LIVRE VII. — CHAPITRE VU

si sa pénitence fut sincère, elle ne fut pas de longue durée : Pierre devait le retrouver bientôt, exerçant son ancien métier de magicien à la cour de Néron. Le passage de ce misérable dans l'Eglise y a laissé une trace : son nom est resté attaché au trafic sacrilège des choses saintes.

En regagnant Jérusalem, Pierre et Jean évangélisèrent beaucoup d'autres lieux du pays des Samaritains; et il est permis de croii'e qu'ils revirent la ville de Sichar et en confirmèrent les habitants qui avaient autrefois fait un si bon accueil au Sauveur',

)N épisode de cette époque de persécution nous montre les soins touchants de la miséricorde divine en faveur d'une âme de bonne volonté. Un prosélyte, intendant 3J de Candace, reine d'Ethiopie, était venu à Jérusalem rendre ses hommages à Dieu, probablement à l'occasion d'une des grandes fêtes établies par Moïse. Monté sur son char, il retournait dans son pays en lisant à haute voix le prophète Isaïe, qu'il ne comprenait guèz'e, faute de connaître Jésus-Christ, sans qui l'ancien Testament est un livre fermé. Tout à coup un ange apparaît au diacre Philippe, et lui ordonne de se transporter sur le chemin qui va de Jérusalem à Gaza. Philippe obéit; il aperçoit au loin l'éthiopien ; et sur le commandement de l'Esprit-Saint, il se met à la course pour l'atteindre. Arrivé près de lui, il l'entend qui lisait ce passage : « Il a été traîné à la mort comme une brebis ; et comme un agneau qui reste muet devant celui qui le tond, il n'a pas ouvert la bouche... » — Ci'oyez-vous, lui dit Philippe en l'abordant, que vous compreniez ce que vous lisez ? - — >• Et comment le pourrais-je, répondit l'intendant, si personne ne me l'explique? n Et il fit monter le diacre à ses côtés. En lui expliquant ces paroles du prophète, Philippe lui fit connaître Jésus, ses mystères et toute l'économie de la religion. On vint à passer près d'une fontaine : « Voici de l'eau, dit l'intendant, qui empêche que je ne sois baptisé? « — « Si vous croyez de tout cœur, vous pouvez l'être. « — "Je crois, répliqua l'éthiopien, que Jésus-Christ est le Fils de Dieu; « et il fit arrêter son char. Philippe le baptisa ; et aussitôt l'Esprit-Saint l'enleva aux regards du néophyte, qui continua joyeusement son voyage, tandis que Philippe, poursuivant ses courses apostohques, portait le nom de Jésus à toutes les villes depuis Azot jusque Césarée, (Act. 6. 7. 8.1

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€l)apitrc fjwitime.

Conversion et baptême de Saul. — Miracle de sa science infuse. — Son évasion de Damas. — Son entrevue avec saint Pierre à Jérusalem. — Les Juijs veident le tuer. — Jésus lui apparaît et lui ordonne de quitter la ville.

jU moment où nous sommes arrivés, c'est-à-dire quelques mois seulement après la scène du Golgotha,i Jésus se voyait publiquement adoré dans la ville qui l'avait renié, chassé de son sein et pendu à un gibet; il voyait une multitude, déjà innombrable, d'hommes de toute condition, se dépouiller, pour lui plaire, de tout ce qu'ils possédaient, et mettre au-dessus de toutes les prospérités, l'honneur d'être bafoués, enchaînés, tués en haine de son nom"; il voyait réduits au silence et à une rage impuissante par quelques pauvres ignorants formés à son école, les maîtres de la science et ses juges; déjà même son nom avait commencé la conquête d'une nation voisine et éternellement ennemie de la sienne. Enfin, il était évident aux yeux de tous, — et il en sera ainsi dans toute la suite des siècles, — que la raison, la justice, la vertu, la piété véritable étaient du côté des siens; aussi étaient-ils universellement estimés ; et c'était là surtout ce qui lui attirait chaque jour de nouveaux adeptes.

Certes, pour un supplicié, c'étaient d'assez beaux titres de gloire, et une vengeance assez éclatante de son supplice. Et cependant le Crucifié ne s'en contente pas : lui, le rebut de la nation juive, il prétend être adoré, non plus seulement par les Juifs, mais par des peuples ayant en aversion tout ce qui est juif; et pour leur porter son nom, il a fait choix du plus violent des ennemis de ce nom même, d'un homme qui a déjà trempé ses mains dans le plus beau sang chrétien : il veut que, de persécuteur, le meurtrier d'Etienne, Saul, devienne le propagateur de l'Evangile parmi les Gentils. Mais, cette noble conquête, il se la réserve.

(1) On place la conversion de saint Paul l'an 3.j de Jésus-Clirisl, donc Ijeaucoup moins de deux ans, peut-être même moins d'un an après l'Ascension.