LIVRE VII. — CHAPITRE VII

l)euple contre lui, le saisirent ctle traînèrent devant le Sanhédrin. Il y parut, dit saint Luc, comme un ange, tant la beauté de son âme, et peut-être quelque splendeur miraculeuse, reluisait sur son visage. Après une longue profession do foi en Dieu et en son serviteur Moïse, contre qui des témoins subornés l'accusaient d'avoir blasphémé, Etienne, changeant de rôle, et prenant ses juges à partie, leur reprocha vivement leurs perpétuelles résistances à l'Esprit-Saint, et le meurtre du Clirist.

Cette sortie inattendue allait au cœur des princes de la Synagogue comme un trait brûlant, comme un remords. Impuissants à repousser l'accusation, ils interrompirent le saint orateur pai* leurs frémissements de rage. Etienne alors leva les yeux au ciel et vit, comme autrefois Daniel, le Père céleste sous une forme sensible, et Jésus debout à sa droite. Selon sa promesse, le Christ lui rendait devant son Père le témoignage qu'il en avait reçu devant les hommes-, et par cette apparition, il le fortifiait pour la suprême lutte en l'invitant à venir où il était lui-même. Transporté de joie : « Voilà, s'écria Etienne, voilà que je vois les cieux ouverts, et le Fils de l'homme debout à la droite de Dieu. " Et sans doute, partant de là, il allait prouver à ses adversaires la résurrection de Jésus-Christ et sa divinité. Mais ils n'en voulurent pas entendre davantage : " ils se bouchèrent les oreilles, " comme l'aspic du psaume; i et, sans autre forme de procès, ils se jetèrent tous ensemble sur lui et le traînèrent hors de la ville pour le lapider.

La loi voulait que les témoins dans une cause capitale se fissent les exécuteurs de la sentence. 2 Ceux qui avaient accusé Etienne se dépouillèrent, à cet effet, de leurs vêtements de dessus et les remirent à la garde d'un homme de Tarse, nommé Saul, l'un des plus zélés ennemis d'Etienne. Par ce service rendu aux meurtriers du saint diacre, Saul assumait ouvertement la complicité de leur crime. Précipité d'abord, selon l'usage, du haut d'une colonne ou d'un mur, de, manière à tomber en arrière sur une grosse pierre, Etienne s'écria : " Seigneur Jésus, recevez mon esprit! - Puis, fidèle imitateur de Celui pour qui il mourait, il se redressa avec effort et fléchit les genoux afin de prier pour ses bouiToaux : " Seigneur, s'écria-t-il d'une grande voix, pardonnez-leur ce péché ! " Un des témoins souleva alors la pierre sur laquelle on l'avait précipité, et la lui jeta de toutes ses forces dans la poitrine. Cela fait, Etienne " s'endormit dans le Seigneur. 3 « Il fut enseveli avec de grands honneurs par des hommes craignant Dieu.»

(1) Ps. 57. 5. (2) Voyez page 329. (3) Voir Mgr Beeleii. Act. ap.

(4) Gamaliël, apparaissant au prêtre Lucien de Jérusalem, sous l'empereur Honorius, hii révéla qu'il avait lui-même donné la sépulture à Etienne dans un tombeau qui lui appartenait.

[]A mort du premier martyr de Jésus-Christ fut le signal d'une violente persécution contre l'Eglise de Jérusalem. Le chef des persécuteurs était Saul, disciple de Gamaliël. mais bien éloigné d'obéir aux conseils modérés de ce sage. 11 semblait qu'en jaillissant sur lui, le sang d'Etienne l'eût rendu furieux. C'était là, dit saint Augustin, le loup rapace de la tribu de Benjamin, prédit par le vieux Jacob.' Muni de pleins pouvoirs de la part du Sanhédrin, il pénéti"ait dans les maisons suspectes de receler des fidèles ; en arrachait homme? et femmes, et les traînait en prison. Il inspirait une telle terreur, que les néophytes s'enfuirent de Jérusalem et se dispersèrent en divers lieux de la Judée et de la Samarie : les apôtres seuls, raconte saint Luc, demeurèrent dans la ville sainte. Au reste, cette tempête eut pour effet de porter au loin la semence féconde de l'Evangile ; — et ce sera là dorénavant une loi providentielle qui ne cessera de s'exécuter jusqu'à nos jours, — les fugitifs annonçaient partout sur leur passage la bonne nouvelle du royaume des cieux, et rendaient le pain de la vie éternelle à ceux qui leur donnaient le pain de l'hospitalité.

Entre tous ces prédicateurs de l'exil, brilla le diacre Philippe. Il se rendit dans la capitale de l'hérésie et du schisme samaritains, y prêcha le Christ Jésus, et appuya sa parole sur d'éclatants prodiges. Il rencontra là le magicien Simon, qui s'était acquis une grande renommée dans cette ville par ses prestiges, mais qui, stupéfié à la vue des miracles de Philippe, y reconnut le doigt de Dieu, se convertit, du moins en apparence, reçut le baptême avec une foule d'autres personnes, et se mit à suivre partout le saint diacre. La nouvelle de ces conquêtes évangéliques étant parvenue aux apôtres, Pierre se rendit à Samarie avec Jean, afin de conférer le Saint-Esprit aux nouveaux baptisés. Car, n'étant que diacre, Philippe, tout grand saint et thaumaturge qu'il était, n'avait pu le faire. Alors Simon, témoin des effets sensibles de l'imposition des mains des apôtres, leur offrit de l'argent : " Donnez-moi, leur dit-il, ce pouvoir, afin que ceux à qui j'imposerai les mains, reçoivent le Saint-Esprit. » — Il voulait acheter l'Esprit-Saint, afin d'en trafiquer au profit de son avarice et de sa vanité. Pierre répondit à cet odieux marchand : » Périsse avec toi ton argent au prix duquel tu prétends acheter ce qui est un don de Dieu ! »> Après cette malédiction ou cette menace, il l'engagea cependant à se repentir de son crime. Simon s'humilia, implora le secours des prières des deux apôtres ; mais,

(1) Gen. 40. 27.