CHAPITRE VIII

Chasse d’hiver. — Jeûnes du 1\ jogues. — Son oratoire. <— Consolation céleste. — Retour au village. — Changement à son égard. — Étude de l’iroquois. Il parle du vrai Dieu. — La pêche. — Nouveaux dangers. — Supplice des prisonniers.

Les tentatives homicides contre le ttiissionnaire cessèrent peu à peu; les esprits se calmèrent pour un temps et il lui fut permis de vivre en paix, sans toutefois voir adoucir les rigueurs de sa captivité. L’hiver devint pour lui un surcroît de fatigues et de privations; c’était l’époque de la chasse aux cerfs, genre d’exercice qui ne peut plaire qu’à des sauvages. Le P. Jogues fut attaché à une famille pour lui servir de domestique, et il partit avec elle vers la fin d’octobre. Le temps était rude, et il y avait plus de cent vingt kilomètres à parcourir à pied pour arriver au rendez-vous. Sa garde-robe était dans un triste état ; elle consistait en une chemise et un caleçon usés, sa chaussure était percée, et ses bas si mauvais que ses jambes étaient presque à nu.

LE V. ISAAC JOGUES

Ses pieds furent bientôt ensanglantés parles pierres tranchantes, les roseaux aigus, les cailloux et les halliers ; mais tout ce qu’il avait souffert en route n’était rien en comparaison de ce qui lui était réservé pendant la chasse.

Comme on le croyait incapable de chasser, on lui donna le travail réservé aux femmes, c’est-à-dire d’aller couper et d’apporter le bois pour entretenir le feu delà cabane. Le gibier fut d’abord abondant, et la viande était à peu près l’unique nourriture des chasseurs; ce régime était salutaire au P. Jogues et il reprenait des forces peu à peu ; mais bientôt il y renonça, ayant remarqué les pratiques idolâtriques de ses maîtres. En effet, aussitôt que la bête avait été abattue, on prenait une partie de l’animal, ordinairement le morceau le plus estimé, et un des anciens de la troupe l’élevant en l’air, l’offrait au démon de la chasse en disant : « Génie Aireskoï, voici les « viandes que nous t’offrons ; fais-en un festin, « mange-les, et montre-nous où sont les cerfs. »

Après avoir entendu cette invocation idolâtrique, le P. Jogues résolut de ne plus toucher à cette viande, et il disait aux sauvages : « Je ne me nourrirai jamais « d’une chair offerte au démon». 11 se contenta dès lors d’un peu de sagamité (1) et de quelques épis grillés , et encore en avait-il rarement, parce que dans l’abondance de viande, les chasseurs méprisaient leur farine de blé d’Inde : « Souvent, a-t-il ra-

(1) La sagamité était une sorte de bouillie faite de blé d'Ined écrasé grossièrement entre deux pierres.

conté, je rentrais le soir à la cabane sans avoir rien mangé de la journée, et je trouvais mes Égyptiens gloutonnement accroupis autour de leurs chaudières pleines de viandes fumantes (1), et quoiqu’il y eût d’excellentes raisons pour me permettre d’y prendre paît, jamais, grâce à Dieu, je n’ai manqué à ma résolution. Je disais à Dieu, quand j’étais pressé par la faim : « Replebimur bonis domûs tuæ (2), satiabor « cum appartient gloria tua (3). Oui, nous serons un a jour remplis des biens de votre maison; je serai « rassasié lorsque je verrai votre gloire, et que vous « comblerez les désirs de votre serviteur dans la « cité sainte de votre Jérusalem céleste. »

L’abstinence que le P. Jogues s’imposait passa bientôt, aux yeux malveillants des sauvages, pour un signe de mépris de leur divinité, et ils lui attribuèrent dans la suite le peu de succès deleur chasse. Les sentiments de compassion qu’ils avaient eus d’abord se changèrent en aversion et en haine. Ils semblèrent ne le souffrir qu’avec peine. Son travail pour se perfectionner dans la langue iroquoise fut forcément interrompu. Ils ne voulaient plus lui donner aucune explication ni répondre à ses questions. Ils ne voulaient même plus l’écouter quand il essayait de leur raconter, ce qui lui avait si souvent réussi, les histoires de la création, de la chute d’Adam, du déluge, du jugement dernier, de l’enfer.

(1) Exode xvi, 3.

(2) Ps. Xiv, 5.

(3) Ps. XVI, 15.

150 tE P. 1SÀÂC ÎOGÜËS,

Ce ne fut pas la seule occasion où la superstition crédule de ce peuple ignorant exposa le P. Jogues à de graves dangers. Un Iroquois malade crut apprendre par un songe que, pour obtenir sa guérison, il fallait recourir à certaines danses et cérémonies. Il s’imagina même que la participation du missionnaire était nécessaire, et il voulait qu’il y assistât, son livre de prières à la main. Or un songe est chose tellement sacrée aux yeux des sauvages, surtout lorsqu’il s’agit de la santé, qu’il était inouï qu’on eût refusé de concourir à son accomplissement. Toutes les nations du nord de l’Amérique étaient esclaves de ce préjugé.

