AVANT-PROPOS

se lève pour formiiler rinéliictable jugemenl. » Ainsi s'exprime le plus conslammenl fidèle des partisans du novateur *.

Peut-être, dans le cas présent, est-il permis de se demander, comme le t'aisail un éminenl critique, si une justice de l'espèce ne marque pas autant de scepticisme et de lassitude que d'impartialité réelle "-. S'il en était ainsi, nous n'en serions que mieux fondés, dans ce tourbillon rapide qui emporte les idées du jour, à arrêter un moment au passage, pour l'interroger sur son origine et ses œuvres, une théorie qui s'est aflirmée avec tant d'éclat et dont les eflels n'ont pas cessé d'être sensibles.

L'accord est loin d'être établi sur la signification du mouvement réaliste. De ce que la controverse a pu perdre de son ardeur en perdant de son actualité, ne résulte pas que de profondes divergences ne subsistent sur la légitimité d'une forme dïnlerprélation de la nature envisagée par les uns comme pouvant seule permettre à l'artiste d'accomplir sa tâche en pleine conscience, par d'autres, au contraire, conmie une négation absolue des principes qui doivent présider à l'enfantement de son travail.

Entre ces opinions extrêmes il fallait prononcer. Si nous n'avons pas hésité à le faire, c'est moins, qu'on veuille le croire, en invoquant l'autorité de nos impressions persoimelles (|ue l'évidence des faits toujours utiles à remettre en mémoire, et trop facilement tombés dans l'oubli.

' Castagnauv, Pri'fuce un catalogue de l'œuvre de Courbet. Paris, IXSiJ, p. 28 2 Henri Delabokde, Études sur /es- lieaux-arls Paris, 18fi4, I. II. |i. 177.

C'est, de nos jours, une opinion couranle que la splendeur des beaux-arls sera l'inévitable conséquence de la prospérité matérielle des nations. Il semble qu'à beaux écus sonnants, le particulier, l'État auront pouvoir de faire éclore les œuvres les plus parfaites, qu'en un mot, la perfection résulte à un degré moindre de la valeur de l'artiste qui crée, que de l'importance des sommes affectées à sa rémunération. Il n'est pas de théorie plus fausse, mieux faite pour égarer, non seulement la foule, mais l'artiste lui-même, sur la véritable signification d'une œuvre d'art.

« Celui, dit Quatremère de Quincy ', qui veut, en payant le temps et les soins de l'ouvrier, lui commander un chef-d'œuvre, est presque toujours sur de l'obtenir. C'est pourquoi les encouragements pécuniaires sont à peu près infaillibles pour obtenir la plus haute perfection des produits industriels, mais ils sont à peu près inutiles pour obtenir des arts du génie cette valeur morale dont on voudrait que résultât la valeur mercantile. Tel chef-d'œuvre a quelquefois coûté dix fois moins de temps et de peine que le plus mauvais ouvrage. »

Quelles que soient l'adresse et l'expérience de l'artiste, la partie matérielle de son travail est, en somme, chose accessoire, car le lien qui doit s'établir entre lui et nous est avant tout intellectuel. Chaque effort nouveau vers la perfection doit resserrer ce lien, sans en altérer la nature; plus l'œuvre d'art

' Considérations morales sur la destination des ouvrages de l art. Paris, 1815, p. 10.

6 LE REALISME; SOIN INFLUEINCE

sera digne de ce nom, moins elle viendra répondre à un besoin matériel; elle pourra, si parfaite qu'elle soit, ne procurer qu'une satisfaction relative el, dans tous les cas, n'aura qu'une valeur de pure convention.

De là ces divergences profondes d'appréciation que l'on a vues de tout temps se produire en matière d'art. L'œuvre en sera-t-elle rabaissée? Nullement. Si Platon exclut les artistes de sa République, ce n'est point qu'il les frappe d'indignité; il constate simplement que leur travail ne pourvoit à aucune des nécessités matérielles de son gouvernement idéal.

