CHAPITRE XVI

cet1.

si * maoce du Père Laoordaire comme directeur dff in*

■:** avoir dit ce que fut le prêtre et le t& v dans le Père Lacordaire , nous voudrions» ^ compléter ce sujet, examiner quelle t été ..* .ailuence sur les âmes au point de vue de* .■.a» sacerdotales et monastiques, en d'auW ut* ce qu'il fut comme directeur. Le bienqu» ^ré sous ce rapport a-t-il été en proportion^ oiiaence de sa sainteté et de l'héroïsme de» .onté pour Dieu? Nous devons avouer que» • aibre de ceux qui ont connu dans le PèreU" iiiaire le saint prêtre, le religieux austère* ■ \ i.iré d'amour pour Jésus-Christ, et parcon* a iii de ceux qui ont pu recevoir de lui lebienW ne forte direction, est relativement restreint- ..es. si Ton considère l'influence qu'il a exerce jù '.[ exercera longtemps encore par la pu1*"

e de sa foi , par l'étendue de son génie , par emble des qualités qui en ont fait le prêtre le populaire, l'orateur le plus sympathique, on aurait trop reconnaître le bien immense qu'il uit tous les jours. Sans parler de ses œuvres, esqueiles il se survit à lui-même; sans parler autorité croissante de son caractère, de son , de ses principes (toutes choses aussi univerment connues et exaltées que son commerce îe avec Dieu Tétait peu ) , le seul livre de ses érences sera pour longtemps encore un des aels d'apologétique chrétienne le plus réu, le plus fécond en retours sérieux à la foi tlique. Les témoignages consolants et multiqui nous en arrivent souvent, nous permette juger du grand nombre de ceux qui nous inconnus. La période dans laquelle l'influence vie et des œuvres du Père Lacordaire aura lein épanouissement ne fait que commencer, t à son influence par la direction des âmes , été, nous le répétons , bien moins étendue, eunes gens en assez grand nombre, quelques tes dumonde, des prêtres qui lui demandaient raseils, des religieux qui avaient vu son âme qs près, composaient le petit troupeau qui naissait et suivait sa houlette. Gela n'a rien

d'étonnant. D'abord, la direction, qui suppose II connaissance suivie et journalière de l'état, des actes et des mœurs des âmes , exige, pour rayonner dans un cercle élargi , un séjour prolongé^ habitudes sédentaires. L'apôtre n'est pas le pasteur. Or, le Père Lacordaire reçut avant tout li mission d'apôtre. Sa vie, à part les dernières années de Sorèze , se passa dans des voyages continuels qui se prêtaient mal aux soins assidus d'une direction régulière. Outre cette première raison, il en est une autre qui le fît ignorer de presqoe tout le monde comme directeur : ce fut sa modestie. Le souci qu'il eut toujours de dérober le secret de ses austérités et de sa piété ne permit qui un très-petit nombre de soulever le voile sous lequel il cachait ses sublimes vertus et de marcher à leur lumière. Plusieurs de ceux même qui k ^rabaissaient depuis plus longtemps, qui le wyût&t souvent, ne songeaient ou n'osaient pas s* ^>r\:r de lui pour leur âme. Ils ont pu le rec^«sc\ t^iSs *n>p tard. Un de ses plus anciens *■•*-$ -ves écrivait: * Nous autres hommes do *v:^ . ^ tecs !-: eussions demandé des aiis vr "• .v-tf-s . .ces les asrait donnés de toute son v-v Vi$. »ijss' zees se lui en demandions N- * *v *\\cs s*'*1» qu'il était de ceux qui ne

* offrent pas. C'est notre faute, notre très-grande kute , mais c'est ainsi. »

Et puis , il faut le dire enfin, ceux qui l'avaient <kviné, auxquels il s'était ouvert, n'avaient pas tous le courage de le suivre. Il fallait l'élan d'un bon vouloir intrépide , une âme décidée à tous les «•orifices, pour demeurer fidèle à cette discipline rfvère. Pour aller à Dieu il ne connaissait d'autre chemin pour les autres que pour lui : c'était toujours la croix, toujours l'amour fort et généreux dn Calvaire. Il répétait sans cesse : « La voie par laquelle on arrive à l'amour pur et désintéressé de Dieu est celle que Notre -Seigneur nous a tracée «n allant du jardin des Oliviers au Prétoire et du Prétoire au Calvaire : c'est l'amour qui a tracé oette route, et l'amour savait apparemment le chemin qui mène à lui (i).» Et encore: « Nous avons deux grands vices à combattre : l'orgueil et la volupté ; deux grandes vertus à acquérir : l'humilité et la pénitence. » Il ne sortait pas de là. On allait donc à lui avec la certitude de ce qu'il allait dire, faire et commander. Il fallait être, sous sa main , la victime toujours prête à l'holocauste. Dans cette guerre sans trêve ni merci , beaucoup

