LIVRE VII. — CHAPITRE X. ÔO'.i

apôtre ne vit pas se réaliser le vœu qu'il avait jadis exprimé, d'occuper la première place dans le royaume de son Maitre, il eut du moins le bonheur de boire le premier entre les Douze à son calice, de se plonger le premier dans son sanglant baptême, et d'aller le premier s'asseoir à ses côtés dans la gloire.

Ce meurtre ayant été fort applaudi de ses sujets, l'assassin couronné, le flatteur à la fois des Romains et des Juifs, résolut de se recommander à ces derniers par un coup plus éclatant : il fit arrêter le prince des apôtres et fixa son supplice après les solennités de Pâques, qui étaient proches. De peur qu'il ne s'échappât comme il l'avait déjà fait à plusieurs reprises, le tyran le remit à la garde de seize soldats divisés en quatre groupes, qui devaient veiller à tour de rôle pendant trois heures. Jeté dans un sombre cachot, Pierre était attaché de deux chaînes rivées aux bras de deux soldats; un troisième soldat faisait sentinelle à la porte du cachot ; un quatrième à la porte de fer qui donnait entrée dans la prison.

Mais de quoi servent contre les desseins de Dieu les chaînes, les soldats, les portes de fer? Jérusalem l'ancienne avait accompli ses destinées au jour où le sang de l'Homme-Dieu avait rougi ses tribunaux et ses i-ues ; le sang du repz^ésentant de l'Homme- Dieu était dû à la Jérusalem nouvelle ; en la consacrant, ce sang devait faire à jamais de Rome le siège du Pasteur suprême de tout le troupeau du Christ.

ENACÉE dans son chef, l'Eglise, dit saint Luc, n'interrompait plus les prières qu'elle offi'ait à Dieu pour lui. Or, la veille du jour où il devait repaître de son supplice les yeux d'un peuple tant de fois parricide, Pierre dormait profondément entre ses deux gardiens. Soudain un ange apparaît sous une forme sensible, et remplit le cachot d'une vive lumière. Il éveille le saint prisonnier en le touchant au côté, et fait tomber ses chaînes en lui disant : « Lève-toi vite. ^ Puis il lui ordonne de se ceindre, de chausser ses sandales, de se couvrir de son manteau et de le suivre. Les deux soldats, probablement endormis, ne s'aperçurent de rien ; la porte du cachot laissa passer le captif, comme la vitre le rayon du soleil, ou comme la pierre du sépulcre avait laissé passer Jésus ressuscité; la première sentinelle, éveillée ou endormie, ne fit pas plus de résistance ; il en fut de même de la seconde ; quant à la pesante porte de fer, elle s'ouvrit, et probablement ensuite elle se referma d'elle-même. Tant de miracles accumulés en si peu d'instants sous les yeux d'un homme tiré tout à coup de son sommeil, étaient pour le faire croire à un rêve ou du moins à une vision :

c'était la conviction de Pierre. Il ne crut à la réalité de sa délivrance que quand l'ange, l'ayant conduit à l'extrémité d'une première rue, le quitta et disparut.

L'apôtre se rendit à la maison de Marie, mère de Jean-Marc, où un grand nombre de fidèles étaient réunis et priaient pour lui. Il frappe à la porte. Une servante se présente ; et, reconnaissant sa voix, au lieu de lui ouvrir, de joie, elle revole à la maison et annonce que Pierre est à la porte. On la crut en délire ; et comme elle insistait : "C'est sans doute son ange, » se disait-on. Enfin on ouvrit : c'était bien lui! D'un geste, il réprima les imprudents cris de joie que sa vue arrachait aux assistants, leur raconta en détail sa miraculeuse sortie de prison, les chargea d'en faire part à Jacques-le-Mineur, évêque de la ville, et s'éloigna de Jérusalem.

Le lendemain, les soldats furent punis de mort pour n'avoir pas mieux gardé leur prisonnier. Mais Hérode lui-même ne put échapper aux coups de la justice divine : s'étant rendu à Césarée, il y fut frappé par l'ange du Seigneur, pour avoir écouté avec complaisance les éloges blasphématoires que lui donnait la flatterie populaire. Il mourut rongé de vers. (Act. 12.)

€l)apitrc (Dnjifmc.

Paul et Barnabe sacrés évéques. — Leurs travaux dans l'île de Cli)-pre et en Asie. — Concile de Jérusalem. — Paul en Macédoine, à Athènes, à Corinthe, à Ephèse. — -1 Jérusalem il est fait prisonnier. — Il appelle à César. — Voyage à Rome. — Sa mort.

p-oMME la conversion de Saul forme l'une des preuves les plus éclatantes de la vérité du Christianisme ; ses immenses travaux, ses miracles, ses étonnants succès, ses vertus surhumaines sont le magnifique resplendissement de la divinité, et, si j'ose ainsi parler, de la survivance de Jésus-Christ. Aussi disait-il de lui-même : - Je vis, ou plutôt un autre, à savoir le Christ, vit en moi.i C'est le Christ qui parle par ma bouche. 2 Je suis en tous lieux la bonne odeur du Christ. 3

Afin qu'il fût bien évident que c'était Jésus-Christ qui vivait,

(1) Gai. 2. 20. (2) II Cor. 13. 3. (3) II Cor. 2. 15.