ne prenait ni sur son sonx — meil, ni sur aucun exercice religieux; mais ïï achevait dans le même temps une besogne troi^ fois plus considérable qu'à l'ordinaire. On lo

voyait alors paraître, aux heures de récréation, le feint plus animé, l'œil plus vif, le rire plus franc, plus spontané , la verve plus intarissable , comme on homme qui éprouve, après une forte tension du cerveau, le besoin d'une détente, d'une diversion. Lorsqu'il arrivait de voyage , il trouvait d'ordinaire sur sa table un énorme paquet de lettres on retard. C'était son premier travail ; avant de songer à un repos souvent si nécessaire, il se mettait à son bureau, écrivait sans relâche, quelquefois de très-longues lettres d'une écriture fine •* serrée, sans rature , et le lendemain le paquet «e lettres avait disparu , et tout rentrait dans la *%ularité accoutumée. Le corps s'arrangeait comme il pouvait de cet esclavage au devoir, à ™**re fixe. Il n'en avait souci : c'était un servi- *eil*fc docile et muet, auquel il avait appris ses "^cirs sans trop s'inquiéter de ses droits. Aussi, 'or^que, avant le terme, ce pauvre serviteur à bout <*e forces tomba sur l'arène comme un cheval ^^b son cavalier, il exprima sa surprise, n'y ^^Xiprenant rien et remarquant avec étonnement <me c'était la première fois que son corps avait t&îusé de lui obéir. Crucifions -nous à notre fhtmel écrivait-il à Ozanam, à cet ami qui lui répondait plus tard : a Je me suicide , je le sens ;

mais c'est Dieu qui le veut ainsi. » Tous deu, chevaliers invincibles, ils sont morts les armes i la main , vraiment crucifiés à leur plume. Lorsqu'elle tomba de la main mourante du Père Ltcordaire, son âme, demeurée tout entière, wt encore trouver la force de dicter ces pages immortelles, nées d'une pensée de devoir inspirée ï son ami peu* M. de Montalembert, qui s'est acquis peu* là des droits à une reconnaissance impossible à acquitter (i).

Toutes ses démarches étaient réglées d'après le devoir et soumises à la loi d'une conscience pins sévère à elle-même qu'aux autres. Loin de profiter de l'indépendance de sa charge de supérieur, il s'appliquait à rester toujours au-dessous des permissions qu'il donnait à ses Frères. Le devoir, c'était la grande raison mise en avant pour refuser les visites et les voyages dont ses amis le pressaient souvent, c II me serait bien doux, écrivait-il, de vous rendre une nouvelle visto L'insistance que vous mettez à me le demander ne serait pas nécessaire pour m'y déterminer, a j'en avais réellement la liberté. Mais, quoiqw

(l) M. l'abbé Perreyve, en léguant les Mémoires da Père Uoorfû* à M. le comte de Montalembert, n'a fait qu'accomplir un dewfr* juste et délicate convenance.

supérieur, je m'attache à ne rien faire que ce que je puis permettre à mes Frères ; et comme je leur interdis tout voyage, sauf le cas de nécessité, force m'est bien de me les interdire à moi-même. Désormais toutes mes démarches doivent être calculées d'après le devoir. Ce que vous me dites de l'utilité dont je serais à quelques âmes qui vous intéressent me touche certainement, et il n'y a pas de doute que je ferais bien un long voyage pour un tel motif , si des raisons graves ne me retenaient où je suis. Nous ne pouvons pas tout faire ici-bas; il faut choisir le bien que la Providence nous envoie , et laisser à d'autres le bonheur d'accomplir celui qui leur est préparé. Sans cette résignation à la volonté de Dieu, on courrait risque de tout manquer en voulant trop embrasser. Je suis sans cesse obligé de voir un bien possible et de passer à côté , pour n'en pas sacrifier un autre. On me dit quelquefois : « Prenez votre bâton, et allez devant vous en évangélisant à droite et à gauche, jusqu'à ce que vous tombiez d'épuisement sur le chemin, » Gela serait trèsbien , il est vrai : mais Dieu m'a donné une autre œuvre que je dois achever; après nous verrons ce qu'il me demandera (1). »