(1) Lettres à des jeunes gens, p. 137.

perdaient courage et s'en allaient en disant av< les disciples pusillanimes : « Durus est hic serm et guis potest eum audire ? Cet homme a un larr gage et des lois au-dessus des forces de notre ni ture. »

Plus libre, plus expansif avec les jeunes gen trouvant chez eux plus d'ardeur et d'élan vers sacrifice, c'est aussi dans leurs rangs qu'il rei contra des disciples plus nombreux; c'est par e surtout qu'il connut ce qu'il appelait la véritab< félicité du prêtre , le bonheur de se les attach par le nœud d'une affection surnaturelle, pour l donner ensuite plus sûrement à Dieu. Son p mier titre à leur confiance, c'était l'amitié qu' leur portait; c'était aussi le meilleur gage d succès de son ministère auprès d'eux. On ne fa«^ de bien aux âmes que dans la mesure où on le aime. Jésus-Christ est mort d'amour pour nous -* et tout bon prêtre connaît cette noble passion diJ* zèle qui faisait dire à saint Paul : «Je donnerai tout , je me donnerai moi-même pour vous sau^ ver. » Le Père Lacordaire était né pour être l'apôtre préféré de la jeunesse : il la prit pour la part spéciale de son héritage. Dieu avait mis dans son cœur et sur ses lèvres tous les attraits auxquels les jeunes gens ne résistent pas : la vertu élo-

quente, les flammes de la charité mêlées aux rayons du génie, toutes les séductions du ciel unies aux accents les plus pénétrants de l'honneur, de la poésie, de l'amitié. Aussi, lorsqu'il ouvrait sur leurs âmes bien-aimées les trésors de cette divine afiection, toute résistance devenait impossible; ils s'avouaient vaincus, mêlaient les larmes du repentir aux larmes de joie de leur père et ami, et se déclaraient prêts à tout pour garder le bienfait de cette paix retrouvée qui surpasse toute félicité des sens. Les épanchements d'âme du saint religieux avec ses chers enfants ne sauraient être racontés. Outre la difficulté de traduire en paroles froides et décolorées ces cris du cœur, ces transports divins, il y aurait une sorte de profanation à vouloir surprendre de trop près ces confidences saintes et sacrées. Contentons -nous d'en écouter l'écho dans une page admirable sortie de sa plume et de son cœur, et où l'élévation, la délicatesse du sentiment et de la forme laissent deviner la richesse , la profondeur de cette âme aimante. Il écrivait à un jeune ami qui venait de retomber dans les obscurités du doute, après avoir un instant entrevu les clartés de la foi :

« Ton avenir à toi , cher ami, m'est caché; mais s'il dépend de mes larmes et de mes prières, un

jour la lumière qui t'a éclairé un moment renaîtra, sur ton front. Ne désespère pas de toi-même! lavérité a des ressources contre nous, quel que soit l'éloignement où notre esprit la tient. Peut-être^ si je dois souffrir beaucoup sur la terre , tu m'es réservé pour un de ces moments où l'homme croit qu'il n'a plus de joie, et où Dieu lui en accorde de si grandes, qu'il estime n'avoir jamais été auparavant heureux. J'espère donc un jour te retrouver chrétien, et te presser sur mon sein avec la double tendresse de l'ami et du religieux. En attendant, cette immense joie, je continue à te porter dans mon cœur comme un enfant blessé et aimable ^ comme le dernier fruit de mon amour sur la terre- Je suis déjà trop vieux maintenant, par l'âge sinon par le cœur, pour remuer les entrailles de plus jeunes que moi; et, destiné désormais à regarder* en arrière, je te laisse au seuil du passé : tu y seras le premier que mes yeux rencontreront en se retournant. Et toi, ne m'oublie pas dans cette place aimée! Quand tu seras triste et mécontent du monde, jette un regard de loin vers la fenêtre de ma cellule; songe à un ami qui t'aimait si tendrement. Adieu (1) ! »

(1) Lettres à des jeunes gens, p. 95.