Les parents du malade vont donc trouver le P. Jogues et lui annoncent que sa guérison est entre ses mains : « Tu n’as qu’à faire, lui dirent-ils, ce « qu’il a vu en songe, et il est sauvé. C’est chose « facile pour toi; tu pries comme cela tous les jours; « sa santé rendue sera pour toi une véritable gloire. » Le Père sourit et essaye de leur faire sentir la vanité de leur remède, Ils insistent; il refuse. De nouveaux députés reviennent et lui représentent qu’il y a cruauté à laisser ainsi souffrir et mourir un homme, quand on peut si aisément lui porter secours. Tout fut inutile; le missionnaire ne pouvait pas prendre part à leurs folles erreurs et surtout les encourager.

Ces sauvages résolurent alors de l’emmener de force, et chargèrent de la commission quelques jeunes gens vigoureux. Mais ayant connu leur dessein, îe P. Jogues parvint à s’échapper de leurs mains et

à s’enfuir dans la forêt. Son agilité était encore telle qu’ils ne purent l’atteindre. Devant une résolution aussi énergique, ceux-ci comprirent l’inutilité de leurs instances et cessèrent de le tourmenter à ce sujet.

La vie du missionnaire se passait ainsi dans un travail pénible, dans des privations de toute nature et dans des tracasseries continuelles. Il se vit même obligé de ne pas prier devant ses maîtres, ils l’accusaient d’invoquer alors les esprits qui leur étaient hostiles. Il évitait aussi de se mettre à genoux devant eux, car cette posture tout à fait en dehors de leurs usages leur paraissait suspecte.

L’hiver vint bientôt ajouter ses rigueurs à cette vie de souffrance. La neige était abondante et tout le sol glacé. Un vieux morceau de peau trop court et en mauvais état le garantissait mal contre le froid. Les sauvages avaient cependant une grande provision de pelleteries pour leur commerce, mais ils ne songeaient pas à lui en donner. Il lui arriva quelquefois dans la nuit de tirer à lui quelqu’une de ces peaux pour se réchauffer, mais quand les sauvages s’en apercevaient, ils la lui arrachaient avec de grossiers reproches. Il était continuellement transi de froid, et sa peau finit par se gercer et se couvrir de plaies.

A cet état de souffrances extérieures vinrent se joindre bientôt des angoisses et des peines extérieures beaucoup plus sensibles encore, et qui jetèrent le serviteur de Dieu dans un très-grand

LU P. ISAAC JOGUES

abattement. Il voyait, disait-il , partout autour de lui les périls de V enfer ( Ps . exiv, 3). Au dehors il trouvait des combats, et intérieurement des craintes. (IJ Cor. vii, 5).

Écoutons-le nous faire le tableau de ce qui se passait alors dans son âme et des remèdes qu’il trouvait dans sa foi : «Je pensais, écrit-il, à mon cher com- « pagnon, dont le sang m’avait couvert il y avait « peu de temps, et j’entendais dire que le bon Guil- « laume avait aussi fini sa vie dans les tourments « les plus cruels et que c’était le sort qui m’atten- « dait à mon retour au village. Alors me revenait « le souvenir de ma vie passée, si infidèle à Dieu et « souillée de tant de fautes. Je gémissais de me « voir mourir au milieu de ma course (1), comme « rejeté par le Seigneur, privé des sacrements de « l’Église, et sans aucune bonne œuvre pour obte- « nir miséricorde de mon juge.

« Ainsi préoccupé et du désir de vivre et de la « crainte de mourir, je poussais de tristes soupirs, « et je disais à mon Dieu : Quand finiront mes mi- « sères et mes douleurs ? Quand jetterez-vous les « yeux sur ma détresse et ma tribulation ? Quand me « rendrez-vous le calme après la tempête? Quand <( changerez-vous mes larmes en transports de joie et « en bonheur (2)? »

Puis il ajoute avec un vif sentiment d’humilité et de confiance : « J'aurais péri si le Seigneur

(1) Is. XXXVIII, 10.

(2) Is. XL1ÏI, 2!l.

« n’eût abrégé ces mauvais jours (1), j’avais recours « à mon soutien et à mon refuge ordinaire, les «saintes Écritures, dont j’avais retenu quelques « passages. Elles m’apprenaient à voir en Dieu sa « bonté, et me rappelaient que, quoique privé des « consolations de la piété, le juste vivait de la foi (2).

