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Quant à Hérode, malade en ce moment à Jéricho,! il ne tarda pas à y être instruit de l'événement qui mettait sa capitale en émoi ; et l'on conçoit quel dut être son déplaisir. Il savait déjà que les Juifs s'attendaient à voir naître le Christ sous son règne. Or, bien qu'il fût juif de religion, dans le Christ il ne voyait qu'un rival. Oubliant qu'il n'y a m conseil, ni prudence en opposition avec les desseins de Dieu, 2 il ne songea d'abord qu'à s'assurer contre les entreprises futures du successeur dont il se croyait menacé.

Avant toutes choses, il fallait le connaître : où était-il ? Sans perdre un instant, Hérode envoie à Jérusalem un de ses confidents avec ordre de " convoquer tous les princes des prêtres et les scribes du peuple, de leur demander où doit naître le Christ, et de lui amener les Mages. Après une attente bien longue pour son impatience, il voit revenir, à la tète de la caravane des orientaux, son envoyé qui lui rapporte cette réponse de la part des pontifes :

" Le Christ doit naître à Bethléem de Juda, car il a été écrit ainsi par le prophète :

- Et toi, Bethléem, terre de Juda, tu n'es nullement la moindre parmi les cités principales de Juda, car de toi sortira le Chef qui commandera à Israël mon peuple. "

Pour ne pas éveiller des soupçons intempestifs, Hérode laissera aux pieux et sages étrangers le soin de chercher le nouveau ' Roi. Il ordonne qu'on les introduise en sa présence, et qu'on le laisse seul avec eux. Après leur avoir témoigné une vive joie des nouvelles qu'ils apportent, il s'informe avec grand soin de l'époque â laquelle ils ont vu l'étoile miraculeuse, et acquiert par là la certitude que le Chi'ist est encore au berceau. Puis il leur apprend que les livres des prophètes désignent clairement Bethléem comme le lieu où doit naître le Messie. Vous voyez, ajouta-t-il, que je suis empêché, pour le moment, d'aller lui rendre mes hommages. « Allez donc, cherchez avec soin ce merveilleux enfant; et quand vous l'aurez trouvé, revenez m' apprendre où il est, afin que j'aille l'adorer à mon tour.-^ ^

Il est naturel de se demander ici pourquoi, instruits de la naissance du Sauveur, et ayant eux-mêmes indiqué le lieu où il le fallait chercher, les chefs spirituels de la nation juive lie firent aucune démarche en vue de le trouver. Nous répondrons que, sauf de rares exceptions, ils étaient médiocrement désireux de voir son règne. A cette époque, les prêtres et les scribes étaient généralement des hommes avides de richesses, de jouissances et de pouvoir. Or, ils n'ignoi'aient point cet oracle de Malachie touchant le Christ : - Le voici qui vient, dit le Seigneur: et qui

(1) Bible de Vencc. Jéricho est à environ 7 lieues E. N. E. de Jérusalem.

(2) Prov. 21. 30. (3) Matth. 2. 8.