LIVRE I. CHAPITRE II

preuve frappante. Infatués de leur prétendue justice, ils fermèrent obstinément les jeux à la lumière de l'Evangile; tandis que les courtisanes et les publicains se convertissaient en foule. Et, ce que les Pharisiens étaient, par rapport aux pécheurs publics, la masse du peuple juif le fut relativement aux Gentils. Habitués à se considérer comme un peuple saint, la plupart s'irritèrent des sévères leçons que Jésus leur faisait; ils refusèrent de croire en lui, allèrent jusqu'à tuer cruellement ce Messie si impatiemment attendu par leurs pères, et persécutèrent à mort ceux qui prêchaient sa doctrine. Au contraire, les païens, que Dieu avait laissés marcher dans leurs voies i et abandonnés en quelque sorte à eux-mêmes pendant de longs siècles, accueillirent les apôtres avec un joyeux empressement, et se soumirent do grand cœur à la loi évangélique. Ainsi fut justifié le retard si long, ce semble, apporté par la sagesse divine à l'accomplissement de sa promesse.

|u reste, selon la profonde parole de saint Paul, le Christ, qui est aujourd'hui et qui sera demain, était déjà hier : 2 avant même d'apparaitre, et dès l'origine du monde, il fit sentir sa bienfaisante influence à tous les hommes. « Je suis venu, dit-il, afin que mes brebis aient une nourriture plus abondante que par le passé. 3 •. La grâce surabonde donc sous la loi nouvelle ; mais elle était dispensée d'une manière suffisante dans les siècles antérieurs à la venue du Rédempteur. En vertu des mérites prévus de son sacrifice, Dieu accordait à tous ceux qui le demandaient, le secours nécessaire pour accomplir la loi naturelle et arriver au salut. Aussi l'Apôtre enseigne que, même au sein des nations païennes, Dieu comptait de très fidèles observateurs des préceptes gravés par lui dans toute conscience liumaine.-*

Cependant, en dépit de ces moyens de salut donnés ou offerts à tous sans distinction, le péché d'Adam n'avait pas tardé à produire ses fruits amers; et l'iiomme, enclin au mal dès sa jeunesse,s se plongeait dans l'iniquité avec une si incroyable fureur, que, selon la forte expression de l'Ecriture, Dieu se repentait de l'avoir créé, et se voyait forcé d'en purger la terre. 6 Mais, toujours occupé de sa promesse, il se rései'vait un juste, pour être la souche d'un nouveau genre humain dont sortirait un jour le Rédempteur. Encf)re ce grand châtiment, dont le souvenir ne s'effaça jamais de la mémoire des descendants de Noé, ne suflit-il

(1) A(.-t. 14. 15. (2) Uoh. \?>. S. 05) Joaii. 10. 10.

(4) Rom. 2. 14. s-j. (5) Gen. 8, 21. {6) Gcn. (i. (j. a^.

8 I.K RKDEIMPTKUR.

pas lonf:ftcm|)S poui- los retenir clans le devoir. Ce fut peu de temps après le déluge qu'apparut sur la terre rhorril)le peste de l'idolâtrie, et que les hommes, rompant définitivement avec leur Créateur, se mirent à adorer les créatures et jusqu'aux œuvres de leurs mains.

La bonté divine se laissera- t-elle vaincre par la malice humaine? Non; Dieu ira chercher, au sein d'une nation et d'une famille idolâtres, un homme qu'il s'attachera à force de bienfaits; il fera alliance avec lui,i et après avoir mis sa fidélité à l'épreuve, il lui promettra avec serment de le bénir et de faire naître de lui le Sauveur du monde : « Je le jure par moi-même, je te bénirai... et toutes les nations do la terre seront bénies en Celui qui naitra de toi, parce que tu as obéi à ma voix. 2 »

^Ei.LE fut la vocation d'Afjraham, telle fut la promesse fameuse de Dieu à l'illustre Patriarche; telle fut la solennelle et mj'stéiieuse bénédiction donnée à sa l'ace, et qui devait y rester attachée et passer de génération en génération, jusqu'à ce qu'enfin elle fleurît et pi'oduisit son fruit, qui est le Christ. 3 A partir de ce moment, cette bénédiction ou cette promesse sera comme un sceau indélébile qui distinguera toujoui's les descendants d'Abraham par Isaac et Jacob, et comme un élément divin et indestructible qui, caché dans leuivs veines, en fera un peuple à part, a^'ant conscience de sa magnifique mission, aspirant sans cesse à l'avenir, et résistant à tout mélange avec les nations étrangères au milieu desquelles il vivra. La promesse divine rendra fécondes les unions naturellement stériles, et enrichira les patriarches, malgré leurs perpétuelles pérégrinations et les incessantes tracasseries d'hôtes jaloux de leur prospérité. 4 Elle les rendra redoutables aux rois, qui s'cmjii'esseront de faire alliance avec eux;-'^ elle sera pour eux comme un impénétrable bouclier et comme une invincible épée.

Pour délivrer son neveu, Abraham, suivi de ses seuls valets, défait quatre rois victorieux, taille en pièces leurs armées combinées et leur arrache leur butin. 6 Jacob passe le Jourdain, n'emportant avec lui que son bâton de voyage et la bénédiction pati'iarcale déposée sur sa tête par son père Isaac ; au bout de vingt ans, il le repasse à la tête d'une famille nombreuse et florissante, de tout un peuple de serviteurs et d'innombrables troupeaux, et plus riche que l'opulent et avare Syrien qu'il a servi. ^7 Deux de ses flls vengent dans le sang de toute une ville

(1) (Ion. 1.'). ]S.

(2) Cicn. 22. 10. s(|(|.

{:\} Gcn. 49. 26.

(4) Gcii. 2(). 12.

(5) Il.id. 2(i.

(()) Gcn. 14. 14. ^nq.

(7) Gen.yi. 1.—