LIVRE III, CHAPITRE XVII
de revenir à Dieu? Si pourtant quelqu'un n'était pas touché par ces deux délicieuses figures, Jésus va livrer un troisième assaut à son cœur endurci. Car s'il accumule ainsi les douces images de la miséricorde divine, c'est bien moins en vue de répondre aux murmures de ses détracteurs, qu'afin d'émouvoir et de ramener les pécheurs.
|A parabole de l'enfant prodigue est l'une des plus belles pages du nouveau Testament. Chaque phrase, chaque mot y porte coup et est digne d'une profonde méditation.... Mais qui ne la connaît? qui n'y a lu sa propre histoire? qui, en la relisant, n'a pleuré de regret d'abord, et jiuis de joie, au souvenir de certaines heures de sa vie? Quel pécheur si désespéré pourrait, sans se convertir, la méditer attentivement et comparer cette vive peinture de sa misère avec celle de l'accueil qui lui est promis s'il veut revenir à Dieu? Combien qui, restés insensibles aux vérités les plus efl'rayantes, se sont dit, après l'avoir entendu exposer par un homme au cœur apostolique : - Et moi aussi, je veux me lever et retourner à mon Père ! ^
- Un homme avait deux fils. " — Quel est cet homme, quel est ce père, sinon celui à qui le divin Maître nous apprend à dire : Notre Père qui êtes dans les deux. Il a deux fils : afin qu'il nous paraisse plus excusable, le pécheur sera figuré par le plus jeune. Enrichi par son père, il abuse de ses bontés pour aller chercher dans une contrée lointaine des plaisirs plus vifs, plus variés que le bonheur trop uniforme de la maison paternelle. Mais bientôt, ses débauches l'ont ruiné ; et pour comble d'infortune, ou plutôt pour son bonheur, la famine sévit dans le I)ays, théâtre de ses désordres ; et, pour ne pas mourir de faim, il va offrir ses services à un maître dur et avare, qui l'envoie dans une de ses métairies paître ses pourceaux. Le noble enfant, élevé dans l'opulence et habitué aux caresses privilégiées de son tendre père, se voit réduit à enviei' l'immonde nourriture de l'immonde troupeau !
N'est-ce pas là l'histoire de tout pécheur? A peine a-t-il renoncé aux joies pures et saines de la vertu, qu'il sent le vide des plaisirs qu'il s'était figurés si enivrants ; il a secoué le joug aussi glorieux que léger d'un père, et il tombe sous le joug dur, pesant et honteux d'un ennemi qui se plaît à le déshonorer en haine de Celui dont il est l'image. Heureux alors, si le sentiment de son malheur, le dégoût du vice ou le remords le fait rentrer en lui-même!
Le prodigue se prend à penser à rabundance qui règne dans la maison de son père, et à la générosité de celui-ci. Son père a.
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lui aussi, un ;rrand nombre de serviteurs-, mais il les traite si bjen! ils nagent dans l'abondance. " Et moi, se dit-il en sanglotant, moi, son fils, je meurs ici de faim!... y^ S'il faut servir, ne vaut-il pas mieux servir mon père que cet étranger sans entrailles ? » Je me lèverai et j'irai à mon père; et je lui dirai :
Père, j'ai péché contre le ciel et envers vous; je ne suis plus digne d'être appelé votre enfant; mettez-moi au rang de vos mercenaires. •> Et sans hésiter un instant, il se lève et dirige ses pas vers la maison paternelle.
" Il était encore loin, ajoute Jésus, lorsque son père l'aperçut; et il fut ému de compassion; et courant à lui, il se jeta à son cou, et le couvrit de ses baisers.
» Et son fils lui dit : Père, j'ai péché contre le ciel et envers vous, je ne suis plus digne d'être appelé votre fils -
Mais, sans lui doimer le temps d'achever, et s'adressant à ses serviteurs •
Vite, s'écrie le bon père, - qu'on apporte la plus belle robe et qu'on l'en revête; mettez-lui un anneau au doigt et des souliers aux pieds ;
" Et amenez et tuez le veau gras, et mangeons, et livronsnous à la joie du festin ;
» Parce que mon fils que voici était mort, et il est revenu à la vie ; il était perdu et il est retrouvé. Et l'on commença le banquet. »
Il n'est pas nécessaire que nous fassions ressortir une à une toutes les ineff'ables beautés de ce tableau, qui vérifie si bien le célèbre mot de Tertullien : - Nul n'est père comme Dieu. - Notons seulement que le prodigue est ramené à la maison paternelle, non point par l'amour filial, mais par la misère, la honte de son abaissement et l'espoir du pardon. Tel est le principe de la plupart des conversions. Et à peine Dieu a-t-il vu dans le pécheur ce commencement de bonne volonté, qu'il se
hâte de courir vers le pécheur, de le serrer dans ses bras
Il le faut bien : une fois déchu de l'état de grâce, l'homme peut bien encore concevoir une horreur naturelle des tristes efi'ets de ses égarements et regretter son bonheur perdu ; mais il ne saurait plus par lui-même s'élever jusqu'au repentir de- l'outrage qu'il a fait à Dieu; moins encore pourrait-il produire cet acte de charité qui justifie le pécheur : la glace s'enflammerait plutôt. Il faut donc que Dieu fasse les premières avances, qu'il réchaufiê, en le serrant sur son cœur, ce cadavre refroidi, qu'il y ramène la chaleur vitale, comme Elisée réchautt'a l'enfant de la Sunamite; 1 alors seulement le pécheur ouvre les yeux, voit quel mal il a fait en méprisant son Père, et commence à se repentir, non plus seulement en vue de sa propre misère, mais encore en vue
(1) IV Re^r. 4. 34.