« J’étudiais avec soin ces paroles; je suivais le « cours de leurs eaux pour tâcher d’étancher ma soif « si prolongée (3). Je méditais jour et nuit la loi de « Dieu (4), et si elle n’avait pas été l’objet de mes ré- « flexions, j’aurais peut-être péri dans mon infor- « tune (5), et mon âme aurait été engloutie dans ces « eaux débordées (6).

« Mais Dieu soit béni de ne m’avoir pas livré à la « dent de mes ennemis dont l’heure semblait arrivée, « ainsi que celle de la puissance des ténèbres (7). Mes « maux étaient devenus si excessifs que la vie m’était « à charge (8). Cependant je répétais avec Job, « mais dans un autre sens : Quand Dieu ne me « ferait pas mourir, j’espérerais toujours en lui (9). »

Dans cet état de souffrances extérieures et de désolations intérieures, toute la consolation du

(1) Marc, xm, 20.

(2) Hébr. x, 38.

(3) Ps. cvi, 33.

(4) Ps. I.

(5) Ps. CXII, 3, 92.

(6) Ps. CXXIll.

(7) Luc, xx.

(8) II Cor. I, 8.

'9) Job.. XIII, 15

P. Jogues était de se retirer dans le petit oratoire champêtre qu’il s’était construit dans la forêt, à une petite distance de la cabane. Il s’y rendait aussitôt, après avoir accompli son devoir d’esclave et pourvu à la provision de bois pour la journée, et là, sans feu, sans autre abri que quelques branches de sapin pour se protéger contre le vent, il restait des heures entières à genoux sur la neige, pour s’entretenir avec son Dieu, au pied d’une grande croix qu’il avait taillée dans l’écorce d’un arbre. Là il méditait, il priait, il lisait le livre de l’Imitation de Jésus-Christ, et il s’excitait à une sainte ferveur en pensant qu’il était presque seul à aimer et à honorer le vrai Dieu dans ces vastes contrées.

Il fit plus encore. En bon religieux, il tâchait de suivre de son mieux tous les exercices de piété de la vie de communauté, et comme c’était précisément l’époque où, selon l’usage, il faisait tous les ans sa retraite spirituelle, il consacra un certain nombre de jours à se livrer à ces saints exercices.

Cependant les sauvages avaient remarqué ses absences fréquentes et prolongées. Habitués à prendre en mauvaise part tout ce qu’il faisait, ils l’épièrent, et le suivirent afin de s’assurer s’il ne se livrait pas à quelque sortilège pour leur nuire. Ils le laissèrent tranquille quand ils virent qu’il ne s’occupait que de la prière; mais les jeunes gens s’amusèrent à aller le distraire ou à l’effrayer. Ils s’approchaient de lui, la hache levée, comme pour le frapper, ou ils lançaient des flèches qui tombaient à ses côtés.

Tantôt ils poussaient de grands cris derrière lui, comme pour avertir d’un grand danger, tantôt ils faisaient tomber près de lui des arbres qui le menaçaient dans leur chute.

Mais rien ne pouvait détourner le serviteur de Dieu de ses entretiens intimes avec le ciel. Il retrempait son courage, et il avait l’expérience que le Seigneur semblait choisir ce lieu de préférence pour le combler de ses faveurs. Nous empruntons à une de ses notes écrites en latin sur sa captivité le récit de quelques-unes de ces grâces qui furent pour lui une source de tant de consolations. « Étant dans ce (( lieu, dit-il, que j’avais choisi pour ma retraite, je « crus me trouver dans la compagnie de plusieurs « de nos Pères que j’avais connus pendant leur vie « et dont j’avais beaucoup estimé la vertu et le mé- « rite. Il ne me reste le souvenir distinct que du « P. Jacques Bertrix, du P. Étienne Binet, et un u peu du P. Pierre Coton. Je les priai de toute l’ar- « deur de mon âme de me recommander à la Croix, « afin qu’elle me reçoive comme le disciple de celui « qu’elle avait porté, et quelle ne repousse pas un « citoyen de la Croix ( ce motif ne m’était encore « jamais venu à l’esprit, même dans mes médita- « tions). Je suis né en effet dans une ville (1) dont « l’église cathédrale est dédiée à la sainte Croix.

« Une autre fois, dans la même solitude , je « me crus, pendant mon sommeil transporté dans

(1) Orléans.

LE P, ISAAC JOGUES

a ma ville natale, au cloître de Sainte-Croix. Là, « étant entré dans le magasin d’un libraire de ma « connaissance, j e lui demande s’il n’avait pas quelque (t livre édifiant. Il me répond qu’il en avait un qu’il « estimait beaucoup, la Vie des hommes illustres ».