Comment résister à de semblables appels? Et quels droits une pareille tendresse ne lui donnaitelle pas pour faire entendre , après le langage de l'amitié, celui de l'autorité sacerdotale, et pour arracher de vive force la victime aux sanglantes étreintes du mai? Dans ce caractère doux et ferme à la fois, en effet, l'amitié ne courait aucun risque de dégénérer en mièvrerie puérile ou en mol affadissement; toujours la force sortait de la douceur, toujours le cœur travaillait pour l'âme, l'homme pour le prêtre. Il usait largement du droit de l'affection qui permet de tout dire, et ne se servait de l'abandon qui s'établissait vite entre un jeune homme et lui que pour lui faire entendre de plus près les plus dures vérités. Il excellait à dompter dans ses jeunes disciples l'orgueil, l'infatuation de soi, de son nom, de sa fortune, principe de tant de folies pour une jeunesse riche et oisive. Il mettait à nu devant leurs yeux leur misère native, leurs impuissances, leurs fautes, avec l'écrasante logique d'un Pascal, et avait à leur usage un vocabulaire d'épithètes les plus humiliantes et les plus sévères. Son style en conservait la nuance, mais très- adoucie. Il écrivait à l'un de ses pénitents : « Vous êtes vain , mon cher ami; vous vous plaisez dans les choses

qui paraissent; vous aimez votre cheval et votre groom; vous souhaitez d'être beau garçon et remarqué; vous êtes fier de votre noblesse; vous» êtes enfin un petit animal pétri d'une foule de genres d'orgueil qui vous sont tellement naturels que peut-être vous ne les remarquez même pas. Personne donc plus que vous n'd> besoin de s'humilier et d'être humilié. Voua voyez comme je vous parle. Hélas ! c'est que je vous aime et que je voudrais souffrir beaucoup pour vous donner l'amour de Dieu (i). »

Il n'excellait pas moins» à dompter lés sens qu'à mortifier l'enflure de l'esprit. On a vu comment il entendait la pénitence pour lui-même ; il se servait des mêmes moyens pour les jeunes gen*. C'était pour lui le remède universel et infaillible. Il ne croyait pas qu'un jeune homme pût recouvrer son innocence ou la conserver longtemps, sans faire payer à la chair les dettes de la chair, sans châtier sévèrement le vrai coupable, sans maintenir la souveraineté de l'esprit sur le corps par des actes fréquents de répression et de justice médicinale. « Il faut , disait-il , qu'un jeune homme sente l'aiguillon de la douleur, s'il ne veut pas

(l) Lettre* à des jeunes gens, p. 372.

^*>tir l'aiguillon du plaisir. » S'il rencontrait une ^**e capable d'entendre ce langage, il répondait ^^ son salut et de sa persévérance. Aussi , pour ses ï^nitents, cette flagellation des sens, considérée XUsque-là dans la vie des saints comme héroïsme exceptionnel plus à admirer qu'à imiter, passait bientôt dans les habitudes ordinaires de la vie. Il Xie voulait rien de ce qui pouvait affaiblir les forces du corps , et ne prescrivait jamais d'austérités de nature à nuire à la santé ; mais pour tout le reste (et le champ était vaste encore), il se montrait d'une impitoyable énergie. On se familiarisait d'ailleurs assez vite avec ces pratiques d'abord si étranges, et, sans rien perdre de leur efficacité , elles n'avaient plus ce vague effroi de l'inconnu qui tient beaucoup moins à leur nature cju'à l'affaiblissement religieux de notre âge. Sous <se rapport , le Père Lacordaire n'était pas de son siècle. Il n'avait aucune confiance aux méthodes xnodernes qui prétendent guérir les jeunes gens de l'amour désordonné du plaisir par l'applica- "tion externe de secours purement spirituels , excellents en eux-mêmes, mais le plus ordinairement impuissants, parce qu'ils ne vont pas à la racine du mal. Lorsqu'un jeune homme habitué à l'aveu périodique de ses fautes aura prêté l'o-

reille à l'homélie bénigne du prêtre et accompli sa pénitence plus bénigne encore, y aura-t-ildms sa vie un ébranlement moral assez puissant pou le conduire à la victoire la plus laborieuse et II plus difficile? N'est-il pas à craindre même que la routine de ce replâtrage de conscience ana commode qu'insuffisant, joint à l'oubli de la loi de la pénitence corporelle, ne produise ces chrétiens incomplets, d'une piété molle et boiteose, toujours prêts aux compromis avec la nature et avec le monde, soucieux des apparences et manquant de courage pour mettre la hache à la racine de 1 arbre , ornant les dehors du vase et négligeant les scories du dedans?

