II

subies. Vous y tiendrez donc comme à la prunelle de Tœil, vous souvenant de la manière dont j'ai voulu être traité par vous-même tant de fois,

« Quant aux jeûnes, au coucher sur la planche, et à toutes les pénitences capables de nuire à la santé, soyez à cet égard d'une grande sobriété. Dispensez aisément du jeûne; ne laissez pas veiller après matines ceux qui ont besoin de plus de repos. Considérez souvent le visage de vos enfants, afm de voir si quelque chose ne vous décèle pas une santé souffrante. Le corps vous est confié comme l'âme : il faut les former tous deux sans les briser. Si vous aimez vos enfants, si vous vivez d'eux et en eux, il vous sera facile de connaître et de prévoir tous leurs légitimes besoins.

« Après avoir lu cette lettre , mon cher enfant, vous vous mettrez au pied de votre crucifix, et l'ayant baisé neuf fois pieusement, vous lui demanderez les grâces dont vous avez besoin pour être un bon maître des novices , et lui protesterez que vous êtes prêt à passer votre vie tout entière dans cet office , s'il plaît à vos supérieurs de vous y laisser toujours.

« Je vous presse tendrement sur mon cœur, mon bien cher Père et mon cher enfant, et vous embrasse en Notre-Seigneur. »

On aimera, sans doute, dans ces conseils, la si^esse, la maturité, la prudence et le mélange constant de douceur et de fermeté, de force et d'amour. Jamais son affection pour ses enfants ne lui faisait oublier les droits de la justice; il châtiait, et sévèrement, surtout ceux qu'il aimait davantage, mais avec un tel tempérament de douceur et d'union à la croix de Jésus-Christ, qu'on ne pouvait se méprendre sur la source de cette rigueur et se défendre de l'en aimer encore plus. Un religieux ayant cru pouvoir s'arrêter en voyage au delà du temps prescrit, le Père Lacordaire, tout en reconnaissant la légitimité des raisons de ce retard , le blâme de n'en avoir pas demandé Tautorisation. Il ajoute : « Gomme je vous aime beaucoup, je préfère vous traiter avec rigueur, parce que vous êtes capable de la comprendre et d'en tirer parti pour votre avancement. Vous vous mettrez donc à genoux devant votre crucifix après avoir reçu ma lettre; vous penserez que vous avez été un enfant désobéissant; vous en demanderez pardon à Dieu. Puis , vous étant préparé pour recevoir la discipline , à moins que vous ne soyez malade, y o\XB irez confesser votre faute à genoux au frère Hemsheim , qui vous donnera immédiatement vingt-cinq coups. Vous vous prosternerez

ensuite devant lui, et lui baiserez autant de fois les pieds. Si vous êtes malade, vous retrancherez de cette pénitence la partie qui pourrait nuire à votre santé. Je suis persuadé, mon cher enfant, que vous reconnaîtrez votre faute et que vous sentirez la nécessité de maintenir au dedans de vous et dans les autres, par votre exemple, l'esprit d'une humble et parfaite obéissance. Si je ne vous aimais pas, je ne vous châtierais pas. Vous êtes devenu l'esclave de Jésus-Christ de votre plein gré; votre âme et votre corps ne vous appartiennent plus. Il vous faut porter ce joug ignominieux aux regards de la chair, mais plein de gloire et de douceur aux yeux de la foi.

ce Je vous presse sur mon cœur , mon cher et béni enfant. Je serai bien heureux de vous revoir (1). »

Il regardait cette obligation de punir les moindres manquements comme une des plus nécessaires et des plus difficiles en même temps. Il y insistait dans ses lettres : « Un des devoirs les plus sacrés des supérieurs religieux, écrit-il, est d'imposer la pénitence à ceux qui en sont dignes, sans quoi Tobéissance, l'humilité et toutes les

(1) Grenoble, 18 avril 1844.

vertus religieuses disparaissent bien vite des communautés. C'est la lâcheté à remplir ce devoir qui tue la discipline, et réduit à néailt des maisons où il y avait de bonnes semences. »