« Je conçois aussitôt un vif désir de le voir, ne « demandant à l’emprunter que pour quelques « jours, et promettant de le rapporter aussitôt après « l’avoir lu dans ma chambre avec deux ou trois « excellents amis. Le libraire faisait des difficultés, « à cause du prix qu’il attachait à ce livre. Pendant « ce temps-là, les personnes présentes s’entretenaient « sur les tribulations et les infortunes, et chacun « racontait ce qu’il avait souffert. J’eus la hardiesse « de dire moi-même que j’avais souffert quelque « chose pour la cause de Dieu, mais ne voyant pas « venir le livre que je désirais tant, je priai un des « commis d’aller le chercher pour me l’apporter. « Celui-ci, comme à l’insu de son maître, va le « prendre et me le donne.

« A peine fut-il entre mes mains que j’entendis « une voix me dire distinctement : Ce livre contient « la vie des hommes illustres par leur piété et forts « à la guerre (1). Je me sentis pénétré de çette « pensée que ce n’est que par beaucoup de tribula - « tions que nous devons entrer dans le royaume des « deux (2). En sortant, plein de joie, avec mon

(1) Illustres piotate viros et fcrtia bello Pectora...

(2) Act., XIX, 2t.

(VlRG.)

« livre, je vis tout le magasin rempli de croix, et je « dis que je reviendrais, car je voulais en acheter « un grand nombre et de différentes espèces. »

Un autre jour, dans le même lieu, comme il était plus accablé que de coutume sous le poids de ses souffrances, et du mépris dont il était l’objet de la part des sauvages, et des remords de sa conscience et des angoisses de son âme, il eut le songe suivant : « J’entendis distinctement une voix qui me repro- « cbait mes perplexités, et me recommandait de ne « voir en Dieu que sa bonté (1), et de me jeter à l’aveu- « gle (2) dans son sein. C’était aussi les paroles de saint « Bernard écrivant à ses religieux: « Servez le Sei- « gneur avec ce sentiment d’amour qui chasse la « crainte et ne considère même pas le mérite. » Ces « deux avis, continue le P. Jogues, étaient pour moi, « car je me laissais aller à une crainte excessive, mais « servile et non filiale. Je manquais de confiance « en Dieu. Je me désolais de me voir traîné au ju- « gement presque au milieu de ma course, et sans « être précédé d’aucune bonne œuvre, tandis que « j’aurais dû m’attrister pour le grand nombre de « mes infidélités envers Dieu.

« L’effet de ces paroles fut de relever mon coûte rage et de me remplir d’un tel amour pour Dieu, « que, dans mon transport, avant même de m’ éveille 1er, j’ajoutai ces paroles du même saint Bernard :

(1) Sap. i. 1.

(2) l Pet. v. 7.

158 LE P. ISAAC JOGUES

« Ce n’est pas sans raison qu’il nous demande « notre vie, celui qui le premier nous a donné la « sienne. »

Ces pieuses pensées dilatèrent tellement mon cœur, que quand il fut question de revenir au village, où je m’attendais à trouver la mort, je me mis en route plein de joie.

Ce retour ne tarda pas. Le serviteur de Dieu le provoqua lui-même quand il vit que ses maîtres ne semblaient le souffrir qu’avec peine. Il savait bien qu’au village sa charité et son zèle ne manqueraient pas d’occasion de s’exercer. Il demanda donc à accompagner quelques sauvages qui allaient partir, et ses maîtres y consentirent volontiers, autant pour se débarrasser de lui que pour profiter de son voyage et envoyer à leurs amis une bonne provision de viandes boucanées.

Le P. Jogues se soumit sans mot dire à ces exigences, et partit chargé comme une bête de somme. Mais si ce voyage de huit jours à pied, au milieu des neiges du mois de janvier et avec un pareil fardeau, fut pénible pour la nature, il ne fut pas sans dédommagement pour le cœur de l’apôtre.

Dans cette troupe de voyageurs se trouvait une femme, portant sur le dos un lourd paquet et en même temps un petit enfant. Ils furent arrêtés par un torrent profond et rapide, et la rigueur de la saison ne permettait pas de le traverser à la nage. Heureusement que près de là était un pont improvisé, comme en savaient faire les sauvages. Il con-

sistait en un pin énorme qu’ils avaient abattu et fait tomber adroitement en travers d’une rive à l’autre. Les sauvages franchirent intrépidement cette étroitepasserelle, mais la pauvre femme, embarrassée par son double fardeau et effrayée du mouvement d’oscillation de ce pont branlant, perdit l’équilibre et tomba à l’eau. A ce moment, la corde qui retenait sa charge sur ses épaules et qui, selon l’usage était appuyée sur son front, glissa dans son cou, et paralysait tous ses mouvements en menaçant de l’étouffer.