Le Père Lacordaire ne songeait nullement i faire réaction contre ce système : il en suivait &s:p!*Rient un autre, plus en harmonie avec ses rjrâ«3«% aw son genre de piété, et plus fécond i*?£ $*$ résultats. Il était de cette race de dut* ;:*«$ ;r. p rare de nos jours qui prennent l'Evaac:.* ** r.:n\: oe la lettre, qui l'apprennent dan* V\*"Â\k rafeae, et non dans cette multitude & c*k::s Vatw i";:» orthodoxie douteuse, d'unes*»- ;.r.vcsxhv f*5*. ans sève, sans vitalité, si* . ,. :$$*?).-* . . *ï*:î «Sa* selon 1 heureuse exprès n\vt <à* ,>f ;**£?« r«*re,. soa disciple et son ami:

**r* chrétien antique dans un homme nouveau (i).

Coxubien de jeunes gens ont dû le salu de leur

Atxxc à cet habile médecin! Combien qui, se traî-

n«-*at depuis longtemps, fatigués et meurtris, dans

les. luttes inégales d'une chair indomptée contre

tt*^*« foi languissante, se sont relevés sous sa main

^-^^ile, ont ressaisi les rênes et retrouvé la paix et

m «^«tte nuance de beauté que la jeunesse unie à la

P^^fcitence fait aux adolescents! » Il m'a été donné

**^ connaître plusieurs des jeunes gens dirigés par

ô X^ère Lacordaire. Or je lui dois ce témoignage

*T**^ presque tous le proclamaient le rédempteur

ô leur âme, et se disaient redevables de leur

^**"tu reconquise à ses chaleureux appels à la

*"^^ix de Jésus-Christ et à son courage à mettre le

^ et le feu dans leurs plaies.

il avait encore d'autres ressources pour affermir

*^*ra pas dans les voies du bien. Il s'adressait à

*^"t ce qu'il y a de généreux dans le cœur des

^ ^^ties gens; il leur répétait souvent les noms

*^onneur, d'amitié , de respect de soi-même, de

^^^ïideur du caractère, et, leur montrant que la

^*^t.u seule maintient et couronne ces nobles et

^^^^tes choses, il leur persuadait de devenir

** > M. Tabbé Perreyre.

d'humbles serviteurs de Dieu pour être des hommes complets; d'aimer l'Église pour mieux servir leur pays, de sauvegarder en eux la dignité humaine parce qu'elle est le prix du sang de Jésus-Christ, en un mot, « d'être de ceux qw maintiennent ici-bas l'estime de Dieu et l'estime de l'homme , ces deux grands respects qui se confondent pour sauver le monde (i). »

Nous raconterons simplement rhistoiredel'nn» de ces conversions, pour montrer comment» vrai prêtre gagnait à Jésus-Christ les âmes de* chers jeunes gens.

Dans l'hiver de 1854, un jeune homme est «p pelé par ses affaires à Paris. A vingt-quatre ans, arrivé par son intelligence à la tête d'un commerce considérable , il voit ouverts devant ta tous les grands chemins du bonheur, et se je* après tant d'autres à la poursuite de ce qui enchante et enivre. Esprit orné et ami du beatti etvur généreux, causeur agréable et facile, i* cherché de tous, entoure d'amis nombreux, I* joies viennent à lui de toutes parts et lui éptf* Client la peine de se baisser pour les cueillir. Et cependant cette vie bientôt lui pèse; son âme

(t) Discours de Saint-Rocli.

a vite touché le fond de ces brillantes i; un nuage de mélancolie lui a$3opahrit 3 beaux jours , le désenchante de scvb plus illusions. Au milieu des chants et des fêtes b à la mort, au pauvre qui n'a pas de pain, amande avec* tristesse si c'est là l'idéal qu'il êvé. Sa vie lui a-t-elle été donnée pour la insi en lambeaux à tous ces affamés qui la Bnt et ne lui laissent .que le vide et l'ennui : ents généreux, nobles réveils d'une *&me >nne qui suffisaient à lui montrer le gouffre hemin pour en sortir, mais ne. lui en donpas la force. Il était là, dans cette guerre r et pleine de larmes, sur ces. rives sans où le bien et le mal se disputent llempire œur de vingt. ans, lorsqu'un jour, au milieu rue, une idée le saisit; il arrête un coupé ait conduire rue de Vaugirard,. à l'ancien ît des Carmes. C'est la. résidence du J?ère laire; ce nom lui .a traversé Tespr|t cpmme air dans la nuit; il espère ,en lui, il veut une parole du grand ami des. jeunes, gens mal étrange qui le dévore. Il arrive; c'est b où le Père Lacordaire reçoit; il est intro- Quel spectacle! Quel contraste avec sa vie habitudes de luxe ! Quatre murs blancs et

