Stair PaperSy Oxenf. C, vol. IX

George P% n'était qu'une joute à armes courtoises au prix des combats que lord Stair dut livrer sans relâche à Paris, à la mauvaise volonté du ministère français.

« La plus grande partie de ce royaume, mandait-il à Stanhope, le 7 juillet 1717, est contre nous. Ils nous considèrent comme leurs ennemis naturels. Ce préjugé existe chez beaucoup de ministres qui, ayant pris leurs impressions du temps du feu roi, ne connaissent pas d'autre système que de faire des alliances pour l'emporter sur l'Empereur et sur nous. » Stair raconte qu'il s'efforce de les éclairer, en particulier le Régent. Il leur explique avec franchise son principe de l'équilibre des forces; comment il est de l'intérêt de la Grande-Bretagne que l'Empereur soit égal ou presque égal à la France, mais jamais supérieur; comment le roi d'Angleterre, plus encore l'électeur de Brunswick, ont un intérêt naturel à cette balance, consistant à contenir l'Empereur et, à l'occasion, la France. Si la France voulait établir un autre système pour, par intrigues, subsides, prendre le dessus sur l'Empereur, elle perdrait tout son crédit et l'amitié des puissances les plus capables de l'aider.

Le Régent, dit l'ambassadeur, en est convaincu, aussi bien que de l'impossibilité pour lui de succéder à la couronne de France, sans l'amitié du roi.

Le maréchal d'Huxelles, fait profession d'être de leur avis dans les questions générales, tandis qu'en secret il s'oppose énergiquement au Plan et lutte fort et ferme pour les alliances particulières, c'est-à-dire celle de la Prusse. Le Régent, dont le ministère est ainsi partagé, hésite sur la réponse précise à faire à la cour de Vienne, changeant d'un jour à l'autre selon les nouvelles des débats du parlement d'Angleterre, ou de la guerre de Hongrie entre les Turcs et les Impériaux. Régulièrement, tous les deux

OU trois jours après chacune de leurs conversations, Tabbé Dubois vient dire que le Régent a changé d'opinion. C'est qu'il ne peut pas se décider à maltraiter TEspagne. Il veut faire un dernier effort pour qu'elle adhère au Plan; il l'informera par l'ambassadeur, le duc de Saint-Aignan, que la France regarde le traité comme d'intérêt commun et bon pour la tranquillité de l'Europe; que si elle continue de refuser son assentiment, la France alors traitera séparément avec l'Empereur. Dans ce cas, le Régent se dit prêt à ne point perdre de temps, afin de ne donner à l'Empereur ni jalousie ni occasion de changer d'idée.

« Vous pouvez regarder comme certain, conclut L. Stair, qu'il traitera séparément avec l'Empereur, s'il ne survient pas d'accident en Hongrie ou en Angleterre *. »

Quelle que fût, sur ces graves problèmes, l'opinion personnelle de l'abbé Dubois, il n'avait pas à se permettre de contredire à la fois et son maître et le maréchal d'Huxelles. Le lendemain de la précédente dépêche, c'est-à-dire le 8 juillet 1717, il remit à L. Stair une note où il était dit que le Régent persistait toujours dans les mêmes sentiments au sujet du plan formé par le roi de la Grande-Bretagne; il était persuadé qu'on ne pouvait rien faire de plus solide pour assurer la tranquillité de l'Europe, que d'engager l'Empereur et le roi d'Espagne à convenir de leurs intérêts et à les assurer par un traité de paix que garantiraient la France, l'Angleterre et la Hollande. Il avait appris avec une grande joie les bonnes dispositions de l'Empereur sur ce projet; et il ne s'opposerait point aux avantages que Sa Majesté Impériale y pourrait trouver.

1. Stair à Stanhope, Paris, 7 juillet 1717. En anglais. Stair Papers, Oxenfoord CasUe, vol. III, B. En terminant, L. Stair prie Stanhope de lui envoyer copie de cette dépêche, parce qu'à Paris il n'a personne d'assez sûr pour faire de telles copies.