En deliors des satisfactions morales ou intellectuelles il n'est réellement possible à persoime d'assigner à l'art une direction immuable, et l'artiste, comme l'écrivain ou le poète, dispose en toute liberté du droit de nous transporter à sa suite dans le monde réel ou dans le monde idéal ; comme nous tous, il subit l'inlluence d'un courant d'idées qui appartiennent à son temps et serviront, sans doute, à le caractériser dans Ibistoire : le christianisme succédant au paganisme, la renaissance au moyen âge, etc.; mais l'artiste peut aspirer même à intluer sur ce courant.

La religion a été non moins puissamment servie par les arts qu'elle ne les a inspirés; les statuaires de la Grèce créèrent l'image des dieux et ajoutèrent à leur majesté.

Les temps modernes n'ont rien enlevé de son importance au rôle de l'artiste; on peut dire que cette importance a grandi, par cela même (jue notre temps a donné plus largement satisfaction aux besoins matériels.

VVinkelmann disait que l'art naît du besoin ; un contemporain répond avec vérité qu'il ne commence, au contraire, qu'où cesse le besoin '.

iMoins que jamais il serait possible de proclan)er que le beau c'est l'utile; car en adoptant celte définition, bien loin de pouvoir supposer, comme Proudlion, que l'art ne pouvant mourir, ne rétrograde jamais, nous verrions précisément se réduire à des proportions infimes sa place dans la société moderne.

On a pu croire, au premier examen, que chacune des conquêtes de la science, que lo(U nouveau ()iogrès de riutlusirie, que les muiliples el mervoil-

' Fétis, L'An duns lu Sucli-lé el duiis l'Élal. Bruxelles, 1870, p. 4.

leuses applicalions de la vapeur et de réleclricilé doivent agir dans «n sens défavorable à la création artistique, paralyser Piniagination de Farliste, enchaîner davantage le monde moderne à la régularité méthodique des choses. On a pu dire que les différences autrefois caractéristiques de race et de physionomie des nations, le pittoresque des costumes, la ferveur des sentiments religieux, l'autorité des traditions locales et jusqu'à la libre expression des mouvements de l'àme, vont peu à peu s'atténuant, s'allanguissant pour ne laisser k l'artiste d'autres éléments possibles d'intérêt ou d'autre forme de supériorité qu'une technique plus ou moins adroite. Mais il n'y a là qu'une apparence. A mesure que l'homme entre en possession d'éléments nouveaux de bien-être matériel, il en aspire davantage à s'élever au-dessus de la réalité pure et simple el réclame précisément des arts la forme exquise de jouissance qu'eux seuls peuvent lui procurer.

Beaucoup d'oeuvres contemporaines — on ne peut le nier — portent la mar(|ue évidente des influences que nous venons d'énumérer ; mais pour qui ne s'arrête point à la surface des choses, il est impossible de ne pas constater que l'artiste, alors même qu'il cède à des tendances contraires à ses progrès, s'efforce de donner plus d'énergie à l'expression de son individualité. On dirait (pie, dominé par cette préoccupation de chercher une formule appropriée à son temps, il se croit à même de la trouver dans la poursuite d'un ensemble de procédés et d'effets aussi dissemblables que possible de la pratique de ses devanciers.

Le passé lui est devenu sans valeur; à quelque prix que ce soit, il s'efforce de faire montre d'originalité, et ce souci l'emporte sur toute autre considération, au point qu'il semble devoir être — les exceptions toujours réservées — la caractéristique de l'art de notre temps.

A nos yeux, la tendance n'a rien qui doive réjouir.

« C'est un des accidents qui ramènent à la barbarie, dit un écrivain, que cette confiance en elle-même d'une génération qui s'imagine ([ue les productions des arts qu'elle voit éclore sont les plus fortes el les plus belles, par cela seul qu'elles sont venues les dernières '. »

' Delécluze, De la barbarie de ce temps (Livre des Cent et un, t. V, p. 63).