nus, un christ, une table, quelques chaises, une planche sur des ais de bois avec des couvertures de laine blanche, voilà le lit, voilà l'ameublement, voilà la cellule de l'illustre orateur dont la parole tient captive toute une ardente jeunesse. Il y avait là, assis autour du Père, cinq ou six jeunes gens dissertant familièrement avec lui sur la question du magnétisme. ? Veuillez vous asseoir, lui dit le Père Lacordaire, dans un instant je serai à vous, et nous ferons plus ample connaissance. » L'affabilité, la simplicité de ce Socrate chrétien l'avaient déjà touché mieux qu'une éloquente prédication. Bientôt trois heures sonnèrent. C'était l'heure où le temps des visites expirait. Le Père se leva, congédia ses hôtes avec une amabilité parfaite, et retenant le dernier venu, qui se disposait aussi à sortir : « Non, non, lui dit-il, pour vous, vous avez à me parler; venez et asseyez-vous là près de moi. » Il avait sans doute deviné quel genre de service il attendait de lui, et reconnu sur son visage le signe d'un vaincu de Dieu (1). «Mon cher ami, lui dit-il, que

(1) « Quand, pour la première fois, un homme et surtout un jeune homme m'aborde, je sens s'il est un vaincu de Dieu; je reconnais l'onction du chrétien dans ses traits, dans sa voix, dans ses pensées; et je n'ai été si hardi avec toi , si prompt et si sûr que parce que je t'ai rtconnu. » — Lettres à des jeunes gens, p. 90.

faites-vous à Paris? ou plutôt que faites-vous dans le monde, et que comptez -vous y faire désormais? » Ce seul mot brisait la glace et allait du premier jet au vif de la question; ce jeune homme, tout ému, se sentit prêt à lui ouvrir son âme comme à un père, et lui fit le récit de toute sa vie, de ses fautes , de ses luttes et de ses aspirations vers un meilleur avenir. Le Père l'écoutait avec une bienveillance marquée, levant de temps en temps vers son crucifix ses grands yeux mouillés de larmes. Lorsqu'il eut fini: «Je vois, lui dit- il, qu'il y a en vous l'âme d'un scélérat ou l'âme d'un saint. Vous voulez être un saint, n'est-ce pas? éh bien! écoutez-moi. Quittez Paris et partez pour Flavigny ; c'est une de nos maisons située sur une montagne écartée, en Bourgogne. Là, dans la solitude, seul en face de Dieu et de vous-même, vous prierez, vous réfléchirez; vous vous demanderez à quoi vous a servi jusqu'à ce jour le temps que Dieu vous avait donné pour l'aimer, et de quel côté vous devez orienter votre vie désormais. Notre siècle périt parce qu'il ne réfléchit pas. N'eussiez-vous , dans votre vie, donné que ces huit jours à une méditation sérieuse, vous pourriez mourir content > car vous auriez fait acte d'homme raisonnable et de chrétien. Adieu, mon

cher ami, ou plutôt au revoir, car j'ai confiance qu'un jour vous m'appellerez votre père, et qu'en vérité vous serez mon enfant. » Ce jeune homme partit, en effet, pour Flavigny; mais il y était à peine qu'un membre de sa famille, effrayé de ces huit jours de réflexion chez des moines , vint le chercher et lui persuada de rentrer dans le monde pour y mûrir son dessein plus à loisir. Il y rata deux ans, deux ans de combats continuels entra des désirs généreux et une volonté impuissante. Un jour, il reçoit un billet du Père Lacord aire qui lui demande un service. Il arrive à l'heure et an lieu marqués. Le Père Lacordaire le remercie de son exactitude, et, sans lui parler du service demandé, il se met à marcher à grands pas, Pair triste et préoccupé. Après un assez long temps de silence, il s'arrête devant ce jeune homme, et, le regardant en face : a Jusqu'à quand, s'éoria-t-il, voulez-vous donc lutter contre Dien? Qu'aravous fait de votre vocation? Ah ! que je vous plains! Vous devez beaucoup souffrir, car ce n'est pas en vain qu'on refuse à l'Amour infini la dette sacrée de l'amour. Qu'est-ce donc qui vous retient captif? Votre famille? mais votre famille est chrétienne, et ses larmes ne doivent pas plus vo» arrêter que Jésus-Christ montant au Calvaire n*