Le P. Jogues la suivait de près. A la vue de sa chute et du danger qu’elle court, il n’hésite pas un moment, et sans calculer ce qu’il avait à craindre pour lui-même, il se précipite dans les eaux. Grâce à son adresse et à son courage, il a le bonheur de l’atteindre et de ramener au rivage et la mère et l’enfant. Il était temps. Celui-ci était déjà à moitié suffoqué. Le missionnaire se. hâta de le régénérer dans les eaux du baptême, et deux jours après ce petit ange allait au ciel prier pour son libérateur.

Un autre des compagnons de voyage du missionnaire était, sans que celui-ci le reconnût, le vieillard qui avait provoqué la mort du bon René. Chemin faisant, il fut sans doute gagné par la vertu de l’homme de Dieu, et il se montra sensible à son sort. Il l’invita un jour à partager sa nourriture ; mais quand il le vit, avant de commencer son repas, faire le signe de la croix et prier Dieu, il lui dit avec empressement : « Ne fais pas cela! Les Hollandais nous ont

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« dit que ce signe ne valait rien, et nous haïssons « cette action-là comme eux. Elle a été cause de la « mort de ton compagnon, et elle t’attirera le môme « sort. — N’importe, répondit avec fermeté le mis- « sionnaire, je r?e cesserai pas de la faire, puisque « l’Auteur de la vie l’approuve. Advienne que pour- « ra. Je suis prêt à mourir. »

Cette résolution et cette franche liberté fermèrent la bouche à ce sauvage, et loin de paraître blessé de ce langage, il continua envers le P. Jogues les mêmes attentions de sa charité. Une des gloires de la vertu, c’est de triompher même de ses ennemis.

Le premier soin du P. Jogues après son arrivée au village et l’accomplissement de la commission qu’il avait reçue, fut de chercher les moyens de so procurer quelques vêtements non-seulement pour remédier à la rigueur du froid, mais même pour pourvoir aux règles de la décence. Il n’en trouva pas d autres que de jouer le rôle de pauvre de Jésus-Christ. Il alla mendier de cabane en cabane quelque chose pour se couvrir. Presque partout il ne recevait que des injures ou des railleries. Cependant un sauvage lui jeta un vieux haillon; mais un Hollandais qui se trouvait en ce moment chez les Iroquois pour son commerce, admirant tant de vertu, et touché de tant de souffrance, lui procura un vêtement convenable.

Le dénûment du serviteur de Dieu lui était d’autant plus sensible qu’il voyait chaque jour les sau-

vages affublés de "la manière la plus grotesque de tout ce qu’ils avaient pu trouver d’étoffe et de vêtetements dans les bagages destinés à la mission hur&nne. Les ornements sacrés n’avaient pas été plus épargnés que les autres, et cette profanation affligeait profondément son cœur. Il vit un sauvage qui, avec deux voiles destinés à couvrir le calice à la sainte messe, s’était fait des mitasses, sorte de bas qui enveloppe la jambe depuis le genou jusqu’à l’orteil, et que les sauvages aiment à orner avec soin.

Le repos du P. Jogues au village ne fut pas de longue durée. Ceux qui avaient reçu par son moyen un présent de la part des chasseurs, voulurent se piquer de reconnaissance, et ne virent rien de mieux à faire que de leur renvoyer le porteur avec une riche provision de blé d’Inde.

Il était dur pour cet homme épuisé de souffrances et de privations, de recommencer ce long voyage et de se replacer dans une situation dont il connaissait tout l’embarras. Mais le P. Jogues ne voyait qu’avec les yeux de la foi sa condition d’esclave, et sans aucun égard aux répugnances de la nature, il se mit en devoir d’obéir. A la pesanteur du fardeau trop peu proportionné à ses forces vint se joindre la difficulté du chemin que le verglas avait rendu impraticable. Il partit donc, mais il glissait à chaque pas et il tomba bien des fois, en avançant très-peu. Après d’inutiles efforts, il vit qu’il n’atteindrait jamais son terme, et il se décida à revenir.

182 LE P. ISAAC JOGüES,

Loin de lui tenir compte de sa bonne volonté et de la difficulté de la route, les sauvages l’accueillirent en l’accablant d’injures et de railleries. Ils le traitèrent « de paresseux, de bon à rien, de mal bâti ». Ils lui reprochaient jusqu’à la pauvre nourriture qu’on lui donnait. Le serviteur de Dieu recevait tout sans mot dire, avec humilité et résignation.

Il se soumit bien plus volontiers encore lorsque les sauvages, pour utiliser sa présence, lui donnèrent une mission dont ils cherchaient depuis longtemps à se débarrasser. Ils lui confièrent le soin d’un pau vre malade dont tout le corps n’était qu’une plaie. L’odeur infecte qu’il exhalait et le dégoût qu’il inspirait éloignaient de lui tout le monde. C’était assez pour en faire un objet cher à l’homme de Dieu, et son sacrifice était d’autant plus méritoire qu’il reconnut dans cet homme celui qui l’avait accueilli si inhumainement à l’entrée de la première bourgade iroquoise, et lui avait arraché les ongles. Ce fut un motif de plus pour le P. Jogues de s’attacher à lui et de montrer par ses services ce que peut la charité chrétienne.

