LIVRE VII. CHAPITKK Xtl

plissement de cette double prophétie, se trouvant à Rome vers l'an 94, Jean fut jeté par ordre de l'empereur Domitien dans une chaudière d'huile bouillante ; mais il en sortit plein de vie et plus vigoureux qu'il n'y était entré, et lut relégué dans l'ile do Patmos.

C'est là qu'étant en oraison un jour de dimanche, il fut ravi en esprit,' et entendit derrière lui une voix retentissante comme le son de la trompette, qui lui ordonnait d'écrire et d'envoyer aux sept Eglises principales d'Asie, les révélations qui allaient lui être faites.

« Et je me retournai pour voir celui qui me parlait ; et, au milieu de sept chandeliers d'or, je vis quelqu'un semblable au Fils de l'homme, revêtu d'une robe longue et ceint d'une ceinture d'or.

•< Sa tête et sa chevelure avaient la blancheur de la laine et de la neige ; et ses yeux étaient comme la flamme ;

" Et ses pieds étaient pareils à l'airain plongé dans une fournaise ardente ; et sa voix ressemblait au mugissement des grandes eaux;

" Dans sa main droite il tenait sept étoiles; de sa bouche sortait un glaive à deux tranchants; et sa face resplendissait commeTleTsoleil en plein midi. "

Etonnante transformation de Celui qui jadis avait paru comme le rebut du genre humain, comme l'homme de la douleur, comme un lépreux et un méprisable vermisseau ! Jésus lui-même explique à saint Jean le mystère des sept chandeliers d'or : ils représentent les sept Eglises d'Asie; en se montrant au milieu d'elles, Jésus témoigne qu'elles sont l'objet de tous ses soins, de toutes ses pensées. Et les sept étoiles sont les anges ou les évêques de ces Eglises : Jésus les tient dans sa main droite comme ses joyaux les plus précieux, et pour s'exciter lui-même, en quelque sorte, à ne jamais perdre de vue les âmes dont ils sont les pasteurs. Quant au glaive qui sort de sa bouche, il symbolise la toutepuissante vertu de sa parole.

Grande fut sans doute la joie de l'apôtre en revoyant dans cette gloire Celui dont il se savait aimé. Néanmoins, au premier instant, la terreur l'emporta en lui sur la joie :

- L'ayant vu, je tombai à ses pieds comme mort. Et il mit sa main droite sur moi, disant : jXe crains rien : je suis le premier et le dernier ;

" Je suis vivant, bien que j'aie souffert la mort ; et voici que je vis aux siècles des siècles, et je tiens les clefs de la mort et de l'enfer.... - Apoc. 1.)

ésus-Christ dicte ensuite à son prophète des instructions spéciales à chacune des sept Eglises. Il s'adresse à leurs évêques qu'il appelle leurs anges ; il loue leur zèle, leur charité, leur prédit des persécutions, les exhorte à demeurer fermes dans l'épreuve, et les encourage par la promesse des récompenses qu'il leur destine : « Au vainqueur je donnerai à manger le fruit de l'arbre do vie qui est dans le jardin de mon Dieu. — Au vainqueur je donnerai une manne cachée et un nom nouveau, connu de celui-là seul qui le reçoit. — Au vainqueur je donnerai pouvoir sur les nations, comme je l'ai reçu de mon Père ; je lui donnerai l'étoile du matin. — Celui qui aura vaincu, je le revêtirai d'habits blancs; son nom ne sera pas effacé du livre de vie; je confesserai son nom en présence de mon Père et de ses anges. — Celui qui aura vaincu, je l'établirai dans le temple de mon Dieu comme une colonne sur laquelle j'écrirai le nom de mon Dieu et le nom de la cité de mon Dieu, et mon nom nouveau. » — Les pasteurs étant responsables du bon ou du mauvais état de leurs troupeaux, il ne faut pas s'étonner si Jésus-Christ adresse à plusieurs de ces évêques, tout saints qu'ils étaient, les reproches mérités par leurs ouailles. Il va jusqu'à dire à l'un d'eux qu'il s'apprête à le rejeter de sa bouche comme on rejette de l'eau tiède. Mais ensuite il tempère l'amertume de la réprimande par ces caressantes paroles : « Ceux que j'aime, je les reprends et. les châtie. Réveille donc ton zèle, fais pénitence. Voici que je me tiens à la porte et je frappe ; si quelqu'un entend ma voix, et m'ouvre la porte, j'entrerai, je souperai avec lui et lui avec moi. Je ferai asseoir le victorieux sur mon trône, comme moi, ayant été victorieux, je me suis assis sur le trône de mon Père. » (Apoc. 2. 3.)

ouT à coup la scène change : la porte du ciel s'ouvre ; et, « de sa voix forte comme celle de la trompette, » Jésus invite son ami à y monter, pour voir se dérouler î à ses yeux les arcanes de l'avenir, et les destinées de l'Eglise. Rien de comparable à la céleste pompe qui attire en ce moment les regards de l'aigle de Patmos.

Sur un trône était assis un personnage dont la splendeur effaçait celui des plus belles pierreries ; une auréole pareille à l'émeraude entourait sa tête. Autour de lui, et assis, eux aussi, sur des sièges, étaient rangés vingt-quatre hommes d'un âge avancé, vêtus de fin lin et couronnés d'or. Là étaient aussi, sous l'emblème

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do flambeaux allumés, les sept chefs des milices ang^éliques, et les quatre êtres m^-stérieux vus jadis par le prophète Ezéchiel, lesquels chantaient l'éternel Trisagion. Quel était le monarque à qui s'adressaient ces hommages? C'était le Très Haut, l'Ancien des jours, le Père de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Car, au chant du triple Sanctus, les vingt-quatre vieillards se prosternaient, jetaient leurs couronnes à ses pieds et le reconnaissaient comme leur Créateur.