s'est arrêté devant les larmes de sa mère? Vos amis? mais vous ne les quittez pas; vous les retrouverez; car le sang de Jésus-Christ n'éteint pas l'amitié; il la purifie en la transfigurant. Quoi donc encore? Ah! je le crains, ce qui vous arrête c'est la faiblesse, la lâcheté de votre cœur, c'est l'ignorance de ce qui vous attend au delà du sacrifice. » Il s'arrêta ; puis, s'animant de plus en plus : € Voulez- vous, s'écria- 1- il de nouveau, voulezvous savoir ce que Dieu demande de vous? voulezvous savoir ce qu'est la vie religieuse à laquelle il vous appelle? C'est pour cela que je vous ai fait venir: dites, le voulez-vous? — Oui, mon Père, je le veux ! — Eh bien ! de par Jésus-Christ, mon enfant, à genoux! — A genoux, mon Père?» répliqua ce jeune homme consterné et ne sachant trop comment cette scène allait finir. « Oui , à genoux! et préparez -vous à souffrir pour le rachat de votre âme et pour Dieu ! » Il arme aussitôt sa main d'un fouet de lanières de cuir, et, revenant à cette pauvre victime tremblante et éperdue, il se met à frapper sans pitié sur ses épaules nues. L'orgueil était vaincu, la chair domptée, la volonté libre et affranchie , et ce jeune homme qui tout à l'heure, au premier coup de fouet, s'était senti prêt à se relever indigné et la honte au front,

apaisé maintenant sous la main de Dieu qu'il avait reconnue, la bénissait, les yeux pleins de larmes, remerciait son libérateur, et déclarait cette heure sacrée entre toutes celles de sa vie, ayant décidé de sa vocation et triomphé de ses faiblesses, a Jamais, racontait-il lui-même, je n'ai ressenti un pareil repentir de mes fautes, jamais je n'ai vu plus clairement ce que Dieu demandait de moi et ne me suis senti plus de courage pour l'accomplir. » Le Père lui ouvrit ses bras, et, pendant une heure, lui parla de l'amour de Jésus-Christ cruciQé avec un feu et un accent extraordinaires. Quelques semaines après il était religieux. Il se plaît depuis à déclarer qu'il doit à cette heure de sublime pénitence d'avoir su s'arracher aux liens qui le retenaient dans le monde, et de n'avoir pas eu, dans le cours de sa carrière religieuse, un instant de doute ou de regret.

Voilà comment le Père Lacordaire mettait au service des cœurs hésitants l'énergie de sa foi, l'ardeur de sa charité. Nous ne nous étendrons pas davantage sur sa méthode de direction spirituelle vis-à-vis des jeunes gens. Au reste, la publication faite par l'abbé Perreyve, de pieuse mémoire, des lettres que leur adressait l'ardent apôtre , révèle assez de quelle affection il les ai-

niait, de quels sages conseils il les poursuivait dans le inonde, et comment il les ramenait sans cesse à l'humilité, à la pénitence, à la stricte observance d'un règlement modéré , à la fuite des occasions dangereuses et au fréquent aveu de leurs fautes.

Quant à son mode d'action sur les dames pieuses qu'il dirigeait, il est bien moins connu. Les deux correspondances publiées jusqu'à ce jour ne sauraient rien apprendre à cet égard. Ni M"* Swetchine, ni Mm* la comtesse de la Tour du Pin ne furent pour lui des pénitentes : c'étaient de sages amies, dont la première avait le double de son âge, et sur le conseil desquelles il aimait à s'appuyer. Ses véritables lettres de direction, si elles sont un jour données au public, achèveront de faire connaître en lui la piété tendre et profonde , la hauteur des vues unie à un rare esprit de pratique et de détail dans la conduite des âmes. Nous devons nous contenter pour le moment d'indiquer ces grandes lignes en citant quelques extraits de cette correspondance religieuse , la plus belle assurément, au point de vue de l'homme intime et religieux où nous nous sommes placés.

Une dame , jeune encore , le prie de l'aider à régler sa vie et à la déprendre d'elle-même et du

monde. Il la saisit par le côté généreux de sa nature, et se bâte de creuser en elle les solides fondements de l'édifice en l'établissant dans une foi forte et prête à tous les renoncements. « Je me réjouis, lui écrit-il, de ce que vous n'avez pas attendu le déclin de la vie pour abandonner l'amour du monde et les frivolités superbes qui le retiennent dans une perpétuelle enfance. Il était à craindre que vous eussiez besoin, pour venir à Dieu, de traverser des passions violentes, de grandes infortunes de cœur, parce que votre nature était profonde , aimante , et que plus la mer est puissante, plus elle a besoin de rochers et d'écueils pour être brisée. Dieu l'a voulu autrement, c'est un grand bonheur. Car vous lui apportez une âme encore jeune, encore susceptible d'illusions, et non pas vidée et défaite. Vous voyez que Jésus- Christ est mort à la fleur de l'âge.