Cependant, au retour de la chasse, les habitants de la cabane à qui appartenait le P. Jogues le rappelèrent près d’eux pour profiter de son travail. Leurs dispositions s’étaient un peu modifiées à son égard. La mère de son hôte, qu’il appelait sa tante, lui portait surtout intérêt. Elle commençait à admirer et à respecter une vertu inconnue jusque-là chez

ces barbares. Peu à peu les autres sauvages finirent par le laisser vivre en paix, soit qu’ils fussent fatigués de cette persécution prolongée, soit que plutôt, vaincus par une patience si héroïque, ils eussept fini par l’estimer.

Aussitôt que le P, Jogues vit que le calme se rétablissait autour de lui et que ses maîtres n’étaient plus aussi exigeants pour le travail, il reprit son rôle de missionnaire. Son premier besoin était de bien posséder la langue de ce peuple. Elle lui donnerait le moyen d’utiliser sa présence au milieu d’eux, et elle le mettrait à même de pouvoir devenir un jour leur apôtre. Il s’y appliqua avec une grande ardeur, et, comme la cabane de ses maîtres était un lieu de rendez-vous où se traitaient les affaires publiques, non- seulement celles de la bourgade, mais aussi celles de toute la nation, il trouvait occasion de parler de la foi et de la doctrine de l’Évangile à tous les anciens du pays. On l’accablait de questions sur le soleil, sur la lune, sur la figure qu’on aperçoit sur son disque, sur l’étendue de la terre, la grandeur de l’Océan, le flux et le reflux de ses eaux, etc. On voulait savoir si dans quelque endroit le ciel ne touchait pas à la terre, si le ciel était une voûte solide, et les questions se succédaient sans fin.

Le missionnaire s’efforçait d’y répondre en se mettant à leur portée, et ses explications excitaient étrangement leur admiration. Il les entendait dire : « Comme nous aurions perdu en tuant ce prison-

164 LE P .ÏSAAC JOGUES,

« nier, ainsi que nous avons souvent été sur le « point de le faire ! » Ces entretiens fournissaient au serviteur de Dieu l’occasion de les élever par degrés de créatures à la connaissance du créateur, et de renverser leurs absurdes traditions qui attribuaient l’origine du monde à une tortue. Peu à peu il s’enhardit à leur dire que non-seulement le soleil n’était pas un dieu et n’était doué ni d’esprit ni de vie, mais que si sa beauté les avait éblouis et séduits, ils devaient comprendre que Celui qui en était le créateur et le maître devait être bien plus magnifique encore, il leur faisait voir que leur Aireskoï n’était qu’un démon et le père du mensonge, en se donnant pour l’auteur et le conservateur de la vie et de tous les biens.

Si la foi ne demandait à l’homme que la conviction de l’esprit, le triomphe du P. Jogues eût été facile et complet. Mais il trouvait pour obstacles les chaînes puissantes des passions et des habitudes superstitieuses, et l’aversion souveraine des sauvages pour tout ce qui leur était 'étranger.' Ils lui donnaient facilement raison, mais quand il s’agissait d’adopter ses enseignements, ils se contentaient souvent de lui dire : « Tout cela est bon pour « vous qui habitez au delà du grand lac (Océan); « mais ce n’est pas pour nous. »

Le démon, qui avait régné jusque-là en maître sans rival dans ces vastes contrées, se voyait attaqué comme dans son dernier boulevard, et multipliait ses efforts pour empêcher les conquêtes de la foi.

Cependant, malgré sa condition d’esclave, le P. Jogues n’exerçait pas sans fruit son ministère d’apôtre. Le Seigneur, roi de ces peuples comme de ceux de toute la terre, choisissait déjà parmi eux ses élus, non-seulement parmi les enfants que le serviteur de Dieu baptisa en grand nombre en danger de mort, mais aussi parmi les adultes, dont plusieurs se rendirent dociles à la voix de la grâce et sollicitèrent le sacrement de la régénération, et surtout parmi les malades qui voyaient s’ap procher l’heure suprême, ou même parmi les malheureuses victimes de la guerre, condamnées à passer par les horreurs du supplice.

Ces soins ne suffisaient pas au zèle du P. Jogues. Profitant d’une certaine liberté que ses maîtres lui laissaient, il allait visiter dans les bourgs voisins les captifs hurons chrétiens qui, semblables aux Israélites fidèles, ne fléchissaient pas le genou devant Baal. Il les consolait et les soutenait par ses pieux conseils et la fréquentation du sacrement de pénitence. Combien de fois il eut occasion de bénir Dieu en voyant les heureux ; fruits qu’avait déjà produits la prédication de l’Évangile! 11 trouvait des cœurs chrétiens à peine depuis quelques jours, et cependant d’une pureté admirable, d’une constance inébranlable et d’une résignation héroïque à la volonté de Dieu.