Rendus au Principe sans principe, à la source infinie, éternelle de toute existence, ces honneurs n'avaient certes rien qui dût surprendre le prophète; mais ce qui dut faire tressaillir joyeusement son cœur d'ami, fut de les voir partagés par le Fils de l'homme, apparaissant sous les dehors de ses douloureux abaissements. (Apoc. 4.)

|x effet, tandis que le fils de Zébédée contemplait la gloire de Celui que n'a jamais vu un œil mortel, il aperçut dans sa droite un livre fermé de sept sceaux ; en même temps il entendit la voix d'un ange qui, faisant l'office de héraut, invitait ceux qui s'en croyaient dignes, à venir recevoir le livre, à l'ouvrir, à en rompre les sceaux. Mais nul d'entre les nourrissons de la terre, ni même d'entre les esprits les plus sublimes, n'osa l'entreprendre. Or, comme Jean s'en désolait, l'un des vieillards le rassura : ^ Essuie tes larmes : voici que le Lion de la tribu de Juda, le Rejeton de David est assez puissant pour ouvrir le livre et en rompre les sceaux. "

Ce Lion, Jean le cherche du regard; et que voit-il? Au milieu de l'auguste assemblée, et en face du trône, il voit un Agneau qui se tient debout, bien qu'il paraisse égorgé. Sous ce doux et touchant emblème, il reconnaît sans peine Celui que le saint Précurseur, son premier maître, montra autrefois à lui et à André, en leur disant : " Voici l'Agneau de Dieu, chai'gé de l'iniquité du monde. i " L'Agneau parait égorgé, parce qu'il a gardé ses plaies, en particulier celle du côté, laquelle, plus que les autres, rappelle sa mort; et parce que, immolé à toute heure sur les autels de la terre, il fait continuellement retentir aux oreilles de son Père, la voix de son sang versé en notre faveur. 2 L'Agneau est debout, parce que, ressuscité, il vit aux siècles des siècles.

L'Agneau s'approche du trône, reçoit le livre et l'ouvre. Et à l'instant les quatre animaux et les vingt-quatre vieillards donnent à toutes les créatures le signal de l'adoration de la sainte Victime ; ils se prosternent à ses pieds en lui offrant dans des coupes d'or

(l,i.Ju;in. 1. -^'t. {-l) Helj. Vi. 21.

les prières des saints ou des fidèles. i Puis, saisissant leurs harpes, ils chantent en son honneur un cantique nouveau : « Vous êtes digne. Seigneur, d'ouvrir les sceaux du livre, parce que vous avez été égorgé et que, par votre sang, vous nous avez rachetés au nom de Dieu, et choisis de toute tribu, de toute langue, de tout peuple, de toute nation. ^ — Leur exemple est aussitôt suivi par tous les millions d'anges qui entourent le trône : « Oui, s'écrient ceux-ci à leur tour, l'Agneau qui a été immolé est digne de recevoir puissance, divinité, sagesse, force, honneur, gloire et bénédiction ! 2 r, Bientôt l'enthousiasme sacré se communique de proche en proche à toute la création ; et du lieu où il se trouve, arrive au saint prophète l'écho des voix de tous les êtres qui peuplent le ciel, la terre et l'océan. Unissant le nom de l'Agneau à celui de l'Eternel, ces voix chantent en chœur : " A Celui qui est assis sur le trône et à l'Agneau, bénédiction, honneur, gloire et puissance, dans les siècles des siècles 1^ " (Apoc. 5.)

|PRÈs cette grande scène, l'Agneau procède à la rupture des sept sceaux et à la révélation des sept âges de l'Eglise'. Figurés par des emblèmes saisissants, ces sept âges passent un à un sous les yeux de saint Jean. Il voit apparaître successivement Jésus-Christ qui, monté sur un cheval blanc, armé d'un arc, et la couronne sur la tète, poursuit la conquête du monde -jîArius, personnification des hérésies; les barbares qui ravagent l'empire romain ; Mahomet qui achève de le détruire ; l'hérésie protestante, avec son caractère distinctif, qui est la guerre impie aux saints et à leurs reliques. La rupture du sixième sceau est le signal d'une grande tribulation pendant laquelle sera complété [le nombre des martyrs, et vers laquelle plusieurs pensent que nous marchons à grands pas. Ici saint Jean voit l'assemblée des bienheureux, si nombreux que personne ne saurait les compter. Ils ont blanchi leurs vêtements dans le sang de l'Agneau, ce qui les a rendus dignes de se tenir en présence du trône de Dieu. Ils n'ont plus rien à souffrir : l'Agneau, qui est leur roi, les conduit aux sources des eaux de la vie éternelle. Le septième sceau est rompu : l'Evangile est prêché aux Juifs par Elle,' aux peuples encore païens par Hénoch. Ici apparait

(1) Offrir à Dieu'les vœux, les prières des fidèles, c'est bien sans doute les appuyer, contribuer à ce qu'elles soient exaucées ; c'est intercéder. Les protestants prétendent que les saints ne peuvent intercéder pour nous.

(2) Il est digne d'être proclamé tout-puissant, infiniment sage, vrai Dieu ; d'être glorifié et béni.

(3) Cette page de l'Apocalypse à inspiré à notre vieux Van Eyck le tableau que l'on admire à Saint-Bavon, sous le nom de V Adoration de l'Agneau.