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des récents mauvais temps et surtout de cette brume si opaque qui durait depuis la veille.

— Un fameux banc de brume qu’on a eu là, il n'était pas trop tôt que ça finisse! grommelait un mince, à petite tête intelligente sous sa casquette à ancre d’or, et que les autres venaient de saluer du titre de capitaine. C’est les claces du nord qui nous amènent ça, à ce qu’on prétend, les banquises détachées du pôle et venant se perdre dans le courant chaud, le Gulf Stream |

— Oui, oui, maître Guivarc’h c’est du vrai que vous dites ! assura Balanec en abordant le nouveau venu, Pierre Guivarc’h, le maitre de port, et en lui serrant la main. Heureusement qu'il n'y a pas d’avaries et que notre flottille est au grand complet.

Ils étaient là tout un groupe qui se serra autour d’eux,approuvant, discutant, chacun donnant son avis : Corentin Garrec, un colosse, le patron du bateau de sauvetage, avec son air bon enfant, le vieux père Le Fur, tout tanné d'âge et saumuré par les années de mer, Lagadec, Tréboul, Kerbonn, Pierre Le Coz, dit Pierre l'Étoupe, Marhadour, Le Moal, Santec, le géant Sylvestrik Kervarec, le patron homardier Bozannec, Hervé Trémor, du Raz, d’autres” encore, et Pierrik, Plougastel, un grouillement de moussaillons.

Tous, en même temps que Pierre Kerbiriou, avaient reconnu la Croix du Sud et attendaient

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avec impatience que la visite de la Santé füt terminée pour faire accueil à Denis Le Marrec que chacun, dans le pays, aimait à l’égal du | recteur. Aussi suivaient-ils avec un croissant intérêt les moindres mouvements du canot de la douane qui se dirigeait en toute hâte vers le brick pour la visite.

— Il a dépassé le phare, indiqua Marhadour, sa bonne figure luisante, rayonnante de contentement. \

— Il ne tardera pas à accoster, du train qu'il va, souligna Corentin Garrec.

Mais ce fut le mousse Pierrik, avec ses yeux éveillés et sa mine de chat, qui annonça le premier :

— Il accoste !

Un brouhaha de voix, d’interjections, salua cette partie de l'opération, félicitant avec un entrain tout à fait inhabituel les canotiers de la Douane.

Sylvestrik Kervarec, un connaisseur, déclara :

— C'est rudement mené, ça; faut dire aussi que c’est Kergall, le douanier matelot, qu'est à la nage, et qu'il vous a un fameux coup d’aviron, celui-là !

Puis un assez long espace de temps s’écoula, tandis que le recteur, salué par tous de bonne amitié, serrait les mains qui lui étaient tendues et tuait un peu la longueur des minutes en causant de choses et d’autres avec les pêcheurs.

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Les instants passèrent, trop lents au gré de ceux qui attendaient; enfin, au moment où l’on y pensait le moins, dans l’ardeur d’une discussion, Balanec, qui, tout en bavardant avec animation, avait toujours l'œil au guet, dans le désir de donner avant tout autre la bonne nouvelle, s’écria :

— On amène le pavillon jaune ! Voilà qui va :

bien, tout est paré en grand, que je pense !... Dans un petit quart d'heure, il sera iei !.…

Là-bas, à bord du brick, tandis que le canot de la douane, sa mission remplie, s'éloignait, un mouvement particulier se faisait. Des hommes allaient et venaient le long des bastingages ; très nettement on distinguait leurs gestes, un travail dans les cordages ; en même temps un coup de sifflet retentit, prolongé, et une embarcation descendit, coulant d’un jet des portemanteaux à la mer, qui la saisit, la balança.

Immédiatement des avirons s'y dressèrent, des têtes y apparurent, elle s’écarta du bâtiment, Paraissant et disparaissant entre les vagues.

— Ils souquent dur, les gars, regardez-moi ça !