Après deux mois passés dans ces pieux exercices, le P. Jogues dut se mettre de nouveau en campagne. C’était l’époque de la pêche. Il partit

LE P. ISAAC JOGUES

avec sa « tante », et deux autres sauvages. Son service était le même qu’à la chasse; mais il fut traité avec beaucoup plus de douceur. Les voyageurs s’arrêtèrent sur les bords d’un petit lac (1), à quatre journées de marche seulement.

On ne prenait là que de très-petits poissons, ordinairement en très-grande abondance. C’était la provision pour l’été. Ils en prirent peu, aussi les gardaientils avec soin après les avoir vidés et exposés à la fumée. Ils n’employaient pour leur nourriture que les intestins qu’ils avaient retirés, et c’était tout l’assaisonnement qu’on ajoutait à la sagamité. Mais le P. Jogues était déjà fait à ces sortes de ragoûts, et il ajoute avec simplicité en les décrivant : « L’ha- «bitude, la faim et le manque de toutes choses « rendent sinon agréable du moins tolérable, ce qui « semble souvent révoltant pour la nature, »

Cette retraite hors des bourgades et loin du tumulte des Iroquois avait toujours son charme pour le serviteur de Dieu. Elle lui donnait le temps et la facilité de vivre ;dans une plus grande union avec; Dieu. « Combien de fois, écrit-il, je me suis arrêté « dans ces lieux déserts et sur le bord des eaux, « comme les Israélites sur la rive des fleuves de Bail bylone, et j’ai versé des larmes au souvenir de Sion (2) , « non-seulement de cette Sion triomphante dans « les cieux, mais aussi de cette Jérusalem de la

(1) Sans douta le îao Saraloga.

(2) Ps. CXXXVI, 1.

« terre, où Dieu est connu et loué ! Combien de « fois, sur cette terre étrangère, j’ai chanté les canif, tiques du Seigneur (1), et les montagnes et les a forêts retentissaient des louanges de leur créateur, qu’elles n’avaient jamais entendues ! Com- « bien de fois j’ai gravé le nom de Jésus sur les « arbres élevés de ces forêts séculaires, pour faire « trembler les esprits infernaux ! Combien de fois « j’ai formé sur eux, en découpant leur écorce, la « sainte croix de mon Sauveur, afin que sa vue mît « le démon en fuite, et que par elle, ô mon Sei- « gneur et mon Roi, vous pussiez régner au milieu « de vos ennemis (2), des ennemis de votre croix, « les hérétiques, les païens habitants de ces con- « trées, et les démons qui en sont depuis longtemps « les maîtres !

« Je bénissais Dieu, continue-t-il, 'de ce qu’il eût « permis ma présence dans cette solitude, précisé- « ment à l’époque où l’Église rappelle à ses enfants « les souffrances de leur Sauveur. Je pouvais plus « à loisir repasser dans ma mémoire toutes les ciru constances de sa passion, ses amertumes et son « fiel, et sécher de douleur à ce souvenir. »

Ainsi que dans sa première solitude, il s’était créé dans la forêt un petit oratoire de branches, au pied d’un arbre énorme sur lequel il avait tracé une image de la croix, et aussitôt après son travail d’esclave,

2) Ps. Civ, 2.

168 LE P. ISAAC JOGUES

il se retirait là pour s’entretenir avec son Dieu :

« Mais, ajoute le pieux missionnaire, on ne me lais- « sera pas longtemps jouir de ce saint repos. J’avais « déjà passé trop de jours sans mes angoisses ordi- « naires. »

En effet, un messager venait d’arriver du village pour avertir la bande des pêcheurs qu’on avait vu des Algonquins rôder dans les environs, et qu’ils devaient rentrer au plus vite pour échapper au danger. Cette alarme n’était qu’une feinte inventée pour faire revenir le missionnaire au village, où tout était préparé pour sa mort.

Les bruits les plus sinistres circulaient sur une bande de dix guerriers iroquois, partis 'déjà depuis longtemps, et dont on n’avait plus entendu parler. Une nation voisine les donnait comme victimes de la cruauté de leurs ennemis, et cette nouvelle fut confirmée par un prisonnier tombé récemment entre les mains des Iroquois. Ils l’immolèrent aussitôt aux mânes d’un des jeunes guerriers dont on déplorait la perte, et qui était fils du maître de la cabane du P. Jogues; mais cette victime ne paraissait pas assez noble aux yeux du père désolé; il voulut sacrifier aussi le missionnaire.

