Chant IV, v

natives qui eussent fait de lui autre chose qu'un riraeur patient et plus ou moins habile.

N'étant ni précieux, ni emphatique, ni burlesque, le classicisme n'est pourtant pas réaliste; et Ton ne peut le qualifier de tel sans se méprendre soit sur le véritable caractère du réalisme, soit sur la conception de l'art classique.

Nous avons reconnu que le classicisme se distingue des écoles antérieures par son principe, l'imitation de la nature. Qu'il n'imite pas toute la nature et qu'il ne l'imite pas en sa réalité même, nous le ferons voir dans la suite. Montrons d'abord que cette imitation n'est pas directe, que toujours, entre la nature et l'artiste classique, s'interposent les modèles et les règles.

Faut-il rappeler quel respect le classicisme professait pour les anciens? Encore, durant la première moitié du xvir2 siècle, nos écrivains gardaient une certaine indépendance1. Mais les classiques proprement dits, ceux que l'on appelle des réalistes, poussèrent ce respect jusqu'à la superstition.

Racine écrit dans la première préface de Britannicus : « Nous devons sans cesse nous demander : Que diraient Homère et Virgile, s'ils lisaient ces vers? Que dirait Sophocle, s'il voyait représenter cette scène? » et, dans la préface de Phèdre : « Je ne suis point étonné que ce caractère [Phèdre elle-même]

1. Corneille, pourtant, qui est un des moins dociles, se déclarait tout prêt à condamner sa pièce du Cid, si l'on pouvait lui montrer qu'elle péchait « contre les grandes et souveraines maximes d'Aristote ».

ait... si bien réussi en notre siècle, puisqu'il a toutes les qualités qu'Aristole demande au héros de la tragédie ». — La Fontaine, qui se donne pour traduire Ésope1, prie qu'on l'excuse d'avoir renouvelé l'apologue, d'y avoir introduit « un certain charme, un air agréable », et, en appelant à Quintilien, selon lequel « on ne saurait trop égayer les narrations », ajoute, très sérieusement : « Il ne s'agit pas d'apporter une raison, c'est assez que Quintilien l'ait dit2 ». Dans une note à sa fable la Mort et le Malheureux : « Nous ne saurions, déclare-t-il, aller plus avant que les anciens : ils ne nous ont laissé pour notre part que la gloire de les bien suivre. » A l'en croire, ceux-là « s'égarent », qui veulent « tenir d'autres chemins » ;

Art et guides, tout est dans les Champs Elysées 3.

Sans doute il proteste que :

Son imitation n'est pas un esclavage;

mais, quand il taxe certains imitateurs de « sot bétail », c'est un vers d'Horace qu'il répète4; et, quand il nous expose sa théorie de l'imitation originale :

Je ne prends que l'idée et les tours et les lois Que nos maîtres suivaient eux-mêmes autrefois5,

nous nous demanderions, si nous ne connaissions pas les Fables, quelle originalité peut bien y paraître.

1. Les livres I-VI de ses fables parurent sous ce titre : Fables <VÉsope mises en vers.