Une admiration de ce beau travail d’aviron tenait là, bouches béantes, yeux rayonnants, quelques anciens de Camaret, Le Fur, Pierre

Coz, ramenés par ce spectacle au temps de leur jeunesse, alors que leurs bras avaient

aussi cette souplesse, cette force, et Corentin

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Garrec avait lancé cette phrase de son air de contentement bon enfant, approuvant la régularité et l’ensemble des rameurs.

D'autres s’ingéniaient à reconnaitre ceux qui se trouvaient dans le canot ; Bozannec remarqua :

— Quatre hommes de nage, je vois bien, c'est l'équipage ; mais, à ‘côté de l’homme de barre qui doit être Denis Le Marrec, comme de raison, il y a encore quelqu'un, même qu’on dirait une femme !.…

— Une femme, à bord de la Croix du Sud, qui s’en vient tout droit du fond des pays d’Amcrique! Une négresse alors que ce serait!

gouailla Marhadour, son fusil de boucher pendu! dans les mollets, son petit feutre mou en arrière sur ses cheveux frisés, les bras nus jusqu'aux coudes croisés sur sa large poitrine.

Bozannec insista :

— Une femme, une vraie que je vous dis, je vois bien sa coiffe peut-être !.…

— Sa coiffe !... Ah bien ! En voilà d’une autre, et plus forte encore! Ils n’ont pourtant emmené personne de par chez nous que nous sachions. Sa coiffe |... Ah! Ah! Ah!

La barque ayant dépassé le phare et la cale qui avoisine le fortin de Vauban, les silhouettes se dessinaient plus nettement.

Plusieurs voix s'exclamèrent ensemble :

— Une Bretonne !.….

Auprès de l’homme de barre, immobile à

son poste, on distinguait le petit bonnet blanc du pays et le châle qui enveloppait les épaules. Il n’y avait plus moyen de nier et chacun cherchait quelle pouvait être cette passagère inconnue que ramenait le canot de la Croix du Sud; personne ne parvenait à citer un nom.

Plus intriguées encore, plus curieuses que les pêcheurs, les femmes, de leur côté, se rap-

prochaient les unes des autres, mises en émoi

par cet incident tout à fait anormal, par ce mystère qui venait compliquer l’arrivée du bâtiment commandé par le neveu du curé de Camaret.

Tante Rosalie, Louise Pennéguès et Reine Bulanec n’échappaient pas à cette contagion et se questionnaient, surprises, ne parvenant pas à mettre un nom sur ce visage trop lointain, qui, même en se rapprochant, ne replaçait devant leurs yeux aucuns traits familiers, aucun souvenir.

La doyenne qui connaissait cependant tout le monde, répondait aux questions qu’on lui adressait de toutes parts :

« Je ne sais pas plus que vous; que voulezvous que je vous dise?... Peut-être bien quelqu'un des environs, de loin d'ici, mais, pour sûr, pas une chrétienne de Camaret !

Quant à Pierre Kerbiriou, lui, n’entendant rien, n’écoutant rien, il se tenait à l'écart, isolé dans une atmosphère de joie qui lui gon-

lait le cœur, lui remplissait l'âme, le rendait

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indifférent à tout ce qui pouvait se faire ou se dire autour de lui.

Depuis quelques instants, tout son bonheur, toute sa vie se concentraient sur un point unique, dont ses yeux ne parvenaient plus à se détacher. Que lui importaient en ce moment les autres personnes ! Dans cette barque que chaque battement d’avirons rapprochait un peu plus du quai, que chaque élan jetait davantage vers lui, comme la pulsation du cœur lance le sang aux artères, la vie à tout l’être, il ne reconnaissait, ne voyait, ne regardait qu’une seule personne, son neveu, Denis Le Marrec.

