L. MahoD, vol. I, p. 330, en anglais

Ce voyage s'achève sans qu'une question importante et délicate entre loutes, dont Stanhope s'était flatté d'apporter l'heureuse solution comme le caducée de la paix, ait été seulement effleurée dans la correspondance de l'envoyé anglais : nous voulons parler de la restitution de Gibraltar à l'Espagne.

Ce silence a paru étrange; et l'on en a inféré que l'ofl^re de restitution n'était qu'un vain appât, par lequel le cabinet britannique se jouait de la crédulité de celui de Madrid*. Mais la lettre de Craggs à Stanhope du 17 (28) juillet, que nous avons reproduite, contenait la mission précise d'offrir Gibraltar au nom du roi. De même, la réponse de Stanhope à Craggs, du 15 août, montre qu'il

1. Telle est l'opinion de Lémonley, t. II, n*» Hl, p. 394 et suiv. D^abord, il détruit une fable de Duclos {Mémoires secrets) d'après laquelle George I" aurait, dès Tannée 1716, offert à Philippe V de lui rendre Gibraltar. Il place avec raison le point de départ de celte affaire à la lettre de Dubois au Régent, Londres, 11 novembre 1717, que nous avons déjà mentionnée, p. 123;puis, la suite, dans deux lettres du même, 31 janvier et 17 février 1718, celle-ci à Nancré : « Vous ne devez point être en peine de l'arlicle de Gibraltar, ni souhaiter pour cela aucune lettre du roi d'Angleterre qu'on n'a jamais eu l'intention de vous donner, ni aucune lettre de mylord Stanhope. Il suffira de dire au cardinal que S. A. R. ne peut pas l'obtenir ou par échange, ou par argent, ou autrement. Elle ne la pressera pas d'accéder et l'en dispensera. > On sent bien, continue Lëmontey, qu'une offre ainsi conçue, et à laquelle le colonel Stanhope, ambassadeur d'Angleterre, ne voulut prendre aucune part, fît peu d'impression sur Alberoni, entraîné d'ailleurs par d'autres espérances. — Mais on comprendra que cinq mois après cette seconde lettre de Dubois, la signature de la Quadruple-Alliance ayant entièrement changé la situation, le Régent souhaitAt sérieusement que Gibraltar fût rendu à l'Espagne. Henri Martin, t. XV, p. 93, reste dans le doute : « Si cette offre fut sérieuse, celte fois, s'il est vrai que le roi hanovrien ail été assez insensé pour vouloir faire aux intérêts de l'Autriche un sacrifice qui pouvait lui coûter son trône, Alberoni eût dû faire tout au monde pour arracher le consentement de Philippe V. Quoi qu'il en soit, le gouvernement espagnol n'écouta rien. » Michelet, sans s'y arrêter, dit simplement que l'Angleterre « avait promis, avec la garantie du Régent, que si l'Espagne subissait la Quadruple-Alliance, elle lui rendrait Gibraltar ». La Re'gence, p. 260.

va mettre en pratique ses instructions. Les conditions en étaient-elles exorbitantes? Non. C'était une cession pure et simple liée seulement à la demande d'une exécution plus satisfaisante de la part du gouvernement espagnol des traités de commerce conclus en dernier lieu*.

Aujourd'hui, en Angleterre on blâme Stanhope d'avoir eu la pensée de cette cession. Son descendant, L. Mahon, la déclare incompatible avec les intérêts et la gloire de la nation *. Mais à cette époque, Gibraltar n'était pas encore l'inestimable joyau qu'il est devenu dans l'écrin de l'Angleterre. Acquis de la veille, mal organisé, c'était une source de dépenses excessives et désordonnées '. Au contraire, les Anglais avaient à Minorque un établissement complet, port et forteresse, d'oii ils commandaient la Méditerranée occidentale. Stanhope qui l'avait conquise en 1708, k cause de l'immense avantage de la position, n'avaitil pas des raisons de faire moins de cas de Gibraltar? Gibraltar n'a acquis toute sa valeur que depuis et par le retour de Minorque à l'Espagne (en 1783).

Que l'offre de cette restitution fût introduite avec mystère, sans appareil diplomatique, la prudence le voulait ainsi. Pouvait-on livrer d'emblée des pièces probantes entre les mains du théâtral ministre d'Espagne, le moins sôr des hommes? Nécessairement il fallait commencer par des pourparlers très secrets. Il repoussa tout sous prétexte que la proposition manquait de base. Néanmoins,

1. Assertion formelle de Craggs dans une lettre à L. Stair, Londres, 18 (29) février 1120, destinée à être mise sous les yeux du Régent. Stair Papers, vol. XXIV. The Stair Annals, vol. II, p. 415.

3. Id.j p. 323, 324. Pour l'année 1718, ta chambre des communes avait prévu une dépense d'environ 54 000 livres sterling pour Gibraltar, garnison et approvisionnements; tandis que pour Minorque, alors un établissement complet, de premier ordre, la dépense portée au budget n'était que de 57 600 livrés. HansanVs Parliamenlary Hisloryy vol. VII, p. 517, 518.