C’en était fait de lui, et le jour de la mort de son Sauveur eût été aussi pour lui le dernier, si Dieu, qui l’avait déjà bien des fois conduit aux portes du trépas pour l’en retirer miraculeusement, n’eût permis qu’on apprît à temps que les guerriers revenaient avec vingt-deux captifs abénaquis, et

qu’ils n’étaient plus qu’à une journée de la bourgade.

Il ne fut plus question du missionnaire, et, à l’arrivée des vainqueurs, ce ne fut que fêtes et réjouissances. Cinq des prisonniers furent destinés aux plus horribles supplices, et les femmes et les enfants furent réservés pour l’esclavage. Ces tristes victimes devinrent aussitôt l’objet du zèle ardent du missionnaire. Il ne savait que quelques mots de leur langue, mais l’un des prisonniers parlait le huron, et lui servit d’interprète. Il s’empressa de les instruire, et il put leur conférer le baptême avant leur exécution, qui eut lieu [pendant les fêtes de Pâques.

Ce hideux spectacle se renouvela encore à la Pentecôte. On amena trois jeunes femmes et quelques enfants ; car les hommes avaient été tués dans le combat. Ces infortunées, dépouillées de leurs vêtements, furent mutilées et accablées de coups à l’entrée du village. L’une d’elles fut même, contrairement à l’usage, brûlée sur tout le corps et jetée ensuite dans un vaste bûcher. Elle était instruite clans la foi, et le Père attendait une occasion pour la baptiser. La voyant sur le point d’expirer, il courut à elle comme pour lui porter à boire au milieu des flammes, et il versa sur sa tête l’eau sainte, qui la purifia et lui assura la félicité éternelle.

Le P. Jogues fut témoin, dans cette circonstance, de pratiques idolâtriques d’un genre nouveau pour lui, et d’une cruauté inouïe. Chaque fois qu’on ap-

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pliquait le feu sur le corps de cette malheureuse femme, l’un des anciens élevait la voix et s’écriait :

« Aireskoï, nous t’offrons cette victime que nous « brûlons en ton honneur. Rassasie-toi de sa chair,

« et rends-nous toujours victorieux de nos enneu mis. » Son corps coupé en morceaux fut envoyé dans différents villages et dévoré.

Ce sanglant holocauste était, parait-il, aux yeux des Iroquois, une réparation due à leur Dieu, etl accomplissement d’un vœu. Ils avaient cru reconnaître qu’il était mécontent de ce que depuis six mois ils n’avaient pas mangé de chair humaine, et dans le sacrifice solennel de deux ours qu ils firent en son honneur, le Père Jogues les entendit, non sans frémir, proférer ces paroles : « Tu nous punis avec « justice, Aireskoï, car il y a longtemps que nous « ne nous sommes pas nourris de nos prisonniers, (t Nous t’avons offensé en nous bornant à leur don- «ner la mort; mais s’il en tombe entre nos mains, « nous te promettons de les traiter comme nous « allons faire de ces deux animaux. »

Ces tristes scènes se renouvelèrent plusieurs fois à cette époque sous les yeux du P. Jogues, et plongèrent son âme dans une profonde affliction. Mais, dans l’espérance de se rendre utile à ces infortunées victimes, il restait assister à leur supplice, et ne négligeait rien pour les soutenir et les encourager par les pensées de la foi.

Voici avec quel sentiment profond d’humilité il se regardait comme la cause de tous ces malheurs ;

« Je ressentais alors, écrit-il, le châtiment que nièce ritaient mes péchés, et que Dieu avait annoncé à « son peuple en disant : Les solennités de vos néoménies « et vos fêtes seront changées en jours de deuil et d’af- « fliclions (Amos vm, 10). En effet, aux fêtes de « Pâques, de la Pentecôte et de la Nativité de saint « Jean-Baptiste, je me suis vu accablé de nouvelles ce douleurs. Infortuné que je suisl suis-je donc né pour cc voir le malheur de mon peuple ? (I Marc n, 7.) Au « milieu de ces poignantes angoisses intérieures et « de bien d’autres, mon âme se consume dans la doucc leur et mes jours dansles gémissements. (Psxxx. , 10.) « Le Seigneur m'a frappé à cause de mes iniquités, et « il a fait dessécher mon âme comme l'araignée. « (Ps. xxxvin, 12.) Il m’a rassasié d’amertume et cc abreuvé d’absinthe. Le consolateur qui pouvait ms « soulager s’est éloigné de moi (Jér., m, 15); mais au « milieu tous ces maux nous triomphons, et avec « la grâce de Dieu nous triompherons par la force « de celui qui nous a aimés (Rom., vm, 37), et dans « l’attente de celui qui doit venir et qui ne tardera « pas (Hébr., x, 37) jusqu’à ce qu’arrive mon heure « comme celle du mercenaire (Job, vu,) ou que mon « changement s'accomplisse (Job, xiv, 11). »