En arrivant au milieu du port, à quelques encäblures du quai, le jeune homme se dressa à demi, sans lâcher la barre, balançant joyeuscement sa casquette au bout de son poing droit, et sa voix sonore éclata en salut triomphal et satisfait :

— Mon oncle! Mon bon oncle, me voilà !.… C’est encore moi !.…

En entendant ces mots, en apercevant à l’extrême bord du quai la haute silhouette du prêtre, à l'écart des groupes, en remarquant le soudain épanouissement de ce visage tourné vers la mer, la femme assise près du barreur avait paru faire un léger mouvement, surprise ou curiosité, on ne savait trop; mais subitement, peut-être sous l'impression de l'humidité toujours pénétrante, elle remonta son châle autour de son cou. s’en envéloppant plus étroitement, y enfonçant

\ quelques encâblures du quai le jeune homme se dressa à demi sans lâcher sa barre.

le bas de son visage, la tête baissée, de telle sorte qu’il devenait presque impossible de distinguer ses traits.

Encore quelque vigoureux coups de rames, puis les quatre canotiers, à un commandement bref du capitaine, débordèrent les avirons qu’ils relevèrent, les tenant dressés verticalement, comme des marins de l’État, et la barque, par sa simple impulsion naturelle, poursuivant sa course vint se ranger en bas du plan incliné de la cale, qui se trouve juste à la hauteur de l'Hôtel de la Marine.

D'un bond, avant que l’un des pêcheurs :

accourus eût fini d’attacher à l'anneau de fer l’amarre que venait de lui lancer le matelot placé à la proue, Denis Le Marrec avait atteint les dalles glissantes, baignées par l'écume du ressac.

Déjà il se trouvait pressé sur la poitrine émue du curé, qui répétait, les yeux brouillés de larmes joyeuses, la voix tremblante et hoquetée, sans pouvoir articuler autre chose, tellement les mots se heurtaient confus sur ses lèvres :

— Mon cher enfant! Mon cher enfant!

I le tenait donc enfin là, près de son cœur, à portée de ses paternels baisers, celui qu'il attendait si impatiemment, depuis si longtemps, et que, à chaque voyage, il tremblait toujours de né jamais revoir.

Une reconnaissance infinie pour Celui qui le lui rendait encore cette fois déborda de son âme

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et il eut ce remerciement en actions de grâces pour le Dieu de bonté qui avait arraché le cher garçon aux périls de la mer :

— Que le Seigneur soit loué ! Que son saint nom soit béni !…

[ l’entraîna à pas lents, le tenant aux épaules

— Mon cher enfant!

de ses deux fortes mains, l’examinant, ne pouvant détacher ses regards de cette face mäle et hardie, d’une souriante franchise, d’une énergie sereine et confiante, où la claire lumière des prunelles bleues s’étalait limpide, pleine d’affection, de tendresse, de joie, dans le cuivre brun de la peau, entre les boucles d’un blond-roux des cheveux en désordre sous la casquette et la toison épaisse d'une barbe roulée en anneaux blond ardent, la moustache moins foncée effi-

l lant ses poils dorés au-dessus de ré puissam-

mentrouges, flambantes desang généreux etsain.

L'abbé balbutiait, remué de souvenirs :

— Les yeux te restent encore, les yeux! Oui les bons yeux de ta pauvre mère! C’est toi, et c’est elle aussi, ma chère et regrettée Yvonne; je vous retrouve ensemble tous les deux, elle et toi! Ah! mon cher, bien cher enfant !.…

Denis se laissait faire, grisé par cette tendresse un peu câline dont il avait été sevré si longtemps, et qui avait quelque chose de profondément touchant entre ces deux hommes rudes et solides. Il se refaisait avec joie, pour son oncle, le petit enfant d'autrefois, le gamin choyé et adoré qu'il avait été durant ses premières années.

Ils bavardaient, ils bavardaient, heureux d'entendre de nouveau le son de leur voix, qu'ils avaient à demi oublié et qui était tout au fond d’eux comme le tintement assourdi de ces cloches de bouées perdues au large dans la grosse rumeur des lames.

