CHAPITRE PUEMIEIi

TendaïU'c ;iu rc;ilisiiic imliHV-i'ciil on iialnralisnio.

Tout aiilrt's sont les Piomaiiis. Autant les (liées aspilenl à la six'cnlation, autant les Romains sont portés vers l'aetiou. C'est le peuple le plus pratique, le plus calculateur, le plus politique (jui ait jamais paru. Dès l'origine, la constitution de la famille, celle de la société, celle de l'Etat, celle même de la religion, préparent des citoyens, laboureurs ou soldats, qui condamnent sévèrement les nobles loisirs, les arts qui ne l'apportent l'ieu. La loi qu'ils cbercbent le moins à élnder, c'est la loi dii travail, du travail pour le gain ou public ou privé.

Quand le temps vient où ce peuple laborieux connaît eiitin les occupations de l'oisiveté et les travaux désintéressés de l'esprit, il a besoin deprendre les Grecs pour précepteurs. Mais il ne leur emprunte guère (|ue ce qui convient à sa nature prenlière. Sous les ornenienls bi'illanls dérobés à la Grèce, le vieux génie rouLiin se devine toujours, comme se retrouve dans son arcbiteclure, sons la décoration (< })laqué(! » des colonnes, des clia[nteau\, des plates-bandes etdesfrontons grecs, ht voûte étrusque el romaine.

C'est pourquoi, plus large est la part que les Grecs

34 ETUDE IIISTOUIQUE.

font à la réalité, plus i-raiulc ost la complaisance aver laiiucllc les Romains les imitent.

Comme il est naturel, on peut suivre chez eux les d(!nx £:randes tendances (ju'on a déjà saisies chez leurs maîtres.

Parmi les imitateurs indifférents de la- réalité on ne manquerait pas de ranger, toute réserve faite pour les interprétations ou les effusions personnelles, Piaule, ce primitif, qui dans les mélanges et « contaminations » de ses pièces, mi-parties grecques et romaines, donne, au moins par lambeaux, la peinture des mœurs populaires de son temps, sans autre souci véritable ([ne celni de faire rire; Catulle, Pi'operce, Ovide, ces poètes savants qui connaissent à fond les Alexandrins, qui souvent se contentent de les traduire et qui, comme eux, inclinent tantôt vers la restitution archéologi(ine, tantôt vers ce réalisme de la vie oi'dinaire dont le Moretum (nous n'osons parler du Satijricou de Pétrom^, qui nous parait chargé) nous donnerait une idée assez exacte en nous peignant à la façon de Téniers un rustre qui se lève de son grabat, se cogne à la cheminée en la cherchant dans l'obscurité, et remonte avec une aiguille la mèche altérée de la lampe; une négresse qui vient à son appel, Cybali' aux grosses lèvres et aux larges pieds' ; un gâteau qui se i)répare ; nn jardinet i\m s'encombre de légumes |H»ur le plus grand ])r()lit du marché voisin.

On citerait encore tous ces sculpteui's de l'Kmpire qui, lorsqu'ils n'astreignent jias la stainaire aux convcnlions des images achilléennes, la ('(Midaninenl à faire des por- (laits dont (jnelques-uns sont d'un beau caractère, comme celui (TAugusle par exemple, mais dont la phi[»arl sont <le simples copies d'une individiialilé

I. Morcliini. ;!."> : c .-piilid^în |iroiliL;,'i |il;uila. >)

AiNTIQUITÉ païenne. .!

coniiiume. Au temps des Antoniiis suiloiit le riseaii fouille les coius ou l;i prunelle des yeux, les commissures des lèvres; il évide les boucles des cheveux, il suit tous les plis de la toge et n'oublie aucun des accidents particuliers du costume civil ou militaire. De plus la couleur des marbres ou des métaux sert à imiter les tons de la cliair ou les nuances des vêtements. Les artistes n'idéalisent même pas les empereurs les plus exigeants en fait de flatterie. Néron a laissé passer à la postérité son visage tout empâté d'embonj)oiiit.

C'est le goût du temps qui le veut ainsi. Les lettrés les plus tins le partagent. Pline le Jeune est ravi d'avoir fait emplette d'une statue qui est l'œuvre d'un art scru|)uleusement imitatif. « Je viens d'acheter une statuette en airain de Corintbe. C'est un vieillard, il est debout. Les os, les muscles, les tendons, les veines, les rides même, apparaissent au point de donner l'illusion de la vie ; les cheveux sont rares et flasques ; le front est élargi, le visage rétréci, le cou grêle; les i)ras décharnés pendent, les pectoraux tombent, le ventre est affaissé. » Pline ajoute que tous ces mérites sont propres aussi bien à captiver l'attention des gens du métier qu'à charmer ceux qui ne comptent point [)armi les habiles '. Les ignorants, en eflet, la foule, étaient plus sensibles encore que les gens cultivés au charme d'une imitation exacte. Aussi ils laissèrent périr l'art en préférant à la tragédie la pantomime, à la pantomime la tragédie réelle de l'amphithéàlre. Là ils jouirent de l'imitation portée à son condjie, c'est-à-dire jusqu'au point où elle imite la réalité par une réalité analogue ; ils se donnèrent le plaisir de voir Hercule brûlé en chair et en os et Laureolus véritablement crucifié.