LIVRE VU. — CHAPITRE IX

depuis huit ans : " Enée, lui dit-il, le Seigneur Jésus-Christ te guérit. " L'infirme se leva aussitôt; et ce miracle, bientôt divulgué, conquit à la foi le bourg et toute la contrée.

Tandis que l'apôtre instruisait les néophytes, et achevait d'organiser cette jeune Eglise, il vit accourir à lui deux hommes qui lui diront de la part des fidèles de .Toppé : « Venez chez nous sans aucun délai. " Il se met aussitôt en route, et trouve à son arrivée tous les saints, comme on appelait alors les chrétiens, plongés dans la désolation. La pieuse, la bonne Tabitha était morte. C'était une sainte femme qui n'avait vécu que pour les œuvres de charité. Son corps, qu'on avait déjà lavé selon la coutume, gisait sur un lit, à l'étage de sa maison. Pierre se fit conduire auprès do ces restes vénérables, et il trouva dans la chambre toutes les veuves pauvres qui l'entourèrent, lui montrant en pleurant les tuniques et autres vêtements que la chère défunte leur faisait de ses propres mains. Le cœur paternel du suprême pasteur ne put tenir contre cette scène touchante ; il fit sortir tout le monde, fléchit les genoux, pria; puis se relevant et se tournant vers la morte : - Tabitha, lui dit-il. lève-toi. " Elle ouvrit les yeux, regarda celui qui venait de la rappeler d'un autre monde, et s'assit sur sa couche funèbre. Pierre lui tendit la main, comme pour achever de l'arracher au trépas, et lui aida à se lever. Puis il appela les saints et la leur rendit pleine de vie.

Cette résurrection ayant donné lieu à un grand nombre de conversions dans Joppé, Pierre fut obligé de s'y arrêter un temps assez long ; il accepta l'hospitalité qui lui fut off'erte par un corroyeur, nommé Simon, dont la maison était au bord de la mer. Ce fut dans cette maison qu'il reçut la solennelle révélation qui allait nous ouvrir, à nous Gentils et étrangers à l'alliance divine, ^ les portes de l'Eglise et les portes du ciel.

IN jour, vers la sixième heure, ^ l'apôtre était monté sur la plate-forme du toit pour y faire oraison loin du bruit, et s'élever à Dieu par le grandiose spectacle de la mer. Cette mer était celle qui baignait les côtes de l'Italie et de Rome, de la Grèce, de la Gaule, de l'Espagne, vastes champs où la moisson blanchissante appelait la faux des ouvriers évangéliques. Jésus avait dit au moment de remonter au ciel : « Allez, prêchez toutes les nations et les baptisez au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit. » Quand donc. Seigneur Jésus, demandait peut-être l'àme ardente de Pierre, quand comniencerons-

(1) Eph. 2. 12. (2) Vers midi.

nous enfin à faire connaître à ces nobles nations le seul nom qui puisse les sauver?,..

Pendant sa prière, il fut surpris d'une grande faim, — qui nous fait penser à celle de Jésus sur le chemin de Bétlianie à Jérusalem ; — et le Sauveur qui, sans doute, l'avait excitée en lui, lui servit un repas mystérieux. Ravi en esprit, l'apôtre vit le ciel s'ouvrir, et en descendre jusqu'à terre comme une immense nappe dont les quatre coins étaient rattacliés ensemble et tenus par une main invisible. Au dedans étaient rassemblés pêle-mêle tous les quadrupèdes, les reptiles et les volatiles de la terre. Pierre les considérait, quand il entendit une voix qui lui disait : « Lève-toi, Pierre, tue et mange. " — « A vous ne plaise. Seigneur ! répondit-il, car je n'ai jamais mangé rien d'immonde. i » La voix reprit : « Ce que Dieu a purifié, ne l'appelle pas immonde. » La même chose se répéta par trois fois, puis la nappe et son contenu furent retirés dans le ciel.

Revenu de son extase, Pierre réfléchissait au sens possible de cette vision, quand trois étrangers, dont l'un était soldat, se présentèrent à la porte du corroyeur, et demandèrent si Simon surnommé Pierre demeurait là. « Voici, dit alors l'Esprit-Saint à Pierre, voici trois hommes qui te cherchent. Descends, et n'hésite pas à te rendre où ils te mèneront, car c'est moi qui les envoie. » L'apôtre descendit donc auprès d'eux : « Je suis celui que vous cherchez, leur dit-il : quel motif vous amène? « Ils répondirent : « Le centenier Cornélius , homme juste et craignant Dieu, a reçu d'un ange saint l'ordre de vous faire venir dans sa maison, et d'entendre de votre bouche certaines instructions. »

E Cornélius ou Corneille commandait cent hommes dans la légion romaine qui tenait garnison à Césarée, siège du proconsul. Né dans le paganisme, comme le centurion de Capharnaûm, il avait appris des Juifs à connaître le vrai Dieu ; il avait amené à la foi toute sa famille, sans en excepter les esclaves et les soldats attachés à son service personnel ; il distribuait de grandes aumônes aux Israélites pauvres, et sa prière était continuelle. Comme tous les habitants de la Palestine, il avait entendu parler de Jésus-Christ, de sa mort, des merveilles opérées par ses disciples, des progrès de sa religion. Cette religion, devait-il l'embrasser? C'est probablement afin d'être éclairci de ce doute, que, depuis quelque temps, il s'adon-

(1) On sait que la loi de Moïse iiiterdissait aux .Juifs l'usage de la chair de tous les reptiles et d'un grand nombre de quadrupèdes et d'oiseaux réputés impurs.