LIVRE II. — CHAPITRE II

La naissance du Précurseur sera miraculeuse comme celle d'Isaac. comme celle de Samuel : ses parents sont déjà vieux et sans postérité; elle sera annoncée à son père par Gabriel, l'un des sept chefs des célestes milices, et qui avait révélé autrefois à Daniel le mystère des soixante-dix semaines d'années.'

âiAis avant de rapporter, d'après saint Luc, l'admirable vision de Zacharie, il n'est pas inutile de dire les circonstances dans lesquelles elle eut lieu.

La race d'Aaron était divisée en plusieurs groupes ; les prêtres de chaque groupe se rendaient, à tour de rôle, au temple, pour y exercer les fonctions saintes qu'ils se partageaient chaque jour par la voie du sort. L'une des principales consistait à placer, vers le coucher du soleil, l'encens mystérieux sur les braises de l'autel d'or qui se dressait contre le voile du Saint des Saints. Après avoir rempli cet office, il sortait du temple, et, étendant ses mains sacrées vers le peuple qui priait dans le parvis, il le bénissait en prononçant cette formule, que Dieu même avait dictée à Moïse : « Que le Seigneur te bénisse et te garde ! Que le Seigneur te montre son visage et qu'il ait pitié de toi ! Que le Seigneur tourne vers toi ses regards et qu'il te donne sa paix! 2 n

Zacharie ayant donc été désigné un soir pour accomplir cette auguste cérémonie, entra dans le Lieu Saint, dont un voile dérobait la vue au peuple.

" Et toute la multitude du peu})le se tenait en prière en dehors, comme cela se faisait toujours à l'heure de l'encens.

" Or l'ange du Seigneur lui apparut, debout à droite de l'autel des parfums.

" Et Zacharie fut troublé à cette vue, et la crainte le saisit.

" Mais l'ange lui dit : Rassure-toi, Zacharie, car ta prière est exaucée ; et ta femme Elisabeth te donnera un fils, à qui tu imposeras le nom de Jean.... 3 -

« Ta prière est exaucée. » Quelle prière? celle qu'il venait de faire à l'instant. Mais qu'avait-il demandé à Dieu? un fils? Au premier abord, on pourrait l'inférer des paroles de l'ange, mais ce serait une erreur. La suite montre clairement que Zacharie avait, depuis longtemps, renoncé à l'espoir d'être père; et d'ail-

(l)Dan. 9. 21.

(2) Num. 6. — " C'est ainsi, avait dit Dieu à Moïisf, qu'ils invoqueront mon nom sur les fils d'Israël; et moi je les bénirai. » On doit croire que la hf'nediction du prêtre de la loi nouvelle à la fin du saint saerifice, n'a pas des effets moindres.

(3) Luc. 1. 8. sqq.

leurs, ce grand et saint prêtre était incapable d'offrir dans des vues étroites, domestique>i, le sacrifice solennel, institué par Dieu lui-même pour être offert au nom du peuple entier. Zachal'ie avait demandé ce que demandaient à cette époque tous les Juifs pieux; ce que demandait en ce moment la foule assemblée dans le parvis; ce que, de tous les lieux de l'univers où ils étaient dispersés, les fils de Jacob demandaient, en ouvrant leur fenêtre du côté du temple, à l'heure de l'encens : ^ il avait demandé, non un fils pour lui, mais un Sauveur pour Israël; il avait répété le soupir d'Isaïe : *• Cieux, distillez votre rosée ; et que la terre enfante le Rédempteur! «

Eh bien! cette prière était enfin exaucée; mais dans l'œuvre de la Rédemption qui allait commencer, le fils que l'ancre promettait à Zacharie avait un rôle important à remplir. Ecoutons :

- Ton épouse Elisabeth te donnera un fils à qui tu imposeras le nom de Jean ;

- Et tu seras dans la joie et l'allégresse, et plusieurs se réjouiront de sa naissance;

" Car il sera grand aux veux du Seigneur ; et il ne boira ni vin ni aucune boisson fermentée; et d-^s le sein maternel, il sera rempli du Saint-Esprit;

" Et il ramènera un grand noml)re des fils d'Isi'aël au Seigneur leur Dieu ;

" Et il marchera devant lui, plein de l'esprit et de la vertu d'Elie;

" Pour former dans les fils des cœurs dignes de leurs pères, et instruire les incrédules dans la prudence des justes, et préparer au Seigneur un peuple parfait. •'

Point do doute : l'enfant qui nous est annoncé est l'ange prédit par Malaohie, et que le Sauveur doit suivre immédiatement.

^ï maintenant, que va répondre l'heureux Zacharie ? Hélas ! les justes aussi sont sujets à faillir : Zacharie hésitera à croire à la parole de l'ange. Dieu le permit, afin d'avoir lieu de confirmer sa promesse par un prodige qui donnerait un nouvel éclat à la naissance du Précurseur. et, par suite, une plus grande autorité à ses prédications.

" Et Zacharie dit à l'ange : A quel signe connaitrai-je que vôtre prédiction s'accomplira? Car je suis vieux, et ma femme est avancée en âge. -

Voyant donc que le prêtre n'accueille pas sa parole avec la soumission convonablo , l'ange prond un ton d'autorité , lui

1) I);.ii. C. 10.