Selon la remarque de Th. Gautier, Rapport, p

Les Poèmes barbares épaiideiU des clartés diffuses dans la nuit des cosmogonies et des théogonies hindoues, qui s'obscurcissent encore par le contraste de paysages tout embrasés de lumière chaude, et dormant dans une somnolence sans rêve et sans mystère.

C'est le cycle de l'antiquité orientale. Dans un autre cycle, celui de la barbarie du Nord, se rencontreraient le vieux barde de Temrah pleurant ses dieux vaincus, Hervor, la fille d'Angantyr, réclamant son héritage, l'épée; Hialmar, qui donne message au Corbeau, brave mangeur d'hommes, de porter son cœur tout chaud à sa fiancée, la fille d'Ylmer; l'ours qui pleure au chant du roi des Runes; Sigurd le Frank, Brunhild, qui, l'ayant tué, se tue; Komor, le Jarle de Kemper, par qui finit Tiphaine et qui finit avec elle ; les massacrés de Moiia et les Elfes des prairies.

Un peu plus près de nous, le cycle de l'anliquit éclassique enfermerait V Hérodiade de Flaubert, récit froidement cruel de la décollation de Jean le Baptiseur ; puis la Meloetiisdù Louis Bouilhet, poème d'une ingéniosité raffinée, qui, nous promenant de Subure au mont Capitolin, et nous conduisant dans les séjours préférés de la corruption romaine, nous fait voir la taverne, le bouge de la sorcière, les cuisines et la table de l'épicurien, les bains, le cirque ; pis encore, le palais ; et cela avec un rhéteur qui, se faisant gladiateur, change à peine d'armes et de métier; et qui, délaissant une danseuse de carrefour pour la fille d'un édile, change à peine de maîtresse, en allant du vice rougissant de l'aventurière à l'innocence ébontée de la patricienne. On y joindrait la Salammbô de Flaubert, ce récit de la guerre inexpiable, plus atroce que la guerre qu'il raconte. L'amour de Màtho pour la fille d'Hamilcar en est le lien trop souvent rompu. Des vues de Carthage et des

environs y alternent avec des tableaux de batailles, de sièges, de marches altérées, d'embuscades gigantesques, de sacrifices, de tortures, de tueries, prétextes toujours renouvelés pour faire ruisseler le sang vermeil sous le ciel bleu, et pour étaler des corruptions hideuses au grand soleil de l'Afrique.

Si divers que fussent les éléments dont se composait l'armée des mercenaires, il fallait mieux encore à Flaubert, pour nourrir ses appétits d'érudition et remplir la capacité sans cesse élargie de sa curiosité. Aussi garda-t-il pendant bien des années par devers soi, comme une sorte d'en cas, la Tenlation de saint Antoine, poème en prose dont la conception vertigineuse laisserait peut-être l'illusion du puissant, si les bizarreries qui s'y heurtent ne donnaient avant tout la sensation de l'étrange ; surtout si derrière les hallucinations qui tourmentent l'esprit du solitaire en l'attristant par l'inconsistance des enthousiasmes et des héroïsmes, en le confondant par le chaos savamment désordonné des religions et des philosophies, si derrière cette confusion d'images mobiles et décevantes jusqu'à désespérer un saint, l'on n'entrevoyait, comme la parodie burlesque de cette érudition épique, les engouements successifs de Bouvard et de Pécuchet épris de toutes les sciences et par toutes lassés.

Les archéologues de profession, les orientalistes, les égyptologues, les assyriologues, relèvent en ces œuvres de nombreuses erreurs ; pour nous, profanes, un aveu nous est imposé : ces peintures savantes, dont nous nous déclarons mal satisfaits à tant d'autres égards, ont du moins une certaine force évocatrice et donnent une vie, factice à coup sûr, mais assez mouvementée par instant et d'une variété curieuse, à des races qui n'ont que très peu de conformités générales soit entre elles, soit avec nous.

L'homme du xvii" siècle cherchait partout sa ressemblance, chez les Grecs, chez les Romains, chez les Turcs ; aujourd'hui l'on se borne presque exclusivement à la considération des dissemblances. Dans les inventions poétiques que nous venons de siiinaler, dans les tableaux qui s'en inspirent, plus nombreux aujourd'hui quejamais. comme aussi dans les travaux de l'histoire et même de la philosophie, tout trahit l'effort d'un siècle qui veut sortir de soi, tout, jusqu'aux petites curiosités de l'onomastique et de l'orthographe étrangères.

Boileau affecte des frayeurs assez comiques devant ces mots d'une barbarie toute germanique, Zutphen, Wageningen, Hardervic, Knotzembourg, devant certains personnages de la légende chrétienne dont le nom lui paraît un épouvantail: Astaroth, Belzébuth, Lucifer.

Que dirait-il, ô ciel, des litanies de mots que le romantisme a le premier déroulées, où les voyelles les plus ouvertes oppriment les plus fermées et retentissent tantôt avec les sonorités éclatantes du métal, tantôt avec le rauque enrouement des bétes du désert ; où les humbles consonnes elles-mêmes se hérissent pour faire valoir leur rôle auparavant trop sacrifié et relever la physionomie des noms propres, si du moins il faut en croire Théophile Gautier : « Le centaure Chiron, dit-il, a repris le K qui lui donne un aspect plus farouche*. »

Détails, va-t-on s'écrier, petits détails, qui ne méritent pas d'arrêter la critique.

Mais le détail n'est-il pas l'important, n'est-il pas le tout presque, dès qu'on renonce aux peintures qui résument et qui généralisent, pour rechercher la particularité dans les choses, et dans les hommes l'individualisme et la singularité?