— Tu nous arrives par un bien mauvais temps, et je puis t'avouer que, depuis hier, te devinant dans nos parages, j'ai eu bien peur, mon cher enfant, et qu’il m’a fallu, pour ne pas me laisser abattre, toute ma foi en Celui d’en haut, oh ! oui !..

Il montrait le Gil, qu’on commençait à apercevoir par échappées, par trous bleus, dans le floconnement d’ouate balayé par la brise.

Le jeune homme protesta, enjoué, attendri :

— La brume! Si vous saviez combien elle manquait là-bas, d’où je viens !... Oh ! bien, au contraire, mon oncle, moi je l'ai saluée avec ivresse, quand elle est tombée en plein sur nous, au large !.. Cette brume, c’est ma Bretagne que je retrouvais, qui venait à moi! Ah ! quand je l'ai sentie passer sur mon visage, sur mes lèvres, cette brume, malgré le danger, malgré les brisants, malgré les roches de naufrages, je l'ai accueillie à plein bras, à plein cœur, à plein souffle ; il m'a semblé avoir sur moi une caresse maternelle, le baiser du pays!

L'abbé hocha la tête :

— Un baiser qui pouvait être mortel !.… Aussi, vois-tu, je priais pour toi, j'invoquais la protectrice des marins.

Denis s’émut, les yeux en lumière douce :

— Oui, je l’ai bien reconnu le salut de la Bonne Dame du Roc! C’est sa voix sonore qui est venue nous guider, nous protéger dans le péril, et grâce à elle nous avons pu mettre le Cap droit sur la Chapelle.

Ils allaient, les bras liés, oubliant qu'ils n'étaient pas seuls, tandis que, groupés çà et là, à une distance respectueuse, les pêcheurs les regardaient ; ils souriaient de leur contentement, formant une sorte de cercle autour de ces deux êtres unis par la même étreinte de bonheur.

Balanec n’y pouvant plus tenir, se rapprocha :

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—- Un ours de mer, hoin ! monsieur le recteur, quand je vous le disais !

Et, s'adressant à Le Marrec :

— Ah!ah! mon gaillard, une fameuse barbe que tu nous rapportes là de tes Amériques !.. Hé! ça ne t'a pas fait oublier les amis du pays ?

Denis avait empoigné entre ses rudes doigts la large main noueuse et épaisse du mareyeur ; 198 il riait à pleines dents, leur émail blanc luisant

$ sous le pourpre puissant des lèvres :

— Vous oublier, vous qui m'avez le premier appris mon métier |... Oublier Tonton Jean- Marie ! Pour qui me prenez-vous ?.. Certes, non, je ne vous ai pas oublié, et je vous retrouve, oh! diable ! toujours le même, aussi

1 droit, aussi jeune !.….

“7 R L'autre poussa Reine devant lui :

. — Et celle-ci, qu’en dis-tu à c’t’ heure ?

Il l’examinait, une ruse tapie aux angles de ses yeux plissés de malice :

— T'en souviens-tu aussi, mon gars, bien que tu aies dû en voir de toutes les couleurs de ces jeunes filles, des jaunes, des vertes, des rouges et des noires, dans tes voyages! Hein! la reconnais-tu seulement ?.. ta petite amie d'enfance, ma Reine que c’est !..,

Denis avait machinalement touché sa casquette, comme surpris, hésitant.

— Reine ?... mademoiselle Reine ?.. Est-il

possible ?..

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Il désiou en l’admirant :

— Oh ! oh !... une fière fille, à présent, une femme ! Et belle, ma foi ! comme une sainte!

Très belle !.…

— Dame ! elle a fameusement poussé, que je crois, pendant que tu faisais ton tour du monde; elle va sur ses vingt et un ans !.…

La jeune fille baissa la tête, rougissante ?

