LIVRE m. — CHAPITRE III

à Jean par les grands-pré très, qui étaient alors Anne et CaïpheJ hommes superbes, qui, bien loin de donner au peuple l'exemple de la piété en recevant, comme avait fait Jésus, le baptême de pénitence, prenaient au contraire ombrage de la popularité du saint Précurseur, Sa vie angélique leur était tout prétexte d'accusation; en l'interrogeant publiquement, ils espéraient peutêtre l'amener à se donner pour le Messie, et le confondre ensuite en présence de tout le peuple, en lui disant : Vous n'êtes qu'un imposteur, car le Messie doit naitre de David, et vous êtes de la famille d'Aaron. Quoi qu'il en soit, leur droit était de l'interroger, vu surtout qu'à cette époque plusieurs faux Messies s'étaient élevés. Aussi, comme plus tard Jésus, Jean répondit nettement à leurs inquisitions. Et il le fit avec d'autant plus de joie, que l'occasion était plus belle de faire connaître aux chefs religieux d'Israël Celui dont la gloire lui était plus chère que sa propre vie.

'• Et il confessa la vérité, et il ne la nia point, et il confessa qu'il n'était point le Christ. "

- Et ils lui demandèrent : Qui êtes-vous donc? êtes-vous Elle '. Et il dit : Je ne le suis pas. — Etes-vous le prciphète? Et il répondit : Non. "

Ils lui demandent s'il est Elle, parce que ce prophète doit reparaître avant le second avènement du Sauveur, et qu'ils confondaient ce second avènement, qui sera tout de gloire, avec le premier, qui devait être tout d'humilité et de souffrance. Ils lui demandent s'il est le prophète, parce qu'ils s'imaginaient que le Christ serait accompagné d'un prophète qui porterait la parole en son nom, comme Aaron faisait à l'égard do Moïse. Jean était prophète, mais il n'était pas ce prophète : il devait montrer Jésus, non parler en sa place.

" Ils lui dirent donc : Dites-nous qui vous êtes, atln que nous portions votre réponse à ceux qui nous ont envoyés. Que ditesvous de vous-mém.e ? -

- Je suis, dit-il, la voix de celui qui crie dans le désert : Rendez droite la voie du Seigneur, comme a dit Isaïe le prophète. -

ES prêtres et ces lévites étaient de la secte des Pliarisiens et très instruits dans les saintes lettres. Or ils avaient lu dans Ezéchiel : ^ Je verserai sur vous une onde pure et vous sei*ez purifiés de toutes vos souillures ;

(1) Luc. 3. 2. Le premier était beau-porc du second. Il n'y avait proprenient qu'un grand-prêtre ; mais Anne, qui avait été déposé par les Romains, jouissait toujours d'une grande considération, et continuait de gouverner sous le nom de son gendre.

et je vous donnerai un esprit et un cœur nouveaux.' - Le baptême de la loi nouvelle était clairement désigné dans ces mots, et personne ne doutait que le Christ seul pouvait l'instituer. Trompés dans leur espoir d'accuser Jean de blasphème, les envoj^és croyaient donc tenir le moyen de le convaincre d'usurpation sacrilège, et tout à la fois de justifier leur propre indifférence à l'égard de son baptême, et de détruire son autorité sur le peuple. C'est pourquoi ils lui demandèrent :

« Pourquoi donc baptisez-vous, si vous n'êtes ni le Christ, ni Elle, ni le prophète? "

« Moi, répondit-il, je baptise dans l'eau; » c'est-à-dire : Je confère un baptême sans vertu. Non content d'avoir, par cette humble réponse, brisé entre leurs mains l'arme dont ils s'apprêtaient à le frapper, il leur apprend que, s'il n'est pas le Christ, il en est du moins le héraut; et il en parle dans les termes les plus propres à leur inspirer le désir de le connaître :

« Je baptise dans l'eau ; mais au milieu de vous est quelqu'un que vous ne connaissez point ;

" C'est Celui qui doit venir après moi, mais qui est tellement élevé au-dessus de moi, que je ne suis pas digne de dénouer les cordons de ses souliers. "

C'était leur dire clairement que le Christ était déjà en Judée. Mais ils étaient venus, non point en vue de connaitre le Christ, mais dans le but de perdre Jean-Baptiste. Désespérant d'y réussir, ils ne le questionnèrent pas davantage, ni ne lui demandèrent où se trouvait le Clirist, ni qui il était.

C'était la même indillerence que lors de la venue des mages à Jérusalem. Ils portèrent la réponse du Précurseur aux pontifes, qui songèrent dès lors à trouver d'autres moyens de se défaire de lui.

« Ces choses, ajoute l'Evangile, se passèrent à Béthanie (ou Bethabara), au delà du Jourdain où Jean baptisait. 2 « (Joan. 1.)

(1) Ez. 36. 25.

(2) Il y avait deux Béthanie, disting-uées en hébreu par une orthographe différente : l'une en Judée, non loin de Jérusalem, était le séjour habituel de Lazarp et de ses sœurs; l'autre en Pérée, sur la rive orientale du Jourdain, s'appelait aussi Bethabara, nom (jui signifie Lieu du passage, comme Béthanie signifie Lieu des bateaux, parce que l'on y passait le Jourdain.