LA BATAILLE DE PASSARO ET LE LIT DE JUSTICE DU 26 AOUT

Nous venons de rapporter comment, avant de partir pour l'Espagne, Slanhope s'ingéniait avec L. Stair à élargir les instructions de Byng de manière, d'une part, à garantir, fùt-cc à force ouverte, la Sicile aussi bien que le Napolitain contre les entreprises des Espagnols; et, d'autre part, à mettre leur initiative sous le couvert du Régent. Mais ce dernier avait ajourné par un motif plausible, c'est-à-dire jusqu'à la signature du traité à Londres. L. Stair, demeuré seul à Paris, avait alors décidé d'attendre de nouveaux ordres du roi, avant de dépêcher à Byng la lettre du 21 juillet qu'il avait concertée avec Stanhope. Ces ordres lui parvinrent bientôt.

De Londres, le secrétaire Craggs enjoignait à l'amiral d'employer toute sa force pour faire manquer l'entreprise (les Espagnols sur Messine; mais de prendre bien garde de n'en venir à des hostilités, qu'autant qu'il aurait des raisons de croire qu'il détruirait la flotte espagnole *.

1. L. Stair à Slanhope, Paris, 10 aoiH 1718. £n français. Rec, Off.^ France^ vol. 352. Craggs bouillant d'impatience rongeait son frein. « \\ est

Muni de cette pièce, qui lui laissait les mains libres, L. Stair aborda le Régent par une savante manœuvre. Comme le prince exprimait la crainte que Messine ne tombât au pouvoir des Espagnols, et lui disait qu'il n'y avait que la flotte anglaise qui la pût sauver ; et que pour cela il faudrait des ordres bien clairs et bien précis à Tamiral, l'ambassadeur saisit l'occasion : S. À. R., répondit-il, n'avait qu'à lui dire ce qu'elle souhaitait que fît l'amiral Byng; il le coucherait par écrit dans sa lettre à l'amiral, lequel ferait tout ce qu'il plairait à S. A. R. d'ordonner. Alors, en un quart d'heure, il rédigea une lettre que le Régent approuva. Il la dépêcha dès le soir à Marseille par un courrier, le même qui portait à Byng les ordres du roi dont « je n'ay rien dit à S. A. R. * », ajoute Stair. Nous verrons tout à l'heure pourquoi.

Par la lettre en question, Stair informait Byng qu'il avait reçu du roi Tordre de concerter avec le duc d'Orléans les mesures nécessaires à prendre dans les conjonctures présentes. Le Régent « est d'opinion qu'il est de l'intérêt commun et entièrement conforme aux veuës de la Quadruple-Alliance qu'on venoit de signer à Londres *, que la Sicile ne tombe pas entre les mains des Espagnols, et qu'il faut que vous lâchiez d'empêcher cela par toutes

évident, écrivait-il à Stair (Cockpit, l" (12) août, 1718), d'après le langage du cardinalf qu'il ne pense qu'à gagner du temps; et Dieu veuille qu'avec le voyage de L. Stanhope, avec nos craintes de n'être pas soutenus, avec nos instructions si précautionnées, les Espagnols ne s'emparent pas de la Sicile^ et que nous ne manquions pas à détruire leur flotte. C'était une question de savoir si nous enverrions une escadre, mais pas du tout de savoir si elle devait agir. Notre grande aiïaire est la dépense,... et la dépense une fois faite, il serait bon de montrer qu'elle a produit quelque chose. Je serais aussi circonspect qu'un autre pour entreprendre; mais cet enragé cardinal montre terriblement qu'avec lui il faut de la vigueur d'exécution. » Siair Papers, vol. XUI, A. The Stair Annals, vol. H, p. 368.

1. L. Stair k Craggs, Paris, il août 1718. Confidentielle. En français. Rec. Off., France, voi. 352.