— Monsieur Denis !.…

Son père eut un gros rire encourageant :

— Va, va! Appelle-le Denis, ton ami Denis, comme autrefois !... Il n’a pas changé pour ce qui est du cœur comme pour ce qui est de la barbe, n'est-ce pas, mon fils ? Et les amies d'enlance sont toujours les amies !.…

Mais, brusquement, Le Marrec, se frappant le front, avait poussé cette exclamation :

— Ah! bien! Voilà qui est fameux! J’oubliais, moi !

Il se retourna :

— Et ma passagère ?

Balanec, contrarié, fit une moue, les lèvres froncées, avec un regard méfiant vers le bas de la cale, où les gens du canot aidaient une femme à débarquer, celle-là même qui, par sa coiffe bretonne, avait attiré les curiosités papillonnant autour d’elle.

On la voyait toujours mal dans le châle dont elle persistait à s’envelopper, et elle restait là, sous les yeux allumés de tous, n'osant avancer,

Denis Le Marrec, quittant aussitôt son oncle

LE REBOUTOU et Balanec, alla à elle, les dents épanouies en un large rire heureux, lui disant :

— Ah! cette fois, vous voilà sauvée pour de bon !

Puis, s'adressant à ceux qui l’entouraient :

— Une naufragée que j'ai recueillie en mer, au moment où sa barque l’emportait au large, sans direction ! Ah ! il n’était que temps, et elle peut remercier le ciel d’avoir fait passer la Croix du Sud si près de la côte, par le travers du Cap de la Chèvre et de la pointe de Dinan, contrairement à ce qui aurait dû être et grâce au brouillard qui nous avait fortement écartés de notre vraie route !.…

Il ajouta : L

— Faut lui rendre cette justice aussi que, d’après ses renseignements, nous avons su au juste où nous étions, et que, si je l’ai sauvée, elle a bien aussi, pour sa part, sauvé un peu le bâtiment qui marchait en aveugle et pouvait tomber en plein dans les Tas-de-Pois ou sur quelque mauvais caillou de ces côtes-la!.. Pour moi, j'ignorais absolument où nous nous trouvions !...

— Pour sûr, elle n’est pas d'ici, sa naufragée! murmura Balanec, examinant avec une certaine défiance celle qui s’avançait, timide, génée, guidée par Denis Le Marrec jusqu'au quai.

— Elle a pourtant la coiffe du pays! observa Louise Pennéguës, essayant de la dévisager.

Mais tante Rosalie ne l’eût pas plutôt vue de

près qu’elle s’écria, très émue, presque inquiète:

— Comment ! c’est toi, ma pauvre fille, si loin de chez toi! Ah bien! en voilà une aventure à ce jour !. Si on pouvait s'attendre !.…

Et, faisant un pas vers elle, d’un geste de protection comme pour aller au devant de toute manifestation désobligeante :

— Une naufragée, tu sais, tu m’appartiens :

c'est chez moi que l’on recueille tous ces malheureux de la mer! Ta place est là, tout comme pour une autre, et je te réclame, moi !.…

La jeune fille sourit doucement : ses grands yeux limpides, étonnamment clairs, d'une eau profonde et pure, allérent se fixer, sur ceux de Me Dorso, comme vers un inespéré refuge, et, la main tendue, elle se hâtait au-devant de la doyenne de Camaret, quand la veuve Pennéguës, qui s'était rapprochée, mordue de curiosité, et la brûlait de ses prunelles fouilleuses, expliqua brusquement :

— Mais c’est Faïk !

— Faïk !... Geneviève ?... questionna Balanec, intrigué et en défense. Quelle Faïk ?..

— Faïk Goalen, donc!

— Faiïk!... Faïk Goalen !.…

Des voix se jetèrent à la fois ces deux noms, Comme des syllabes connues donnant enfin l'explication attendue, désirée. Il y eut autour de l’arrivante un redoublement de curiosité; la braise des prunelles flamba, avivée par un cou-