E. de Concourt, Genninie Lacerleux. Préface

élevé, ne daignait même pas se retourner pour voir ce qui se passait ». Et cependant, le cas était grave : car il s'agissait pour les Rostow de quitter au plus vite Moscou en emportant le plus précieux de leur avoir ; mais « dans sa vieille expérience, il savait fort bien qu'on ne lui dirait pas de sitôt encore : « En route à la garde de Dieu ! » et qu'après le lui avoir dit, on l'arrêterait deux fois au moins pour envoyer chercher des objets oubliés; alors seulement la comtesse passerait la tête par la portière, en le suppliant au nom du ciel de conduire avec prudence aux descentes. Il savait tout cela ; aussi attendaitil avec un flegme imperturbable et avec une patience beaucoup plus grande que celle de son attelage* ».

Le roman français n'a pas été bienveillant pour les paysans. Ne parlons pas de La Terre qui les a flétris à plaisir. Mais, déjà chez Balzac, c'est la rapacité qui gouverne tout en eux, en se faisant servir principalement par l'astuce et par une dissimulation qui laisse percer de temps en temps une pointe de raillerie gouailleuse, bientôt enveloppée de naïveté feinte. Rien de simple comme les principes de conduite que leur attribue Balzac : « 11 est nécessaire d'expliquer une fois pour toutes aux gens habitués à la moralité des lamilles bourgeoises, que les paysans n'ont, en fait de mœurs domestiques, aucune délicatesse. Ils n'invoquent la morale, à propos d'une de leurs filles séduites, que si le séducteur est riche et craintif. Les enfants, jusqu'à ce que l'État les leur arrache, sont des capitaux ou des instruments de bien-être. L'intérêt est devenu, surtout depuis 1789, le seul mobile de leurs idées ; il ne s'agit jamais pour eux de savoir si une action est légale ou immorale, mais si elle est profitable ». Viennent ensuite des explications

l. La f/uerre et la paix, t. III, |). 12(;,

injurieuses pour la nature liumaine : « La moralité, qu'il ne faut pas confondre avec la religion, commence à l'aisance ; comme on voit, dans la sphère supérieure, la délicatesse fleurir dans l'âme quand la fortune a doré le mobilier. L'homme absolument probe et moral est, dans la classe des paysans, une exception. » La raison en est celle-ci, ajoute Balzac : « Par la nature de leurs fonctions sociales, les paysans vivent d'une vie purement matérielle, qui se rapproche de l'état sauvage auquel les invite leur union constante avec la nature. Le travail, quand il écrase le corps, ôte à la pensée son action purifiante, surtout chez des gens ignorants ^ »

Ces raisons seraient bien attristantes, si elles étaient vraies. On aime à se souvenir qu'un autre réaliste, de plus de cœur et par là même de plus de pénétration — car c'est par le cœur que l'on comprend le peuple, bien plus que par l'esprit — Tolstoï, a fait l'apologie de l'âme populaire, si méprisée chez nous.

Quiconque a lu la Guerre et la Paix verra toujours sur le bord du chemin de retraite, le dos contre un bouleau, ayant près de lui deux soldats français qui vont le fusiller en tremblant, comme prisonnier malade et traînard, le pauvre Platon Karataiew, souriant avec un peu plus de tristesse que les autres jours, mais avec cette même gravité douce et sereine qui avait séduit Pierre Bésoukhow dès le début de sa captivité. Et pourtant, à ce premier moment de leur connaissance, bien des trivialités auraient dû rebuter naturellement ses délicatesses de grand seigneur, car la présence de Karataiew ne s'était trahie d'abord « que par la forte odeur de transpiration qui s'exhalait de sa personne ». Pendant qu'il se déchaussait, Pierre l'avait regardé machinalement « dénouer