IT

Calvin et Sénèque : traité de la Clémence : but du Commentaire de Calvin.

Au moment où la persécution contre les réformés français continuait se marche sanglante, on ne peut mettre en doute un instant que Calvin ne se sentit poussé intérieurement à prendre leur cause en main, et il le fit avec une énergie rare, une foi d’une fermeté plus rare et plus extraordinaire encore. Des écrivains ont prétendu, et avec raison, qu’il avait déjà publié, dans ce noble but, à Paris en 1532, un commentaire en langue latine du traité de la Clémence du philosophe-Sénèque qui mourut l’an 66 de l'ère chrétienne, à l’âge de 63 ans, dans la douzième année du règne de Néron.

En rendant attentif à ce remarquable opuscule,

il voulut rappeler aux persécuteurs que la charité, le support, la douceur"sont des vertus dont on ne peut négliger la pratique sans manquer aux vrais devoirs du chrétien, espérant, par la publication de ce commentaire, porter les autorités à se relâcher de leurs rigueurs envers les amis des nouvelles doctrines, et surtout exciter la pitié de François [', le porter à adoucir le sort des partisans de la Réforme. Il est constant que l’austérité de la morale de Sénèque, précepteur et ministre de Néron, qui lui ordonna de se faire ouvrir les veines, et voulut que cet homme de bien, ce fidèle serviteur, devint une des nombreuses victimes de sa tyrannie sanguinaire , avec sa mère et son frère, plaisait au caractère de Calvin.

Si tel fut son but en traduisant ou commentant ce traité, il ne latteignit point, car les persécutions continuèrent aussi ardentes que jamais, et redoublèrent même l’année suivante contre tous ceux qui étaient suspects de luihererie. |

C'est pourquoi , peut-être, at-on mis en doute l'intention de Calvin en s’occupant de cet écrit du vieillard Sénèque qui légua à ses amis le seul bien qui lui restait et le plus précieux, l'exemple de sa vie. Dans tous les cas, il témoigne de l'estime que le réformateur en herbe

Cd

ce)

DE LA CLÉMENCE. 39 avait pour les sentiments généreux, et il n’y aurait rien d'étonnant que, témoin des excès de la Sorbonne et du Parlement à l'égard de tous ceux qui osaient s'élever contre les doctrines exorbitantes et les mœurs dépravées qui avaient alors cours, il lui vint à la pensée d'attaquer et de redresser, d’une manière indirecte, ces dispositions persécutrices, ces rigueurs abominables qui devaient étouffer la vérité dans la personne de tous les amis de l'Evangile. Nous voulons présenter quelques extraits de ce traité à l'appui de ce que nous venons de dire, avec quelques observations à la fin.

Sénèque commence ainsi :

« Je me suis proposé, Néron César, d'écrire sur la clémence, pour te servir en quelque sorte de miroir, et en te montrant à toi-même, te faire arriver à la plus grande de toutes les jouissances..…. Il est doux d'examiner , de parcourir une bonne conscience... personne ne peut longtemps porter un masque. Tout ce qui est déguisé reprend bientôt sa nature; tout ce qui repose sur la vérité, tout ce qui, pour ainsi dire , a des racines solides, ne fait que croître et s'améliorer avec le temps... Tu forces tes sujets d’avouer qu’ils sont heureux, et qu’il ne manque à leur félicité de durer toujours... De toutes les vertus, nulle ne convient plus à l’hom-

34 CALVIN, l.

me, (que la clémence), parce que nulle n’est plus humaine... La vertu la plus appropriée à la nature de l’homme, est celle qui chérit la paix et qui retient son bras. Cependant, de tous les hommes, ceux à qui la clémence convient le plus sont les princes et les rois... C’est un fléau qu’une puissance qui n’est capable que de nuire. La clémence, quelque demeure qu’elle pénètre, la rend heureuse et paisible; mais, dans celle des rois, plus elle est rare, plus elle est admirable... Le spectacle d’une autorité paisible et modérée n’est pas autre que celui d'un ciel pur et sans nuage. Un règne cruel est tumultueux et voilé de ténèbres ; les peuples tremblent et s’épouvantent à des bruits soudains, et celui-là même qui trouble tout, n’est pas à

l'abri de secousses... Celui à qui la vengeance est facile, s’il y renonce , ohtient sùrement un renom de bonté... De même que les arbres

élagués se reproduisent par de nombreux rameaux, et que certaines plantes repoussent plus touffues quand on les a coupées ; de même la cruauté des rois augmente le nombre de leurs ennemis, en les détruisant. Car les parents et les enfants de ceux qui furent tués, se lèvent à la place de chacune des victimes... La clémence apporte, non-seulement plus d'honneur, mais plus de sûreté, elle est en même temps lor-

nement des empires, et leur appui le plus assuré.

