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Le signal d'usage, donné de loin avec les grandes conques marines percées à leur extrémité, avait été compris, et toute la population s’élait portée sur la rive pour recevoir les prisonniers. Tous, hommes, femmes, jeunes gens, enfants, étaient armés de bâtons ou de baguettes de fer qu servaient aux arquebuses.

«J'avais toujours pensé, dit le missionnaire, que «le jour de cette grande joie du ciel serait pour nous «un jour de douleurs, et j'en remerciais mon Sau- «veur Jésus, car les joies du ciel ne s’achètent que «par la participation à ses souffrances. » En effet les prisonniers furent accueillis par une grêle de coups, et comme une tête chauve est un objet odieux pour ces barbares, celle du P. Jogues lui attira une part plus abondante de cruautés. Ses chairs furent tailladées ou déchiquetées juscu’aux os avec les ongles.

En les apercevant, un Huron, ancien captif qui avait recu la liberté, leur ceria : « Français, vous «êtes perdus; il n’y à pas d'espérance pour vous. « Disposez-vous à la mort, les bûchers sont prêts, «“ vous serez brûlés. » C'était par un sentiment bien naturel de compassion pour ses compatriotes et ses anciens alliés, qu’il les prévenait ainsi du sort qui les attendait.

Quelques Iroquois semblèrent mème s’apitoyer sur leur sort, en les voyant tout couverts de sang. Tout dur qu'il était, le sauvage maître du Père s’approcha de lui et lui dit, en essuyant le sang de son visage : « Mon frère, dans quel triste état tu es! »

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Cette compassion feinte ou réelle fut un soulagement pour le captif, qui la reeut comme un bienfait du ciel.

Cependant, après avoir traversé la rivière et avant de gravir la colline sur laquelle le village était élevé, les sauvages s’arrètèrent un moment pour remercier le soleil de leur heureux voyage et de leur riche proie. Puis ils organisèrent cette marche à la fois lugubre et triomphale.

En tète des prisonniers marchait Couture, comme le plus criminel, pour avoir tué un chef de distinetion. Après lui venaient les Iurons, à égale distance les uns des autres, et au milieu d’eux était Goupil. Le père Jogues marchait le dernier.

Des Iroquois s'étaient répandus dans les rangs pour ralentir le pas des prisonniers et donner aux bourreaux, qui formaient la haie, lout le loisir de frapper à leur aise.

Un des capitaines harangua alors la jeunesse et l’exhorta à bien saluer les captifs ; c'était une des expressions ironiquement cruelles en usage pour le barbare accueil des prisonniers.

« À la vue de ces appareils qui rappelaient la Pas- « sion, nous ditle P. Jogues, nous nous souvinmes « de ce passage de saint Augustin : Celui qui fuit les «rangs de ceux qui souffrent ne mérite pas de com- « pter au nombre des enfants, qui eximil se à numero « flagellaiorum eximit se à numero filiorum. Nous « nous offrimes donc d’un grand cœur à la bonté pa- « ternelle de Dieu, comme des victimes immolées à

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ti « son bon plaisir et à sa colère amoureuse pour le « salut de ces peuples. »

Au signal donné, la colonne s’ébranle dans ce chemin étroit du Paradis, comme l’appelle le saint missionnaire. En même lemps tous les bras se lèvent ct s’agitent, etune grèle de coups tombe sur les victimes. Le P. Jogues croit voir son Sauveur dans Île supplice de la flagellation, et il se disait en empruntant les paroles de David : « Les pécheurs ont frappé iongtemps et cruellement sur mes épaules comme le forgeron sur le fer. » (Ps. CXXVIIT, 3.)

Le bon René, horriblement défiguré, brisé et noyé dans son sang, tomba épuisé. Dans sa figure il ne lui restait de blanc que les yeux. Il n'eut pas la force de monter sur l'échafaud, il fallut l'y porter. « Dans cet état, ajoute le P. Jogues, il était d’autant « plus beau à nos yeux qu’il ressemblait à celui de «qui il est écrit : Pulavimus eum quasi leprosum, « percussum à Deo; non est ei species neque decor «(Nous l’avons regardé comme un lépreux frappé « de Dieu en qui il n’y à plus ni beauté, ni éclat). (Is. LI1,24.)

Le P, Jogues eut encore quelque chose de plus à souffrir. Une boule de fer d’un kilogramme, attachée au bout d’une corde, fut lancée avec force et l’atteignit au milieu des reins. Il fut renversé sur le coup comme mort; mais, reprenant bientôt haleine, et recueillant toutes ses forces, il se releva courageusement et gagna l’échafaud.

‘ Lorsque les prisonniers furent tous arrivés sur ce

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théâtre d'horreur qui devait être pour eux un thé-

tre de gloire, ils eurent un moment de répit; mais il

ne fut pas long, et un capitaine éleva encore la voix pour inviter la jeunesse à caresser les Francais. «Ge « sont des traitres, poursuivit-il, ils ont manqué à «leurs promesses ; 1ls ont tué les Iroquois. »

Alors monte sur le théâtre un homme armé d’un long bâton, et il en décharge avec sang-froid trois grands coups sur le dos des Français, et voyant que le missionnaire avait encore deux ongles entiers, il les lui arrache avec les dents. Puis les sauvages, s'armant de leurs couteaux, s'élancent pour couper les doigts des captifs où leur enlever des lambeaux de chair; et comme leur cruauté'se mesure sur l’importance de la victime, ils traitèrent le missionnaire en capitaine, en le maltraitant plus que les autres. Le respect dont il était entouré par ses compaenons Jui valait cet honneur.

Peu après un vicillard, célèbre magicien du pays et ennemi acharné des Français, monta sur le théà- Lre, suivi d’une femme algonquine chrétienne nommée Jeanne, captive depuis peu de mois, êt lui ordonna de couper le pouce gauche du P. Jogues. «Gar «c’est lui que je haïs le plus », ajouta-t-il. Trois fois la pauvre femme recula d'horreur ; enfin, menacée de perdre la vie, elle obéit. D'une main tremblante etle cœur serré, elle détacha ou plutôt scia à sa racine le pouce désigné, et le jeta à terre. L'homme de Dieu ne poussa pas un soupir. «Je ramassai ce « membre coupé, dit-il, et je vous le présentai, à

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pi; mais il ï ‘ore [a VOIX & meais. (CC 1 & manqué à 4