Mais comme l'objet que Ton se proposait était rétablissement d'une paix générale sur les fondements des traités d'Utrecht, le duc d'Orléans, qui ne pouvait déroger en rien à ces traités sans le consentement des parties intéressées, avait impatience que le roi d'Espagne entrât dans le plan proposé et priait le roi de la Grande-Bretagne d'accélérer ses bons offices auprès de ce prince pour l'y déterminer : « Mgr le duc d'Orléans assurant Sa Majesté Britannique que d'abord que le roi d'Espagne y aura consenti, Son Altesse Royale concourra à la conclusion avec empressement et de tout son pouvoir, et donnera les mains aux conditions et aux expédients que Sa Majesté Britannique lui a déjà proposés et à tout ce que dans la suite Elle jugera convenable pour consommer un ouvrage si digne de son zèle pour le repos public et si salutaire à tous les États de l'Europe. i>

Cette pièce, manifestement l'œuvre du maréchal d'Huxelles, était dilatoire sous une apparente franchise. Car elle se taisait précisément sur ce qui était le nœud de la difficulté, à savoir comment le Régent comptait agir dans le cas où l'Espagne repousserait les propositions de la Tri pie- Alliance et si, alors, il traiterait séparément avec l'Empereur.

« Il arrive, écrivit Stair à Stanhope (10 juillet), ce que je prévoyais qu'il pourrait arriver. Je vous envoie ciincluse la réponse écrite du Régent, où vous ne trouverez pas un mot de traiter séparément avec l'Empereur. » A l'abbé Dubois qui la lui présentait, il avait dit qu'il en craignait le mauvais effet à Vienne. L'Empereur n'allaitil pas supposer que la France n'était pas sérieuse, et alors, abandonnant l'idée de traiter davantage avec le Régent, se retourner vers le roi d'Espagne et le roi de Sicile? Leur traité serait bientôt fait. L'Empereur aurait immédiatement et avec le consentement des parties intéressées, les

mêmes avantages qu'il se proposait par le traité avec les trois alliés, peut-être même plus encore sans restrictions. En ce cas, la guerre civile en France était certaine, et le parti du duc d'Orléans y serait assurément le plus faible.

Quant à l'admission immédiate du roi de Prusse dans la Triple-Alliance, en faveur de laquelle Tabbé insistait dans leurs entretiens, Stair répliquait à son interlocuteur que nul autre projet que le Plan ne pouvait apporter de sécurité réelle à la France ou au duc d'Orléans. Sûrement le roi de Prusse aussi bien que la Grande-Bretagne se mettraient de leur côté, si l'Empereur entreprenait de sortir de ses limites; mais d'autre part c'était une illusion de s'imaginer que le roi de Prusse aidât jamais la France à empiéter sur l'Empereur; et si l'on parvenait à faire un traité de cette sorte avec lui, certainement il ne l'observerait pas.

Rien de plus sensé que ce langage. On peut dire que toute la suite du xvm^ siècle en démontra la justesse. Stair alla répéter les mêmes paroles au Régent. Le prince fut amené à reconnaître qu'il ne serait pas difficile à l'Empereur, au roi d'Espagne et au roi de Sicile de s'entendre ensemble, et que, par suite, ses prétentions à la couronne de France en seraient fort compromises. Il n'avait pas changé d'avis, dit-il. Le Plan n'en serait que meilleur si le roi d'Espagne y entrait; il fallait tout faire pour l'y décider. « Mais, s'il ne veut pas, je vous déclare que je suis résolu à traiter séparément avec l'Empereur. Seulement ce que j'ai dit dans le papier que vous avez reçu de l'abbé Dubois, est tout ce que je peux me hasarder à coucher par écrit. Pressons le roi d'Espagne sans perdre de temps, afin d'avoir sa réponse finale et d'agir en conséquence. »

Comme on tire la morale d'une fable, l'ambassadeur terminait ainsi sa dépêche à Stanhope : « D'après le récit

de ce qui s*est passé dans celte négociation, que je vous ai donné très fidèlement et au naturel dès le commencement, vous aurez vu combien les conseils sont ici variables et divisés, quel peu de compte on en doit faire. Nous aurons de Tinfluence sur eux aussi longtemps qu*ils nous jugeront en état de les aider; si jamais il nous arrivait d'avoir besoin de leur assistance, il y a tout à parier que nous aurions la France contre nous. De tout ce que j'ai dit, je conclus selon ma vieille et unique doctrine : faites que le bras du roi soit fort à Tintérieur du royaume. Dès lors, la Grande-Bretagne gouvernera l'Europe sans peine et sans dépense ^ »

De nouveau, L. Stair représenta au duc d'Orléans que si le roi d'Espagne refusait d'accéder au Plan, ce ne pourrait être que dans la vue de faire valoir ses prétentions à la couronne de France. Il mettait tout son zèle, selon les recommandations de Stanhope, à inspirer au Régent la fermeté dont ce prince avait tant besoin, pour conclure avec la cour de Vienne, même à l'exclusion de celle d'Espagne, si celte dernière ne voulait pas être de la partie.

