LIVRE III. CHAPITRE II

est un nombre mystique et spécialement consacré aux œuvres de pénitence, et de préparation à l'union avec Dieu. Les crimes du monde primitif furent lavés par une pluie de quarante jours et de quarante nuits. Au sortir de l'Egypte, les Hébreux errèrent quarante années dans le désert, avant de pouvoir entrer dans la terre promise, et n'eurent d'autre nourriture pendant tout ce temps, qu'un pain tombé du ciel. Moïse obtint du Seigneur les deux tables de la loi par une abstinence de toute nourriture et de toute boisson prolongée pendant quarante jours. Ce fut par un jeûne de même durée qu'Elie mérita de voir Dieu sur le mont Horeb. Les premiers-nés des Juifs étaient présentés à Dieu quarante jours après leur naissance ; et Jésus, premier-né d'entre les morts,' passa encore quarante jours dans l'exil, avant d'aller présenter à son Père dans sa divine personne, les prémices de l'humanité rachetée.

Rien donc de plus sacré que le jeûne de la sainte quarantaine, établi par les apôtres, à l'imitation de celui du Sauveur, et comme préparation à la grande fête de la Résurrection et au banquet pascal.

lEPENDANT Satan observait le divin solitaire ; il ne l'avait pas perdu de vue un instant depuis les prodiges qui avaient signalé sa naissance; il avait entendu naguère Dieu qui l'appelait son Fils ; il reconnaissait en lui le Messie. Un doute lui restait : Jésus était-il Fils de Dieu par nature ou seulement par adoption? Afin de s'éclaircir là-dessus, il résolut de le mettre à l'épreuve. Il se revêtit d'une forme humaine et, feignant peut-être d'être quelque pieux Essénien2 habitant de ce désert, il s'approcha de lui, lui témoigna une vive compassion pour l'abattement où sa longue abstinence l'avait réduit, et l'engagea à y mettre un terme : « Si vous êtes le Fils de Dieu, lui dit-il, vous le pourrez sans peine; ordonnez que ces pierres se changent en pains. -

Satan commençait par la tentation de gourmandise, comme il avait fait à l'égard de notre première mère. Car, outre le péché d'irréligion qui résulte de toute communication volontaire avec le démon, c'eût été un péché contraire à la tempérance, de recourir, pour se procurer la nourriture nécessaire, à des moyens suggérés par lui. Si Jésus le faisait, il n'était qu'un homme ordinaire.

Jésus répondit au tentateur : - 11 est écrit : L'homme ne vit

(1) Col. 1. 18.

(2) Les I<)sscniens étaient des solitaires (|ui menaient une vie austère, à l'imitation des anciens prophètes.

pas poulement de pain, mais aussi de tout ce que produit la parole de Dieu. " Dieu, qui a voulu le besoin où je me trouve, saura bien me conserver la vie par une autre voie que celle que tu me proposes : à condition qu'on le prie, il ne laisse jamais l'homme dans la nécessité de pécher.

A l'amorce de la sensualité, le séducteur de nos premiers parents avait joint l'appât plus puissant de la vaine gloire : « Vos yeux s'ouvriront, vous serez comme des dieux. « Telle fut la seconde épreuve à laquelle Satan soumit le Christ. Chose liorrible à dire! l'esprit maudit osa l'enlever de la montagne dite de la Quarantaine, où, selon la tradition, Jésus se trouvait alors; il le transporta, à travers une distance de huit lieues environ, dans la ville de Jérusalem, le plaça au faite du temple, et lui dit : " Si vous êtes le Fils de Dieu, pi^écipitez-vous d'ici. Car il est écrit : Il a ordonné à ses anges de vous garder; ils vous porteront entre leurs bras, de peur que vous ne heurtiez du pied contre la pierre. «

Pourquoi Satan porte-t-il Jésus sur le temple, plutôt qu'à la cime de quelque roc du désert? Afin qu'il eût de noml)reux témoins de l'extravagante action qui lui était proposée. Satan sait bien qu'un des principaux faibles de l'homme est de vouloir attirer, ne fût-ce que par de bi'illantes folies, les regards de ses semblables.

Jésus eût pu répliquer : Le Fils de Dieu n'a pas besoin de la protection des anges. Il aima mieux rester dans son humble rôle, continuer de nous donner l'exemple de la résistance à la tentation, et se jouer jusqu'au bout de la cuiiosité du tentateur : - Il est écrit aussi, lui répondit-il : Vous ne tenterez pas le Seigneur votre Dieu. •>

Tenter Dieu, c'est lui denjander sans nécessité un miracle, par exemple pour échapper à quelque grand danger corporel ou s[)irituel auquel on s'expose témérairement.

Furieux d'avoir échoué à deux reprises et enhardi par la modestie et la patience de l'Homme-Dieu, Satan jette le masque : une seconde fois il saisit son antagoniste, et le porte au sommet d'une très haute montagne, que l'on croit être celle qui s'élève à deux milles environ de celle de la Quarantaine. Là, il fait appel à toutes les ressources de son art menteui-; en un clin d'œil, il forme à l'horizon les images séduisantes des villes, des palais, des magnificences de tous les royaumes de l'univers, et des trésors, des délices et des fastueuses grandeurs qui sont l'apanage des rois. - Vois-tu, dit-il à Jésus, tous ces empires? la libre disposition m'en a été remise ; je les donne à qui il me plait : eh bien ! ils seront à toi avec toutes leurs splendeurs, si tu veux te prosterner devant moi et m' adorer. -

Jésus lui répondit : - Retire-toi, Satan, car il est écrit : Tu adoreras le Seigneur ton Dieu, et tu le serviras lui seul. •-