LIVRE V. — CHAPITRE II

€l)ûpitre IPfurihnf.

Jean-Baptiste, prisonnier d'Hérode, envoie ses disciples à Jésus. — Jésus fait son éloge. — Reproches aux pharisiens. — Décollation du saint Précurseur.

ous n'avons pas oublié qu'après avoir accompli sa mission divine, qui était de préparer les Israélites à l'avènement de l'Agneau de Dieu, et de le leur montrer, Jean-Baptiste avait été jeté dans les -fers par ^ Hérode, pour lui avoir reproché son alliance incestueuse avec Hérodiade, femme de son frère. A côté de beaucoup de vices, il semble que ce prince ait eu une bonne qualité : il savait discerner la vraie vertu et apprécier un grand caractère. Depuis qu'il avait vu Jean de près, il l'avait pris en estime; quand il se trouvait à son château de Mâchera, il le faisait souvent venir en sa présence, l'écoutait volontiers et suivait ses conseils en beaucoup de choses. Il lui permettait même de voir ses disciples, ce qui faisait que le Saint était au courant des progrès de l'Evangile et de la gloire de Jésus. C'était sa consolation et sa joie, car il n'avait jamais ambitionné d'autre titre que celui de héraut de Dieu et d'ami de l'Epoux.

Une peine lui restait : il n'était pas parvenu encore à attacher tous ses disciples à l'Agneau de Dieu. Comme donc ceux-ci lui rapportaient les grandes choses que la renommée publiait touchant Jésus de Nazareth, spécialement la résurrection du jeune naïmite, il en chargea deux d'aller lui demander, comme en son propre nom, s'il était bien le Messie attendu. Ils le trouvèrent environné d'une grande multitude : " Jean-Baptiste nous envoie vers vous, lui dirent-ils, pour vous demander : Etes-vous Celui qui doit venir, ou bien devons-nous en attendre un autre? » Le Précurseur s'était en quelque sorte attribué les doutes des siens, afin que Jésus les en guérit sans les humilier. Le bon Maitre entre dans ses vues : sans leur reprocher leur incrédulité, il guérit sous leurs yeux un grand nombi'e de malados, de possédés et d'aveugles :

- Allez, leur répond-il ensuite, et annoncez à Jean ce que vous avez entendu et vu : que les aveugles voient, que les boiteux marchent, que les lépreux sont purifiés, que les sourds entendent, que les morts ressuscitent, que les pauvres sont évangélisés ;

•» Et heureux est celui qui n'est pas scandalisé à mon égard. « Ces miracles et le soin privilégié des pauvres ayant été prédits par Isaïe comme des marques et des fruits de la venue du Messie, Jésus l'était donc. Ce que nous avons rapporté au chapitre précédent, nous dispense d'expliquer ce qu'il entendait par le scandale pris à son égard. Mais en ce moment, Jésus visait spécialement les disciples de Jean, lesquels se scandalisaient, c'est-à-dire refusaient de croire en lui, non à cause de sa pauvreté, mais parce que son genre de vie était extérieurement moins austère que celui de leur maître.

PRÈS leur départ, Jésus saisit cette occasion de faire l'éloge de celui qui les avait envoj'és, et il le fit en termes magnifiques. Il loua sa constance à l'épreuve des persécutions aussi bien que de la faveur populaire :

" Qu'étes-vous allés voir au désert? un roseau agité par le vent? "

Il loua son austérité :

" Mais qu'étes-vous allés voir? un homme vêtu mollement?... ^

Il le mit au-dessus de tous les saints de l'ancien Testament :

'• Mais qu'êtes- vous allés voir? un prophète? Oui, je vous le dis, et plus qu'un prophète.

" Car c'est de lui qu'il est écrit : Voilà que j'envoie mon ange devant vous pour vous préparer la voie.

" En vérité, je vous dis qu'entre les enfants des femmes, il ne s'en est levé aucun plus grand que Jean-Baptiste. •»

Et comme les scribes, pour justifier leur opposition à Jésus, disaient que, d'après les prophéties, Elle devait apparaître avant le Messie, il ajouta :

'^ Et si vous voulez le recevoir (c'est-à-dire croire à sa parole), il est lui-même cet Elle qui doit venir. -

Les prophéties désignaient Jean-Baptiste sous le nom d'Elie, parce qu'il était de tout point l'imitateur de ce grand prophète, et qu'il devait préparer les hommes à l'avènement de Jésus Sauveur, comme Elle en personne doit les préparer à l'avènement de Jésus Juge des vivants et des morts.

Enfin Jésus ajoute que, par ses prédications, Jean-Baptiste a, en quelque sorte, donné le signal d'une lutte dont le royaume des cieux est le prix, ou plutôt de l'assaut à donner à ce royaume : car, absolument fermé jusque-là, il peut dorénavant être emporté par la force. " C'est par beaucoup de tribulations, dit l'apôtre, qu'il nous faut entrer dans le royaume des cieux ; i et tous ceux qui veulent vivre pieusement dans le Christ, souffriront persé-

(1) Act. 14. -22.