LIVRE II. — CHAPITRE I

comme de bêtes de somme ; on en tirait le plus de travail possible, sans autre salaire qu'une vile nourriture qu'on leur mesurait d'une main avare; la nuit, on les tenait enchaînés dans quelque réduit fétide; on les torturait, on les crucifiait sous les plus légers prétextes, ou simplement pour le plaisir de les voir souffrir; usés de travaux, devenus infirmes, on les laissait mourir de faim, ou bien on les jetait en pâture aux murènes des viviers. . Ce que la société était en grand, la famille l'était en petit : presque partout la femme était l'esclave de son mari, qui pouvait la chasser par caprice, la faire mourir pour les plus légers motifs ; 1 le père exerçait un pouvoir absolu et tyrannique sur ses enfants ; il avait le choix, au moment de leur naissance, ou bien de les reconnaître et de les faire inscrire au rôle des citoyens, ou bien de les exposer et de les faire mourir. 2

Les guerres étaient des boucheries : le droit des gens se résumait dans le célèbre mot du Gaulois vainqueur : Vœ victis!

Enfin, à l'époque où la civilisation païenne avait dit son dernier mot, le genre humain n'était plus qu'un vil troupeau exploité par le peuple de Rome, et Rome était à la merci d'une béte féroce telle que Tibère et Domitien, ou d'un fou furieux tel que Caligula et Néron.

Voilà une bien faible esquisse de l'état du monde au moment où le Fils de Dieu y vint : c'est au sein de ce chaos qu'il apporta l'admirable lumière que, de son nom, l'on appelle le Christianisme; c'est de cette décomposition quïl fit sortir la nouvelle humanité ; c'est sur ce fumier infect qu'il vint semer et faire fleurir des vertus qui semblaient n'être faites que pour les anges : la chasteté, la virginité, le mépris effectif des richesses et des voluptés, la charité fraternelle portée jusqu'à l'amour des ennemis, jusqu'au culte du pauvre, l'amour de Dieu porté jusqu'à la haine de soi!

(1) A Rome, la femme pouvait, sur Ta vis du conseil de famille, être mise à mort pour avoir bu du vin.

(2) Tacite s'étonne que les pères juifs n'eussent pas le même droit.

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J.e Précurseur annoncé par les Prophètes. — Sa noble origine. — Apparition de Gabriel à Zacharie. — Ce dernier hésite à croire à la parole de l'Ange. — // devient muet.

lUAM) un prince est près de se rendre dans un lointain pays dont la couronne vient de lui échoir, il s'y fait précéder par quelque haut seigneur chargé d'annoncer sa venue, et de tout disposer pour les letes solennelles de son inauguration. Au moment de descendre sur la terre pour y prendre possession du royaume des Times, le Fils de Dieu devait être précédé par un héraut qui dit à ses sujets : " Préparez la voie du Seigneur, redressez ses sentiers ; que les vallées soient comblées et les montagnes et les collines nivelées; que les chemins tortueux deviennent droits; que les endroits raboteux s'aplanissent, et toute chair verra le Sauveur envoyé de Dieu.i "

L'avant-coureur d'un si grand Roi ne pouvait être un hounne vulgaire; il le fallait, au contraire, d'un sang illustre; et de plus il devait être nanti de lettres de créance qui donnassent à sa parole une irrécusable autorité. Il en sera ainsi.

Et d'abord, par un privilège bien rare, sa naissance est prédite depuis de longs siècles : Isaïe, le chantre de la Rédemption, et Malachie, le dernier des prophètes, l'ont clairement désigné. « Voici, a dit Malachie, voici que j'envoie mon ange qui préparera les voies devant ma face, et aussitôt après viendi-a à son saint temple le Dominateur que vous cherchez. 2 «

Il naîtra de la race sacerdotale d'Aaron. Zacharie, prêtre juste et sans reproche, sera son père; Elisabeth, issue, de la même race, et non moins juste que son époux, sera sa mère.'^

Il convenait, en effet, que la tribu sainte donnât aux antres l'exemple de la soumission au nouveau Roi. Et puis le Rédempteur ne sera pas seulement Roi, mais encore Prêtre; il sera dorénavant le seul Prêtre du Très Haut : il est donc juste que le sacerdoce antique vienne lui rendre le sceptre de la souveraine sacrificature, et abdiquer entre ses mains un pouvoir qui a fait son temps."*

(Ij Is. 40. 3. (2j Mal. :;. 1. \?,) Luc. 1. ô. s(|. (1 1 Hfib. S. lo.