» Nul ne peut avoir des ministres fidèles et de bonne volonté, quand il s’en sert comme de machines à torture, de chevalets, d'instruments de mort, quand il leur jette des hommes comme à des bêtes féroces..…. Parmi ses autres maux, la cruauté a cela de pire, qu’il faut qu’on y persévère, et que le retour vers le bien est interdi." Qu'il est à plaindre celui qui a signalé son pouvoir par le meurtre...., pour qui tout est devenu suspect autour de lui, au dedans et au dehôrs..; qui ne croit ni à la fidélité de ses amis, ni à la piété de ses enfants. Lorsqu'il envisage tout ce qu’il a fait, tout ce qu’il doit faire, lorsqu'il découvre sa conscience pleine de erimes et de tourments, souvent il redoute la mort; plus souvent il la souhaite, odieux à lui-même encore plus qu'à ses esclaves... Il n’y a pour un roi nulle gloire dans un châtiment cruel. Qui doute, en effet, de son pouvoir? Il y a au contraire une très-grande gloire, s’il commande à sa violence, s’il arrache beaucoup de victimes à la colère des autres, et n’en immole aucune à la sienne.

» On ne peut rien imaginer, pour un souverain, de plus glorieux que la clémence, de quelque manière et à quelque titre qu’il ait été

36 CALVIN, ll,

placé au-dessus des autres. Nous avouerons toutefois qu’elle a d’autant plus d’éclat et de grandeur, qu’elle s'exerce dans la souveraine puissance, laquelle ne saurait être nuisible, si elle suit les lois de la nature... La clémence garantit la sûreté des lois en champ découvert. Il n’y a qu’un seul rempart inexpugnable, l'amour des citoyens... La cruauté est un vice qui n’a rien d'humain et qui répugne à la douceur de notre nature. C’est une rage de bête fauve ; c’est abdiquer l’homme pour se transformerenhomme des bois... Ce qui rend la cruauté surtout exécrable, c’est qu’elle dépasse d’abord les limites ordinaires , ensuite les limites humaines. Elle recherche de nouveaux supplices, elle appelle à son aide l’imagination , elle invente des instruments pour varier et prolonger la douleur, elle fait ses délices des souffrances de l’homme. Gette horrible maladie de l'âme arrive au comble de la démence, alors que la cruauté s’est convertie en volupté, et que c’est une jouissance de tuer un homme... Le vrai bonheur est d’assurer le salut de beaucoup d'hommes, de les rappeler de la mort à la vie, et, par la clémence, de mériter la couronne civique. Il n’y a pas d’ornement plus digne de la majesté du prince, que cette couronne accordée pour avoir sauvé des citoyens ; il n’y en a pas de plus beau, ni les

trophées d'armes enlevées aux ennemis vaincus, ni les chars arrosés du sang des Barbares, ni les dépouilles conquises par la valeur... »

On doit reconnaître que ces conseils, ces maximes austères, commentés par Calvin, allaient bien à l'adresse de François [er qui se laissait pousser à persécuter les amis de l’Evangile autour de son trône, au sein de sa capitale, tandis que sa sœur, Marguerite de Valois , intercédait pour les fugitifs, et les accueillait à sa cour qui était comme une académie où lon faisait de la poésie, de la philosophie et de la religion avec une certaine indépendance de la pensée. Quatrevingt-cinq victimes des nouvelles opinions avaient courageusement confessé leur foi dans les tourments et sur les büchers. Parmi elles; se trouvaient d’'humbles artisans et de savants docteurs , de simples étudiants ainsi que des prêtres

et des moines, des maîtres d’école et des col- | porteurs de livres, des avocats et des marchands, des convertis de France et des missionnaires de Genève.

Le but indirect de Calvin nous est parfaitement révélé dans ces extraits, et nous allons le trouver direct, explicite et avoué dans la préface de son Jnstitution, dédiée au roi de France. Il fit hommage de son commentaire sur la Clémence à Claude de Hangest, abbé de Saint-Eloi

à Noyon, dans la maison duquel il avait été élevé.