La voix de l'amitié, si puissante d'ailleurs *ur cette âme d'une exquise tendresse, ne pouvait rien contre le devoir , n'ébranlait jamais en elle la rectitude du jugement, l'inflexibilité de la volonté. Ce qui nuit le plus, en général, à la haute perfection du caractère, ce sont les faiblesses ds cœur. On craint de faire de la peine, et l'amitié est ingénieuse à trouver mille motifs pour entraîner à son avis. Le caractère alors s'amollit, la volonté, affaiblie , s'énerve , partage sa souveraineté et trop souvent finit par abdiquer enfavear du sentiment, qui seul règne en maître. Ou bien, si le cœur est absent et que la force seule prédomine toujours, le caractère s'empreint de je se sais quelle rigueur sans entrailles qui repousse et décourage. Rarement ces deux qualités d'un cœur tendre dans une ferme raison furent mieux équilibrées que dans le Père Lacordaire ; il était, à l'image de cette Providence en qui la force se marie à la douceur, for ti ter sed suaviter, fort comme le diamant, plus tendre qu'une mère. Il connaissait les droits et les douceurs de l'amitié; plus que personne il en subissait les charmes, mais jamais au préjudice du devoir. L'amitié avait ses heures, ses jours, ses limites, ses droits mesurés comme tout le reste; elle n'allait jamais

delà. Il ne pliait pas 9a règle ou son temps au & de de* inclinations; il 4e refusait tout plaisir

cœur dont le devoir eût souffert, et exigeait de i pfa» mthneà amis le même sacrifice , le même Ipire sur le sentiment. Un jour, un religieux fur lequel H afrait une particulière affection, lui manda de faire un détour en voyage pour nbras&f son père et sa mère , qu'il n'avait pas Ht depuis longtemps. Il refusa. Lorsqu'il revit

religieux quelques jours dprèà: «Eh bien! lui U3; vous devez être très-fâché contre moi? — on Père, lui répondit le religieux, jf ai souffert liant de la joie que vous m'avez refusée, que de nmmibilité de cœur dont j'ai cru voir en vous preuve. — Mon pauvre enfant, lui dit le Père I yeia pleins de larmes et en le pressant entre S bras, j'en ai souffert plus que vous, mais *ût été faire brèche à la règle , et j'ai dû obéir à if oeo&oience plutôt qu'à mon cœur. C'est un ivoir très-dur, et contre lequel souvent tout en oi se révolte. Mais il faut, en définitive, que la iaon reste maîtresse. Sans règles invariables" et flexibles, croyez<-le, mon cher ami , nous irions tte à un déplorable relâchement. Établissons dès début, parmi nous, des habitudes fortes et sé- , des barrières infranchissables, au risque

de faire crier la chair et le sang; plus tard, un tel travail serait impossible et le mal irrémédiable.! On croira sans peine à l'influence souveraine d'une telle vertu sur ceux qui en étaient témoins. On ne vivait pas longtemps dans l'intimité à Père Lacordaire sans subir le salutaire empire le cette âme si bien équilibrée en toutes ses faculté», si fortement trempée, si grande en tout. Plusieas de ceux qui étaient venus lui demander d'être admis dans sa famille religieuse, y avaient été attirés par l'éclat de son talent et la popularité de son nom. Mais lorsqu'ils voyaient de plus près cet homme qui ne leur avait apparu d'abord qu'à travers le prisme de sa gloire, lorsqu'ils étaient témoins de cette égale et suréminente grandeur dans toute sa vie, lorsqu'ils voyaient cette puissance de volonté qui réglait tous ses actes, sans rien ôter à la tendresse , cette générosité constante qui élevait en lui l'héroïsme à l'état d'habitude, cette soif insatiable des plus durs sacrifices, cet amour passionné du Fils de Dieu sur sa croix, cette simplicité, cette modestie dans les plus sublimes élans de la vertu , ce type enfin du vrai religieux en qui Dieu n'amoindrit jamais l'homme, mais le perfectionne et l'élève audessus de toutes les gloires humaines , le prestige

da talent s'effaçait à leurs yeux devant le charme de la vertu, ils se sentaient inclinés à imiter et à •inier là où d'abord ils n'avaient su qu'admirer. , Quelque soin qu'il prît à se cacher , à fuir les der^oisde la sainteté, il ne parvenait pas à effacer £ ./dfe son grand front l'auréole de la vertu , et de prtoute sa personne cette douce majesté qu'on n'afl*Ordait qu'avec une sorte de respect et que je ***i vue nulle part au même degré.

Mon, le génie seul ne suffit pas à produire ce

[>n divin; il y faut de plus quelque chose du Ciel,

nfletde Dieu dans l'âme, la beauté du Christ sur

front de l'homme. Mais, lorsqù'en descendant

cette sublime alliance , Dieu trouve pour le

£ **cevoir une demeure presque digne de lui , une

(t****eplus à son image, un esprit vaste pour le

y Comprendre, un cœur plus vaste pour le suivre et

* Qimer, un grand homme enfin, il l'emporte à

hauteurs incommensurables , et il se fait de

^ineffable mariage du génie et de la sainteté je

**• sais quelle splendeur surhumaine devant la-

*Itoelle les hommes s'inclinent d'eux-mêmes, et

Qu'ils aiment à contempler comme le suprême

*déal de la grandeur.

de faire cri travail ser-

On <•!■■ d'une t.

On n- Père '