II

242 LE RKGENT, L'ABBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS, après la guerre, allumée au refus des offres de TAngleterre, Philippe V réclama Texécution des promesses auxquelles il n'avait pas voulu entendre. Stanhope répondit en ces termes :

« Sa Majesté avait permis que Gibraltar fût offert au roi d'Espagne, pour éviter la rupture, et les frais et les perles qu'elle entraînerait. La rupture qui a suivi a annulé cette offre, et ensuite le roi d'Espagne a purement et simplement accepté le traité de la Quadruple-Alliance, duquel la cession de Gibraltar n'a jamais été une condition *. »

Philippe V avait donc attendu, pour se prévaloir de la parole des Anglais, qu'il l'eût lui-même rendue caduque. Leur refus était certain. Malgré cela, dans cette même dépèche postérieure de plus de deux ans au voyage infructueux de Stanhope en Espagne, l'idée de rendre Gibraltar contre un équivalent n'était pas écartée définitivement. Même, chez les whigs dissidents, ennemis si acerbes du ministère, L. Townshend n'était pas hostile à la cession de Gibraltar, pourvu qu'on obtînt du roi d'Espagne un équivalent dans les colonies, soit la partie orientale d'Hispaniola, soit plutôt la Floride, enfin, disait-on, « quelque morceau de terrain dans les Indes qu'il conviendrait mieux aux Espagnols de nous donner que de posséder eux-

1. L. Stanhope à Craggs, Hanovre, 1*' octobre 1720. En français. L.Mahon, vol. II, p. 389.

2. Schaub à William Stanhope, à Madrid, Londres, 17 (28) novembre 1720. — En français. L. Mahon, vol. Il, p. 392. Nous pourrions ajouter ici deux lettres de Craggs à Stair, Londres, 18 (29) février 1720, en français; et Whitehall, 10 (21) mars 1720, en anglais; Tune et l'autre tout à fait probantes. Stair Papers, vol. XXIV. The Stair Annals, vol. II, p. 413, 417. La r*', celle du mois de février, destinée à être mise sous les yeux du Régent, reprend l'affaire dès l'origine, les offres de l'Angleterre, le refus du roi d'Espagne : impossible de révoquer en doute ses affirmations. La 2", dans le même ordre d'idées, est conflrmative de la précédente.

Mais tout cela se perdit en vaincs paroles. Le sort en était jeté. Philippe V, à qui les conquérants de Gibraltar, sollicités par le Régent, restituaient cette place, comme on vous met un présent dans la main, en fit mépris. Son aveugle hypocondrie laissa échapper l'occasion unique de restaurer l'intégrité du royaume; et, depuis ce temps, le fer est demeuré dans la plaie.

Tandis que Slanhope et Nancré faisaient de vains efforts pour amener une conciliation avec TEspagne, les destins trouvaient la voie. Le sort des armes prononçait en Sicile contre les Espagnols. Philippe V et Alberoni l'avaient provoqué les yeux fermés. Stanhope, Stair et le Régent en avaient préparé la décision avec une claire vue de Tavenir.