Ces enseignements eussent été bien moins efficaces, sans doute, si ceux qui les recevaient n'avaient su par expérience avec quelle rigueur il s'appliquait à lui-même le premier cette règle. Il écrit au même religieux auquel il avait imposé la pénitence : «J'ai bien besoin, mon cher enfant, de rentrer un peu sous la verge du couvent, et sous la vôtre en particulier. L'évêque de X... est un homme très -pieux et très- aimable, mais qui fait beaucoup trop grandement les honneurs de chez lui. Priez Dieu pour moi, afin qu'il me conserve dans les sentiments d'un religieux, et que vous ne me retrouviez pas pire qu'auparavant. »

Voilà comment il comprit la vie religieuse pour les autres et pour lui : c'était une immolation complète, absolue de soi-même aux âmes et à Dieu; voilà dans quel esprit il gouverna la province dominicaine française pendant les seize ans qu'il en fut le chef. Lorsqu'il cessa d'être provincial, en 1854, il se produisit dans la direction de son œuvre une divergence d'idées, suivie d'une

divergence de plan, d'esprit et de conduite.

L'histoire des plus saints personnages, des fondations les plus divines, est remplie de faits analogues. Ces épreuves transitoires, baptême ordinaire des institutions appelées à traverser les siècles, loin d'ébranler une œuvre voulue de Dieu , raffermissent sur ses bases , font descendre sur elle la lumière de l'expérience, ravivent les dévouements dans son sein et sauvegardent l'avenir. « Les hommes sont faits de telle sorte, disait le Père Lacordaire, que l'absence de ceuxlà mêmes à qui ils doivent le plus , est une condition qui ranime leur reconnaissance. » Et , en effet, il n'aura pas eu, de son vivant, un aussi grand nombre de disciples dévoués de cœur à sa restauration dominicaine, à ses idées, à son esprit, que depuis qu'il n'est plus. Son œuvre vit et grandit chaque jour. Son esprit demeure. Le manteau d'Élie a été reçu par les fils du prophète, ils" sauront le garder avec amour et respect. Ils adressent à leur Père la prière d'Elisée : « Que votre double esprit repose toujours sur nous (1). Puissions- nous avoir comme vous l'intelligence des temps et celle des choses éternelles , aimer

(1) Obsecro ut fiât in me duplex spiritus tans. — IV Reg.^ii, 9.

comme vous l'Église et notre pays , et ne laisser jamais s'éteindre en nous ce double zèle de Dieu et des âmes qui consuma votre vie !» Il y a là un trop bel héritage pour que ceux à qui l'honneur en est échu le laissent périr.

Je le demande, y a-t-il dans l'histoire beaucoup de types de grands personnages en qui l'homme et le prêtre, le citoyen et le saint se rencontrent à un degré plus parfait, plus sympathique? Quelle plus rare et plus féconde apparition que celle d'un homme, aussi grand par le cœur que par l'esprit , • qui met toute l'énergie de ses facultés , toute l'ambition de sa vie à gravir l'échelle étroite des plus difficiles devoirs, des plus hautes vertus; qui veut connaître les plus nobles passions de la terre et du ciel: la passion de la vérité et l'horreur de l'hypocrisie , la passion de la loyauté et de l'honneur et la haine de tout ce qui avilit le caractère ; la passion de la justice, et les saintes colères contre la peur; la passion du dévouement aux plus nobles causes, fussent- elles faibles et vaincues, et l'incompréhension d'une trahison ou d'une lâcheté, enfin la plus grande , la plus sublime de toutes les passions, la passion de Dieu jusqu'au mépris de soi-même?

Cette figure prédestinée se lève à peine sur ce

siècle vieilli : le temps et le contraste avec nos impuissances et nos abaissements la feront grandir encore. Beaucoup voudront la regarder de plus près, recevoir d'elle une lumière et un encouragement. Elle aura des leçons pour tous les états de la vie, pour l'homme public et pour les vertus privées, pour l'ascète et pour le plus humble chrétien. La vie de l'illustre dominicain, plus éloquente que sa parole , continuera son apostolique mission, et lui donnera plus que la gloire de se survivre à lui-même, elle gagnera des âmes à l'Église et à Jésus- Christ. Defunctus adhuc loquiturl