« Vous ne pouviez mieux faire aussi que de commencer par régler votre vie et vous ménager du temps pour une étude sérieuse. L'ignorance est un grand ennemi de l'âme. Que croire quand on ne sait pas? Qu'aimer quand on n'a pas vu? Les lectures de chaque jour alimentent l'esprit, le dégoûtent des choses vaines, lui forment une sève intérieure qui animera tout. Vous avez besoin

d'augmenter votre foi : c'est la foi qui est le principe de la vie spirituelle, puisque aujourd'hui que nous ne voyons pas Dieu , nous n'avons d'autres ressources pour le connaître, que de savoir ce qu'il a dit de lui-même. Et, bien que vous ayez la foi d'une chrétienne, que vous êtes loin cependant de croire pleinement , ardemment! Si une goutte de la foi des saints tombait en vous , vous n'auriez pas assez de larmes pour vous pleurer, pour pleurer votre vie lâche, molle, insignifiante, si pleine d'orgueil et de la satisfaction des sens. Que de chrétiens pensent croire, parce qu'ils admettent qu'il y a un Dieu en trois personnes , que l'homme est corrompu , qu'une personne divine s'est incarnée pour l'éclairer et le racheter, qu'elle est morte pour nous, et que nous serons jugés un jour selon notre conformité à la vie et à la mort de Jésus-Christ! Ils admettent tout cela, je le veux; mais ces idées sont comme à la surface de leur esprit; ils croient par peur de l'enfer, pour se donner une sécurité; ils se mettent la foi dans l'intelligence comme on met le mors dans la bouche d'un cheval. Mais ils ne croient pas tellement que leur esprit et leur foi ne font qu'un. Il y a des moments convenus où ils prennent la foi dans un coin de leur cerveau; il y en a d'autres

ttx 'ls jt "gç^ffFm; -hl 5i<E7~>»*, poer rire et s'amuser, ht èuïcisl vérrUii^. mnoe «a riant, a sa 5:<: zrêaçcif . -k £ «c irw Jésus-Christ,, comme «tk t=j? iftrâ? -5* j^i-arar* qui ne le quitte jaz^râ. Ec "=n 2w£ . la foi doit devenir amour, chargé. *t "araser doit embraser la foi. La péniîém* esc > grand chemin pour arriver là, et les h-ynrvgs laissent encore moins et la comprennent moins que la foi f 1 1. »

La pénitence! Ii en revenait toujours là; c était le sujet qu'il traitait dans un langage d'autant plus éloquent et élevé qu'il lui était plus naturel. € Vous ne devez pas regretter, écrit-il encore, les peines qui , en vous séparant de bien des choses douces , ont permis à votre esprit de prendre un élan sérieux vers Dieu. Soyez -en assurée, rien n'est moins compatible que le bonheur du monde et le ravissement en Dieu. Plus j'étudie les gens heureux , plus je suis effrayé de leur incapacité divine, à part peut-être quelques exceptions. Et encore ce que l'on prend pour des exceptions n'est pris pour tel qu'à cause de l'ignorance où nous sommes de l'état des cœurs. La souffrance a mille portes inconnues, outre ces grandes et larges

(1) Lettres inédites.

issues par où tout le monde la voit passer. Elle se fait des chemins subtils et couverts de fleurs; elle va vite, loin et haut, parce qu'elle est la plus active messagère de Dieu. Elle porte la croix de Jésus-Christ, et l'humanité est taillée pour que ce fardeau passe partout. Ne vous plaignez donc pas des secrètes souffrances auxquelles votre santé vous condamne; c'est la condition de votre élévation intellectuelle et morale. Que seriez -vous sans ces peines? une petite fille gâtée, vaine, capricieuse, perdant son esprit dans un bijou et dans un désir , comme tant d'autres femmes de votre âge et de votre fortune que vous voyez autour de vous. Quiconque arrive à connaître Dieu et à l'aimer, n'a rien à désirer, rien à regretter : il a reçu le don suprême qui doit faire oublier tout le reste (i). »

Plus une âme lui était chère , plus il se plaisait à humilier et à écraser son orgueil. La distinction du rang et de la naissance, loin de le retenir, lui était une raison de parler plus ferme et plus serré. A une grande dame qui ne parvenait pas à se dépouiller assez vite d'un reste de hauteur dans le commandement : « Je voudrais, lui disait-il, vous

(1) Correspondance inédite.

obliger à obéir tout le jour, et sans mot dire, à une petite bourgeoise exigeante, acariâtre et philosophe : votre fierté verrait beau jeu! Songez que vous l'auriez bien mérité , et faites comme si c'était réel. »

