LIVRE V, CHAPITRE II

cation,! « — soit de la part de leurs propres inclinations, soit de la part du monde et de son chef.

ET éloge du Précurseur lut applaudi par la foule, toute composée de personnes qui avaient reçu le baptême de pénitence. Les pharisiens au contraire et les scribes en firent des railleries. Jésus leur répond dans une gracieuse parabole où il compare lui et Jean à deux enfants, dont l'un provoque ses compagnons à la danse en jouant de la flûte, et l'autre s'efforce de leur arracher des larmes par des chants lugubres : mais tous deux échouent également. Ainsi, ajoute-t-il, afin de vous amener à la pénitence, Jean vous a donné l'exemple d'une vie très austère, ne mangeant point de pain, ne buvant point de vin, et vous dites : " Il est possédé, c'est le démon qui le soutient. " Le Fils de l'homme, afin de vous gagner, a embrassé un genre de vie ordinaire, mangeant et buvant comme vous, et vous dites : « Voilà un homme sensuel, un buveur de vin, l'ami des publicains et des pécheurs. «

Il termina tout ce discours par des menaces prophétiques à l'adresse de Corozaïn, de Bethsaïde et de Capharnaum, qui avaient été témoins de ses miracles sans en devenir meilleures. l\yr, Sidon et Sodome seront traitées avec plus d'indulgence qu'elles au jour du jugement. — Qu'en sera-t-il de ceux qui, sous le nom de chrétiens , auront vécu comme les païens ( (Matth. 11. Luc. 7.)

U.4NT au bienheureux Précurseur, il touchait à la fin de sa grande et sainte carrière. Brûlant de réduire au silence cette langue accusatrice, Hérodiade ne cessait d'importuner le tétrarque pour qu'il le fit mourir. Voyant approcher le jour anniversaire de la naissance d'Hérode, elle crut l'occasion bonne pour revenir à la charge, et faire jouer auprès de lui tous les ressorts de son astuce. Selon l'usage des païens dont il était le flatteur, Hérode devait, ce jour-là, donner un grand festin aux chefs militaires de ses Etats, et aux personnages les plus marquants de la Galilée. Héi'odiade avait de son mariage avec Philippe, une fille digne d'elle, du nom de Salomé, et qui l'avait suivie à la cour d'Hérode. Elle lui ordonna de se parer et d'entrer dans la salle du festin, — car en Orient les femmes ne paraissaient pas aux repas solennels, — et d'y exécu-

(1) II Tim. 3. 12.

ter une de ces danses mimiques et voluptueuses usitées dans les mj^stères immondes des Gentils. La danseuse charma tous les convives; et Hérode, échauffé par le vin, et désireux de faire étalage de sa magnificence, lui dit, comme autrefois Assuérus à Esther : " Demandez-moi ce que vous voulez, et je vous le donnerai; oui, ajouta-t-il, je vous le donnerai, fût-ce la moitié de mes Etats. •» Et il lui en fit serment, Hérodiade, qui s'était attendue à la chose, avait ordonné d'avance à sa fille de demander la tête de Jean-Baptiste ; néanmoins, éblouie de la promesse royale, Salomé sortit, et courut vers sa mère s'informer si elle devait se contenter de si peu. Mais la femme haineuse, et qui tremblait toujours qu'à la fin le tétrarque ne se laissât toucher par les remontrances du saint prophète, n'avait garde de changer d'avis. La jeune fille rentra donc en hâte dans la salle du festin : « Je veux, dit-elle â Hérode, que vous me donniez tout à l'heure, sur ce plat, la tète de Jean-Baptiste. "

Hérode se repentit alors de sa promesse inconsidérée ; car, nous l'avons remarqué, il estimait le saint; et puis il craignait que son meurtre n'excitât quelque sédition parmi le peuple. Mais il était trop tard : sa parole royale était engagée avec serment, et il ne se sentit pas le courage d'y manquer en présence de tant de personnes illustres. Il envo3'a donc un de ses gardes à la prison du bienheureux Précurseur. Un instant après, le soldat rentrait, tenant par les cheveux cette tête du plus grand des mortels, et il la déposait sur le plat que tenait la danseuse.

" Regarde, roi, s'écrie saint Ambroise, voici un spectacle digne de ton festin. Vois-tu ces yeux fermés, non pas tant pai' la mort que par l'horreur de ta luxure? Regarde cette bouche dont

naguère tu ne savais supporter les reproches Mais quoi! elle

n'a plus de voix et tu la cj'ains encore ! "

Hérodiade voulut voir à son tour le sanglant trophée de ses vengeances ; et plus cruelle qu'Hérode, elle s'en fit un jouet, et prit plaisir à percer d'une épingle à cheveux cette langue, organe de l'Esprit-Saint, qui avait stigmatisé ses adultères. Enfin elle fît jeter ce chef vénérable dans un égoùt. Les disciples du Précurseur recueillirent et ensevelirent ses sacrés restes près de Sébaste; puis ils allèrent annoncer à Jésus le tragique événement.

Ainsi mourut ce grand homme, ce prophète, le plus grand de tous, cet Elle, cet ange, cet ami de l'Epoux, ce paranymphe de l'Eglise, ce premier-né des enfants spirituels de la Vierge Marie, et qui, comme tel, eut la gloire d'être saint avant de naitre. Quelque chose eût manqué à sa gloire, s'il n'eût été martyr : vierge, il fut martyr de la chasteté et de son zèle pour les saintes lois du mariage. Notre siècle, qui prétend légaliser le libertinage, devait tenter de salir sa mémoire : des chrétiens, des chrétiennes n'ont pas rougi d'applaudir un drame infâme composé dans ce but; et des hommes d'F'.tat ont cru pouvoir en couronner l'auteur !