LIVRE VII. CHAI'ITRR VI

dûment fermée et gardée, était vide ! Tandis qu'ils cherchaient en vain l'explication d'un cas si étrange, quelqu'un vint leur dire : - Les hommes que vous mites hier en prison sont dans le temple et prêchent le peuple. » Le prêtre préposé à la garde du temple s'y rendit avec une escorte, et les amena au Conseil, mais sans user de violence, de peur de se faire lapider par la foule.

Quand ils furent en sa présence, sans s'enquérir d'eux comment ils étaient parvenus à sortir de leur cachot, le grand prêtre les interpella en ces termes : " Nous vous avons formellement défendu de prêcher encore ce nom ; et voilà que vous avez rempli Jérusalem de votre enseignement ; vous cherchez à faire retomber sur nous le sang de cet homme (à nous rendre odieux au peuple comme étant les auteurs de sa mort). " Pierre répondit au nom de tous :

" Il faut obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes, i Le Dieu de nos pères a ressuscité Jésus, que vous aviez tué en le suspendant au gibet. Dans sa puissance, Dieu l'a glorifié comme l'auteur du salut, afin que par lui Israël reçoive la grâce du repentir et la rémission de ses péchés. Et nous, nous sommes les témoins de ces choses, avec l'Esprit-Saint que Dieu a donné à tous ceux qui lui obéissent. "

Ne pouvant l'ien opposer à une réponse si modérée, si juste, si bien appuyée, les sanhédrites étaient exaspérés ; ils allaient en venir au dernier argument de la tyrannie aux abois, et se débarrasser par le meurtre de ces hommes dont le tort était d'avoir trop raison, quand l'un d'entre eux, nommé Gamaliël, docteur de la loi, et universellement estimé, demanda qu'on fit sortir un instant les apôtres, et engagea ses collègues à s'abstenir de toute mesure violente, qui ne pouvait que les exposer à l'animadversion du peuple. " S'il n'y a là, disait-il, qu'une entreprise humaine, elle se dissipera d'elle-même; si au contraire le doigt de Dieu y est, vous n'aboutirez, en la combattant, qu'à vous rendre coupables d'une impiété sans fruit. ^ » Ils renoncèrent donc à leur projet sanguinaire et relâchèrent les apôtres, mais non sans les avoir fait fouetter en leur présence, et leur avoir réitéré la défense de parler encore de Jésus en public. - Et eux, ils s'en allaient, se réjouissant d'avoir été jugés dignes de soufi'rir l'opprobre pour le nom de Jésus. «

De tels hommes étaient invincibles. Ils se remirent aussitôt à prêcher Jésus-Christ, et dans le temple et dans les maisons privées. (AcT. 3. -1. 5.)

(1) Quand leurs volontés sont en opposition avec celle de Dieu.

(2) Gamaliël se convertit bientôt, et l'Eglise honore sa mémoire. Son corps lut retrouvé avec ceux de saint Etienne et de saint Nicodème.

€l)apitrf ôepticme.

Ordination des sept premiers diacres. — Martyre d'Etienne. — Persécution excitée par Saitl. — Succès du diacre Philippe. — Simon le magicien. — Baptême de l'eunuque de Candace.

|-EPENi)ANT le nombre des fidèles s'accroissait rapidement; et les apôtres s'aperçurent que l'administration des biens temporels mis en commun par les néophytes, devenait pour eux une surcharge nuisible à leur » ministère. Dignes disciples de Celui qui n'avait voulu posséder rien en ce monde, ils résolurent de remettre le soin des tables il des ministres subalternes. Et sur la proposition de Pierre, les fidèles élurent sept hommes distingués par l'intégrité de leurs mœurs, leur sagesse, et par l'abondance des dons du Saint-Esprit. Les apôtres leur imposèrent les raains en priant, c'est-à-dire qu'ils les ordonnèrent diacres. Les plus célèbres de ces sept premiers diacres furent Etienne et Philippe. Ce dernier avait quatre filles vierges et douées du don de prophétie.

L'exercice de la charité envers les pauvres, les orphelins et les veuves, n'occupait pas exclusivement ces saints lévites : ils avaient aussi reçu le pouvoir d'annoncer la parole de Dieu. Encore dans la fleur de la jeunesse, Etienne surtout semblait destiné à deveniiun puissant ministre du saint Evangile. A une profonde science des Ecritures il joignait une haute sainteté, une grande énergie de zèle, et Dieu autorisait ses prédications par d'éclatants miracles. Aussi, le levain évangélique envahissait de plus en plus Jérusalem, et les préti-es juifs eux-mêmes passaient en grand nombre de la Svnagogue rebelle à l'Eglise de Jésus-Christ.

LiENïOT, par son zèle et ses succès, Etienne devint le point de mire des Juifs obstinés , plusieurs entrèrent en lice avec lui dans des disputes publiques; mais ils ne pouvaient tenir contre les discours pleins de sagesse que, selon sa pi'omesse, Jésus-Christ mettait dans sa bouche. Furieux de leur défaite, ils l'accusèrent de blasphème, ameutèrent le