Malgré son attrait particulier pour les austérités corporelles, il en usait vis-à-vis des femmes avec une grande modération , et ne leur permettait qu'avec une extrême réserve des privations en rapport avec leur genre de piété et leurs forces physiques. Mais les défauts de l'âme ne gagnaient rien à ces ménagements pour le corps, et ce qu'il n'osait par prudence d'un côté, il savait le retrouver de l'autre. Il habituait ses pénitentes aux pratiques les plus humiliantes pour leur amourpropre, leur faisant quelquefois demander pardon à leurs inférieures lorsqu'elles avaient été injustes à leur égard, et exigeant qu'elles le fissent à genoux, s'il savait que cet abaissement dût être compris des deux côtés et reçu avec l'esprit chrétien qui l'inspirait. « Je suis bien aise, écrivait-il , que vous commenciez à voir dans votre institutrice et votre servante des sœurs que vous devez aimer et respecter en vous édifiant d'elles et en les édifiant. Vous ne sauriez trop abaisser votre orgueil , et on ne l'abaisse que par des pratiques

T*éelles d'humilité, en se faisant petit non pas seulement devant Dieu, ce qui est assez naturel, mais devant les hommes, devant nos égaux, et surtout devant nos inférieurs. Une pieuse servante doit être pour vous comme un objet de culte, sans toutefois élever son orgueil et la sortir de son état. C'est la raison pour quoi Jésus-Christ a lavé les pieds de ses apôtres; il a voulu nous montrer par là à nous abaisser devant nos inférieurs, et à leur rendre pour Dieu les offices les plus vils. Soyez souvent en esprit aux pieds de votre servante et de votre institutrice, et même soyez -y réellement quelquefois, si vous le pouvez sans inconvénients. Il faut toujours ménager les faiblesses des autres (1). »

Il fallait, entre ses mains, perdre les préjugés du monde sur les distinctions de caste et de fortune, et en venir promptement à la sainte égalité des enfants de Dieu , à l'humble simplicité de l'Évangile. Il ne supportait pas qu'une femme chrétienne se fît servir comme une matrone romaine, et abusât de ses domestiques comme les païennes abusaient de leurs esclaves. Il lui apprenait à se passer d'une multitude de superfluités

(1) Lettres inédites.

introduites par les habitudes de mollesse , et à se

rendre à elle-même toutes sortes de menus ser r>

vices qui , sans paraître au dehors, sans nuire aux :^e:x justes exigences du rang et de la position sociale, «~ -e, brisaient la nature, enseignaient la patience, et* ^t étaient pour les serviteurs du plus salutairec^^e exemple.

Il traçait une règle de vie, et s'il avait affaire une femme libre et maîtresse de son temps et de sa fortune, il descendait aux plus petits détails, se montrait sévère pour les dépenses inutiles, el partageait le jour entre les devoirs d'état, les œuvres de charité et les lectures pieuses. « Je suis ravi, écrit- il , que vous preniez goût à la vie de saints. Ce sont vraiment les grands hommes de^ l'humanité , les cœurs aimants par excellence , et^ tous nos romans sont bien froids en comparaison. Une chose surprenante, quand on lit leur vie, c'est la prodigieuse variété qui y règne, malgré l«u ressemblance des idées et des sentiments. Ce sonU les Mille et une nuits de la vérité. Mais je crains que vous n'ayez que quelques vies détachées , oo~ bien des collections telles que celles de Godescard, qui ne renferment qu'un abrégé rebutant par sa sécheresse. Les Vies des Pères du désert, par Arnauld d'Andilly, en sept ou huit volumes, sont

bonnes; les Actes des Martyrs, par Dom Ruinart, sont aussi tout ce qu'il faut. Je voudrais voir un homme de mérite consacrer son temps et sa plume à nous faire un travail sur les saints , dans le genre des Vies de Plutarque , en laissant de côté ceux qui sont mal connus ou peu intéressants. Mais à tout moment , au milieu de l'abondance des livres qui chargent les bibliothèques, on se prend à penser qu'elles sont vides, et qu'il y aurait à faire ceci et cela (1). »

Il combattait l'ignorance et l'oisiveté comme les grands ennemis de l'âme, et ne se lassait pas de montrer aux riches le danger des biens de ce monde. « Les gens qui naissent avec une fortune acquise , disait-il , ont plus besoin que les autres du poids de la religion pour les maintenir dans la dignité et la bonté. Une position ingrate soutient contie le mal par la nécessité d'y faire face; mais quand tout vient à souhait! Vous êtes bien heureuse d'avoir échappé à l'anathème qui pèse sur la richesse , et vous commencez à jouir des fruits d'une vie dirigée par la lumière de Dieu. Il y a un temps où la religion n'est qu'un frein qui nous arrête; il en vient un autre où elle est une sève

Lettres inédites.