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— Prenez garde, monsieur le recteur, vous allez tomber !

Et, se retournant vers ses compagnes :

— Ah! ces maudits quais, m'en auront-ils fait faire du mauvais sang!... Tant qu’on ne les aura pas garnis de garde-fous, de parapets, de quelque chose enfin, je passerai ma vie à trembler !.… Pas de jour qu'il n’y arrive quelque accident, et j'ai moins d'années que je n’ai vu d'enfants y tomber, sans compter les hommes, Seigneur Dieu !... Il n’y a pas six mois qu'un pauvre Grésillon s’y est tué, tout net, à marée basse, et que je vois encore son misérable homme de frère, assommé de douleur et de larmes devant le cadavre de son ainé, parti si gai et si vivant de leur ile de Groix et quine devait y rentrer que dans son cercueil !.. Ah ! bien oui, qu’il en a causé du deuil, ce quai de Camaret, je ne cesserai de le dire jusqu’à mon dernier soupir.

Elle hochait la tête, les sourcils un peu froncés, les lèvres serrées, les yeux voilés d’une brume de larmes, dans une colère de tout son être de pitié et de miséricorde contre cette incurie, cette insouciance, qui avaient NE fait tant de mal au pays.

Des exclamations de l'abbé Kerbiriou coupèrent ses récriminations :

— Ah çà! mais, je ne me trompe pas?

Voyons! Voyons! j'ai de bons yeux, hein ?.… Ce brick, là-bas, on dirait bien la Croix du Sud? Et alors. alors.

Il s’arrêtait, hésitant, n’osant en croire sa ue, tellement dévoré d’une joie intérieure, qu'il dut, à plusieurs reprises, passer ses mains tremblantes sur ses prunelles si lucides, d’habitude.

Balanec s'était penché, lui aussi, son regard sûr d’ancien guetteur de phares pointé vers le bâtiment, la main droite en abat-jour au-dessus du front pour mieux concentrer sur le même point toute sa puissance de vision :

— Des yeux de marin que vous avez, monsieur le recteur! C’est la Croir du Sud, comme de juste; je n'aurais pas mieux dit.

Il eut un éclat de gaieté bruyante :

— Comme de juste aussi, c'est votre Denis Le Marrec qui vous revient, et regardez un peu, voilà le pavillon jaune pour demander la visite de la Santé qui grimpe le long de la drisse et qu’on frappe au mät!.…. Pas de malades à bord !.. Dans un bout de temps, ils vont pouvoir débarquer si la douane ne flâne pas dans sa visite sanitaire pour donner la libre pratique.

[lallaittoujours, pris d’une joyeuse sensibilité:

— Deux ans que ça fait qu'on ne l’a vu en Camaret, ce Denis Le Marrec; comme le temps passe tout de même! Il me semble que je le vois encore, tel qu'il est parti pour son Premier voyage, un vrai moussaillon, tout petiot, pas un poil de barbe au menton, qu'on l'aurait cru, de vrai, baptisé avec l'huile des

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gage de corbeau :

filles, comme nous disons par nos pays de Bretagne! Ah! ah! ah! une demoiselle, quoi !… Ah! ah!... ah!

Et le mareyeur, pour souligner encore le dicton appliqué en Armorique aux garçons sans barbe, le répéta en rocailleuses syllabes cornouaillaises, qui croassent à l’égal d’un lan-

— Map badezel gaud eol merc'h!... Baptist avec l’huile des filles ! Ah bien ! il s’en est revengé depuis, oh! oui!... Un rude mâle à prcsent, et je jurerais qu'à c’t’heure, il va nous débarquer, revenant de ses Amériques, tout poilu comme un ours, un ours de mer, que nous pourrons dire !..

Le curé écoutait pensif, revoyant, lui aussi, ce gentil enfant que lui avait autrefois confié sa sœur, à son heure dernière, un bambin tout frisé, tout blond, les joues lisses et roses, l'œil bleu plein d’étonnements candides, de jolies interrogations, d’incessantes curiosités pour toute cette vie à laquelle il s’éveillait, fringant, impatient, avide. Et cette joliesse charmante avait duré encore quelque temps, des mois, presque des années, jusqu’à ce qu’il eût atteint cet âge redoutable de treize ans, où il était devenu impossible de le maintenir, impossible de continuer à le traiter en enfant gâté, en présence de ses sourdes révoltes, de son grandissant entétement dans des idées mystérieuses, qu’on ne pouvait lui faire révéler, que l'abbé

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n'osait même éveiller, dans une continuelle et folle terreur de ce qui allait résulter d’un interrogatoire poussé à fond.

Puis on avait su, on avait découvert la vocation et il avait bien fallu céder, sous peine de le briser; c'était lui, l'oncle, qui avait dû courber la tête, s’incliner devant cette passion qui croissait de jour en jour plus violente, dans le cœur, dans l’âime de l’enfant, et la mer toutepuissante l'avait pris, l’avait emporté, l'avait gardé.

Alors, au lieu du garçon instruit, distingué, délicatement élevé qu'il avait rêvé, elle lui avait rendu un être tout différent, il avait vu l'enfant blond et rose se transformer en un rude et solide gaillard, au cuir bronzé, aux cheveux brunis par l'air, le soleil et les embruns, aux mains durcies, à la voix forte, habituée à lutter avec les hurlements de la tempête et les mugissements du vent, à la démarche alourdie et balancée.

Il lui sembla que ce n’était plus le même enfantqu'il avaitreçusi tendre, si délicat, sidoux, des mains de la mourante, et il avait eu une anxiété douloureuse, inexprimable, en face de cette transformation si radicale.

Les années, les lentes et usantes années l'y avaient habitué, achevant de chasser de son esprit le premier rêve qu'il avait fait, et, avec sa résignation de prêtre toujours courbé sous les décisions d'en haut, si dures, si contraires à

ses désirs qu’elles fussent, il s'était dit que. sans doute, Dieu avait ses desseins secrets en faisant, de ce fils de marin, un marin comme son père.

Seulement, malgré sa volonté, malgré sa puissance de domination sur lui-même, il n’avait pas encore pu se cuirasser complètement et s’habituer aux angoisses, aux attentes, aux terreurs de cette existence mouvementée, houleuse, qui n’est jamais sûre de l'instant qui va suivre. :

Et toujours, à chacun des voyages, à chacun des retours attendus du jeune homme, il repassait par les mêmes transes, par les mêmes insomnies, par les mêmes terreurs, impitoyablement identiques, et ses joies, quand enfin il le revoyait, quand il le tenait sauvé des périls de la mer, ses joies restaient douloureuses, frémissantes, comme des blessures à peine eicatrisées et trop souvent rouvertes.

La houle était si forte au large, et le brouillard, persistant encore le long de la côte du Léon, barrait d’un si insondable nuage l’anse de Bertheaume et la pointe Saint-Mathieu, que les pêcheurs n'osaient pas sortir; ils restaient par groupes sur le quai à examiner les manœuvres des bâtiments et des barques réfugiés dans la rade, nommant, au fur et à mesure qu'ils les reconnaissaient, les navires qui avaient l’habitude de venir à cette époque et au sujet desquels on avait eu quelques craintes, en raison