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130 1:tI'DE mSTOKIQUE.

Il est permis de penser que l'esprit critiiiue qui se dévelopj)e chez nous îi partir de la Renaissance n'est pas très fiivorable à l'exjjansion naturelle de l'ai't et de la poésie.

Depuis Du Bellay et Ronsard jusqu'à Victor Hugo, depuis Le Brun, Testelin, Nocret et tous ces artistes qui dans les conférences de l'Académie des beaux-arts s'essayèrent, bien avant Diderot, à la critique artistique, jusqu'à Delacroix, Courbet et Fromentin; depuis Gluck jus(|u'à Berlioz et à Wagner, les poètes, Jes peintres, les musiciens, ont fait, comme on dit, <( la théorie de leur propre talent » ; ce qui n'a point empêché les critiques de profession de se multiplier à l'infini. Doit-on s'en féliciter? Nous n'oserions l'affirmer. Du moins les manifestes qui nous ont été laissés nous éclairent et nous permettent de marquer avec plus de précision les étapes par où passe l'art de la Renaissance pour aboutir au réalisme de la fin du xviii^ siècle, précurseur du réalisme contemporain.

Le roman est de toutes les œuvres d'imagination celle qui peut s'éloigner le plus de la réalité jiar la fantaisie, ou î^^cn rapprocher le plus par l'observation. C'est pourquoi, dans l'histoire des lettres, on voit si souvent le roman faire des révolutions contre le roman lui-même.

Au Moyen-Age, les romans chevaleresques sont tournés en dérision dans les romans héroï-comiques.

Au XYii"* siècle, les nobles fictions d'IL d'Urfé et de M"*^ de Scudéry ne tardent pas à être bafouées par d'autres romanciers qui se font les j)eintres de la vie commune. Sorel écrivant la Vraie histoire comique de Francion

en l(ti:2 l'jiil t'amp;igne contre les héros de l'Astrée : c'est lu revanche de la grosse gaieté gauloise. Yini>t-neuf ans plus tard, Scarron fait, dans le Roman comique, la parodie du roman idéaliste; c'est la revanche du hon sens plat et vulgaire. Furetière donne en 1686 le Roman bourgeois : c'est la revanche, assez heureuse parfois, de l'esprit hourgeois contre rhéi'oïsme.

La Bruyère prend sur les usages et les mœurs de son temps des notes exactes qui, réunies par une trame légère, feraient un lecneil assez semhlahle aux romans d'aujourd'hui, quant à la contexture. Le Sage amasse aussi des obseivalions ; seulement, il les assemble d'un /il ; et nous avons le Diable boiteuse et Gil Blas. Marivaux promène sa Marianne et son Paysan parvenu, Restif de la Bretonne son Paysan perverti dans les divers milieux du temps.

Au xvii^ siècle, les arts, unis par les mêmes principes généraux, avaient leurs règles propi'es; ils vivaient indépendants les uns des autres et restaient, pour ainsi dire, chacun chez soi. Au xviii' siècle, ils font société et (inissent par s'ingérer les uns chez les autres : Diderot n'a-l-il pas certains partis piis littéraires, quand il jugi^ des tableaux ou des b;iilets?

En conséquence, les beaux-arts et la poésie soutiennent des querelles communes et souvent mettent aux prises les mêmes champions.

Au fond de cette longue guerre qui se prolonge durant tout lexviir siècle, soit entre les luUisles et les ramistes, soit entre les bouffoiniistes et leurs adversaires, soutenus, les uns par Bousseau, chose étrange, les autres par Grimm, Diderot, d'ilollnich, Cazotte, Fréron; soit entre les piccinistes et les glucldstes, assistés, les uns par Marmontel, La Harpe, Ginguené, d'Alembert, les autres par Rousseau, l'abbé Arnauld, Suard et Grimm; au fond des

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discussions qui s'engagent dès le xvii" siècle à l'Académie des beaux-ails entre ceux (jui prétendent qu'il faut (( charger les contours » pour*; y donner le graïul goût », et ceux qui estiment nécessaire « l'imitation exacte du naturel en toutes choses », on retrouve toujours un même débat, comme au fond de la querelle des anciens et des modernes : il s'agit de savoir s'il faut co|)ier la nature ou la transformer.

(Iliaque temps a sa lactique. Les controversistes du xvr- et du xvii' siècle aiment les grandes manceuvres et les batailles rangées : au xvin" siècle, les combats manquent d'ensemble. Ce sont les épisodes d'une petite guerre de partisans, chacun s'escriinant comme il lui plaît, tantôt contre les unités, tantôt contre la rime, tantôt contre les invraisemblances de l'intrigue. Voltaire n'a que des velléités d'audace, Foutenelle, circonspect comme toujours, se réserve; Diderot s'aventure, puis revient tout assagi. Seul Sébastien Mercier se rue sans broncher.

Mais ou voit bien que tous ces hommes ont les mêmes griefs et qu'ils sont les édaireurs d'un ennemi qui plus tard fera campagne ouvertement contre l'idéalisme.

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Ils n'ont pas laissé nu manifeste commun ; ils n'ont pas eu leur Du Didlay : ils ne pouvaient l'avoir, pour ceci que leurs doctrines ne se sont développées (jne |>ar un progrès long et souvent peu sensible, eu raison de contradictions, de repentirs, de retours très naturels en nu temps où l'esprit critiqiit' eut plus de souplesse que

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dt" force, et s'eiigai;ea ;"i rav(Miluro dans mille sentiers nouvellement ouverts.

Mais eu rapprochant leurs divers écrits, en essayant d'en retenir l'essentiel, ou est en possession du plau général de leurs opérations; l'on se trouve avoir formulé la déclaration de guerre qu'ils ont oublié de faire et dont les termes, en ce qui regarde les sujets, pourraient être, sans trop d'infidélilé, ceux-ci :

— L'art, auraient-ils dit. s'est égaré parce qu'il s'est éloigné de la nature : qu'il y revienne. Il a le devoir de n'imiler (ju'elle, mais la liberlé de l'imiter tout entière. 11 faut donc tout d'abord quitter le Hctif pour le réel et renoncer aux sujels de pui'e fantaisie : nous entendons par là aussi bien ceux (ju'on va chiM'cher dans le passé (jue ceux dont notre iiuaginafion seule fait les frais. Que peut èlre, par exemple, le tableau de la bataille d'Arbelles? Une composition imaginée à plaisir. Que peut être une épopée moderne où l'on voit reparaître x les dieux de la Fable, les oracles, les héros invulnérables, les sortilèges, les métamorphoses, les aventures roma- Jiesques' », une tragédie avec ses mille iuvraisemblauces, (( ces consj)irationsqui sont pareilles à des complots d'écoliers, ces princesses amoureuses et non mariées, des ombres, des sacrifices, des coups de tonnerre, des appal'itious subites, de plats tyrans poignardés lorsqu'ils ne se tiennent par sur leurs gardes? » Tout ce merveilleux ue peut nous séduire, il est suranné. Les sujels anciens sont déplacés chez uous, car nous avons un tout autre esprit que les Grecs et les Komains el nous ue saurions les comprendre « avec leurs songes et leurs oracles et leurs serments et leur fanatisme ». Nous ne pouvons que toml)er dans l'arbitraire et dans l'illogique : « Nous