On a prétendu que rien n’indiquait, ni dans la dédicace, ni dans le commentaire lui-même, que Calvin avait eu l'intention de donner une leçon soit au roi chevalier, soit au Parlement, soit à la Sorbonne. Cependant nous croyons fermement que notre opinion a beaucoup pour elle, qu’elle est fondée, que ce commentaire n’a pas été une simple entreprise littéraire destinée à faire connaître l’auteur dans le monde savant de cette époque. Ce traité avait son à-propos selon nous. Comme les idées de Sénèque plaisaient à Calvin, nul doute qu’il aurait voulu en voir l’application de son temps à l'égard de ceux qui étaient persécutés pour leurs opinions religieuses. Enfin il faut dire que le jeune réformateur fait des rapprochements qui militent, d’une manière extraordinaire, en faveur de notre thèse ou de notre manière de voir. Il dit, par exemple, comme nous l'avons lu dans un grand volume de la bibliothèque de Strasbourg : Cette confession est aussi celle de notre religion , savoir qu'il n'y a point de puissance qui ne vienne de Dieu. Cette phrase prouve que Calvin voulait, par ce commentaire, mettre en lumière certains principes de la religion qu’il avait dans le cœur. Pour nous, la figure de François Ier

est derrière celle de Néron auquel Sénèque avait adressé son ouvrage. Aussi Claude de Hangest dit avec raison de Calvin : 1! fit une chose et en feignit une autre; il s’efforça d’éleindre les feux que le roi avait ordonné d’allumer pour détruire les partisans de Luther.

Si les persécutions ont redoublé après la publication de cet ouvrage , si le jeune homme n’a pas été écouté, tout cela ne prouve rien contre ses intentions et son but. Il en est arrivé de même après l'impression du livre capital dont nous allons parler.

L’Institution de la Religion chrétienne. Epître à François Er.

Le séjour de Calvin à Bâle, la cité des paisibles et savantes études, fut extraordinairement fructueuse ou marquée par des travaux d’une importance et d’une utilité incontestables. C’est là qu’il mit au jour son Jnstitution de la rekigion chrétienne, dont les éléments remontaient à son voyage et son séjour dans lAngoumois.

C’est le premier livre de notre langue qui offre un plan suivi, une matière ordonnée, une composition exacte et parfaitement appropriée. Il le dédia à François Ier, pour l’avertir de ne point condamner les protestants sans les enténdre ou sur les clameurs mensongères de leurs adversaires , sachant, lui, Calvin, que leur premier calomniateur auprès des puissances alle-

SON INSTITUTION, FRANÇOIS 1°. 41 mandes, était le roi lui-même qui espérait, par ce déloyal moyen, se ménager des amis. Calvin en eut le cœur soulevé d’indignation.

L’épître au roi de France placée en tête de l'ouvrage est avant tout un acte remarquable de résolution et de foi, puis un chef-d'œuvre de style et de logique. Datée du 4% août 1935, elle servit de préface à la première édition qui ne fut publiée qu’au mois de mars 1536. Dans cette pièce éloquente de hardiesse, il parle, au nom de ses coreligionnaires , un langage à la fois plein de force et d’amertume , où il montre que les réformés ne sont ni des fanatiques, ni des ennemis de l’ordre public. Il défend, au nom de Dieu, une juste cause , il défend leur religion qu’il partage lui-même , contre les calomniateurs qui, par intérêt, la dénaturent et la défigurent d’une manière étrange , et présente son livre au roi comme une profession de foi , afin qu’il sache quelle est la doctrine dont la manifestation est punie, dans son royaume, du cachot, du bannissement, de la mort. Quelle est cette profession de foi ?

Dans sa forme primitive, ce livre traitait simplement de la loi, de la foi, de la prière, du baplême et de la cène, des cinq autres cérémonies que l'Eglise romaine appelle aussi sacrements, de la liberté chrétienne, du pouvoir ec-

4 CALVIN, Hi.

clésiastique et de l'administration politique des Etats. Le décalogue , le symbole dit des apôtres et l'oraison dominicale sont expliqués, article par article, dans les trois premiers chapitres. La doctrine évangélique est formulée et expliquée dans les trois derniers, les réformes sont justifiées, les nouveaux principes établis. Ainsi c’est un exposé complet des croyances de Calvin, le plus complet qu’il ait mis au jour, s’appuyant exclusivement sur l’Ecriture sainte, traçant avec précision une limite entre les traditions humaines et les vérités révélées. Dans cette admirable plaidoirie, les Pères de l'Eglise comparaissent tour à tour, confondant de leur témoignage l'Eglise qui prétend s’appuyer de leur autorité, convainquant de nouveauté les soi-disant défenseurs de la tradition et de l'antiquité, prenant sous leur patronage vénéré les prétendus novateurs.

Calvin nous apprend lui-même que lInstitution fut d’abord peu étendue , « étant destinée , dit-il, à n'être qu’un brief manuel dans lequel fut attestée la foy de ceux que je voyais diffamer. J'avais surtout en vue de laver mes frères, dont la mort était précieuse devant Dieu , d’une injuste calomnie ; et comme les büchers s’allumaient encore, je voulais au moins exciter les autres peuples à pitié. » Dans la préface de ses Com-