LIVRE VI. CHAPITRE VIII

à rendre la Passion do Jésus plus cruelle et plus longue. Elle servit aussi à la rendre plus ignominieuse.

ANDTS que le juge se disposait à faire exécuter son inique arrêt, une troupe de gens jusqu'ici étrangers à l'affaire qui se débattait, arrivèrent au prétoire et présentèrent à Pilate une requête où celui-ci trouva un moyen plus doux de concilier la justice avec les passions populaires. C'était une ancienne coutume en Judée, qu'en mémoire de la délivrance d'Israël captif en Egypte, on rendit, chaque année à Pâques, la liberté à un prisonnier. La politique du gouverneur romain avait conservé cet usage cher à ses administrés. C'était cet acte commémoratif de clémence qu'on venait réclamer de lui en ce moment. Pilate songea aussitôt à en faire bénéficier Jésus, sans se soucier de l'énorme injustice qu'il y aurait à renvoyer, par sentence de grâce, un homme qu'il jugeait innocent. D'ordinaire, il laissait à la foule le choix du criminel à gracier; afin d'arriver plus sûrement à ses fins, il résolut, pour cette fois, de suggérer lui-même aux Juifs l'élargissement de Jésus, et, au besoin, de restreindre leur choix à deux prisonniers dont Jésus serait l'un ; l'autre serait nécessairement un être odieux, un malfaiteur dont la scélératesse bien connue servit de repoussoir à l'innocence du premier. Or, au fond d'un cachot gémissait alors un certain Barabbas, bandit fameux qui, pour un meurtre commis dans une sédition, avait été arrêté avec plusieurs de ses complices. Pilate trouva admirable l'idée de le mettre en parallèle avec Jésus, dont tout le crime, il le comprenait, était d'avoir excité, par sa popularité, l'envie des grands-, il ne doutait pas que, étrangère à leur querelle, la foule ne demandât, sans hésiter, sa délivrance. Après avoir donc proclamé une troisième fois l'innocence de Jésus : - Selon votre coutume, dit-il au peuple, je vous accorde en cette fête la liberté d'un prisonnier : voulez-vous donc que je vous rende le roi des Juifs? " Et comme la réponse tardait : « Lequel voulez-vous que je renvoie, ajouta-t-il, Barabbas ou Jésus que l'on dit être le Christ? » Par ces derniers mots, il prétendait intéresser la foule en faveur de Jésus, qu'elle avait acclamé avec tant d'enthousiasme quelques jours auparavant.

Cependant les sanhédrites et les princes des prêtres parcouraient la tumultueuse assemblée, et allaient de toutes parts souffler leur haine contre le Sauveur, et presser cette populace inconstante de demander son supplice et la liberté de Barabbas. Quant à Pilate, il s'était assis à son tribunal, prêt à prononcer la sentence de grâce de l'élu du peuple, quand il vit venir à lui un de ses valets qui lui dit de la part de sa femme : - Gai'dez que

ce juste n'ait à se plaindre de vous, cai* j'ai beaucoup souffert aujourd'iiui dans un songe à son sujet. " On a remarqué que. dans cet épouvantable déchaînement des passions de tout un peuple contre le Juste par excellence et le plus doux des hommes, deux voix seulement s'élevèrent pour le défendre, celles de deux païens, Pilate et son épouse. Au reste, selon saint Jean Chrysostome et saint Ambroise, le songe de cette femme était un avertissement de Dieu en vue d'épargner un si grand crime au juge. Il ne changea néanmoins pas de système : •• Eh bien ! demandat-il une seconde fois aux Juifs, lequel des deux voulez-vous que je vous rende? ^ Et ils répondii'ent tout d'une voix : " Toile hiinc, et dimitte nobis Barabhani : Faites mourir celui-ci, et rendez-nous Barabbas! •> — Jésus payait chèrement aux prêtres VHosanna de l'entrée triomphante ! — Mais vivement impressionné par le message de sa femme, Pilate leur repartit : « Que voulez-vous donc que je fasse du roi des Juifs surnommé le Christ? " Et un seul cri sortit de toutes les poitrines : « Crucifiez-le ! crucifiez-le ! "

UAND on se représente cette horrible scène, on s'étonnerait que la terre ne se soit pas ouverte pour engloutir cette race meurtrière, souillée déjà du sang de presque tous les avant-coureurs du Christ, si l'on ne songeait que, du haut du ciel, l'Eternel disait, lui aussi : « Que les pécheurs soient délivrés de la mort éternelle, et que mon Fils soit crucifié ! " Car « c'est ainsi que Dieu a aimé le monde : il a livré son Fils unique, afin que nul ne périsse — i r,

Les Juifs, ou du moins leurs chefs par l'organe de la multitude, requéraient contre Jésus le supplice de la croix, parce que c'était, non seulement le plus long et le plus cruel, mais encore le plus infâme de tous. « Tout crucifié est maudit, disait la loi. 2 - Ils se flattaient donc que la croix rendrait exécrable à jamais le nom de Jésus, à la difi'érence de ceux des prophètes massacrés par leurs pères, et dont ils afiectaient d'orner les tombeaux. Ils oubliaient, dit saint Chrysostome, qu'à vouloir étoufl'er la vérité, on ne fait que lui préparer un plus éclatant triomphe.

La conscience de Pilate et son honneui' de magistrat lui défendaient également de faire mourir un homme dont il reconnaissait et avait plusieurs fois proclamé l'innocence ; et cependant il ne se sentait pas le courage de braver la colère des Juifs : « Quel •mal a-t-il donc fait? reprit-il; je ne lui trouve aucun crime qui mérite la mort! « — Naguère, eùt-il pu ajouter, vous disiez : Il a bien fait toutes choses, il a rendu l'ouïe aux sourds, la parole

n).Joan. 3. IH. .2; Dent. 21. 23.