Quant à la Prusse, c'étaient les mêmes ministres de la cour de France qui, cherchant à renverser l'affaire du Plan par le système des alliances particulières, proposaient de faire entrer sans délai le roi de Prusse dans la Triple- . Alliance. Leur but était de former un parti (en Allemagne) contre l'Empereur, lequel dans ce cas se rebuterait infailliblement et laisserait tomber cette grande affaire; au lieu que, si Ton voulait commencer par le commencement et finir par la fin, écrivait Roberthon, le droit du jeu était de conclure au plus vite l'affaire du Plan de concert avec

1. L. Slair à Stanhope, Paris, 10 juillet 1717. En anglais. Cette lettre est accompagnée de la note de Dubois que nous avons analysée plus haut. Stair en donne le texte français. Slair Papers^ Ozenfoord Castle, vol. lil, B.

TEspagne, si elle voulait; sans elle, si elle ne voulait pas. Cela fait, le Régent élant bien d'accord avec TEmpereur, le roi et la Hollande, on aurait la Prusse à genoux, trop heureuse encore d*êlre reçue en grâce ; et on mettrait à la raison tous les brouillons de TEmpire.

Le Régent avait donc à considérer s'il trouvait plus de sûreté pour sa régence et pour la succession à la couronne avec l'Empereur qu'avec le roi de Prusse. Car s'il préférait ce dernier et se pressait de l'admettre, comme certains ministres le voulaient, il perdait l'autre pour jamais; et le Plan était par terre. C'était donc à ce plan qu'il fallait songer. Qu'en attendant on caressât le roi de Prusse, qu'on lui fit voir des dispositions à l'admettre, qu'on l'admit en effet dès que l'affaire serait réglée, c'était à quoi ne s'opposait point l'Angleterre; même il serait bon de tenir les choses sur ce pied-là et de ne les pas aigrir davantage.

Trois jours après, sur une lettre écrite de Vienne par Saint- Saphorin, nouvelle insistance : finir le Plan; après quoi, tout se rangerait et on aurait le roi de Prusse à bon marché; ne pas perdre de vue que l'Empereur a déclaré qu'il n'entrera pas dans l'alliance, si le roi de Prusse y est admis avant lui \

1. Robethon à Slair, 19 (30) juillet, 22 juillet, 2 août 1717. En français. Siair Papers, Oxenfoord Caslle, vol. XI.

Addison à Slair, Whitehall, 12 (23) juillet. En anglais.

/</., vol. IX. Weber ne nous paraît pas s'être rendu compte exactement de la difflculté très sérieuse qui s'éleva entre les gouvernements de France et d'Angleterre au sujet de l'admission hâtive de la Prusse dans la Triple-AUianre. Il semble la considérer plutôt comme une machine de guerre employée par TAngleterre pour peser sur l'Autriche et abréger ses hésitations. « Alors, dit-il, Stanhope joua une carte que Dubois lui avait mise en main, à savoir que le gouvernement français demandait d'une façon pressante l'admission de la Prusse dans la nouvelle alliance avec l'intention formelle d'opposer un contrepoids à l'Empereur et à la Russie. » {Die Quadrupel AUianz, p. 36.) Le lecteur reconnaîtra sans peine, en se reportant à notre récit, qu'il y a plusieurs erreurs dans cette phrase.

C*est alors, à la fin de juillet, que le Régent écrivit à George V et à Stanhope les deux lettres qui suivent. Son prétexte était de se féliciter du retour de lord Stair, manifestation tardive au bout de deux mois ; mais le ministère, si longtemps mis en danger par le schisme des whigs, venait seulement de remporter au parlement une victoire décisive. Le bras du roi, comme parlait lord Stair, était devenu fort à Tintérieur du royaume. Par suite, le duc d'Orléans se sentit moins incertain.

Au roi : « Monseigneur, Vostre Majesté m'a fait un sensible plaisir en me confirmant le party qu'elle a pris de nommer M. le comte de Stair pour rester ici en qualité de son ambassadeur extraordinaire ' ; la manière dont il y a rempli ses premières missions me donnera toujours en luy une confiance de prédilection. Ce que je demande seulement à Vostre Majesté à ce sujet, est que vous n'ayez pas moins de disposition que moy à luy donner entière créance sur les relations qu'il vous fera de mes sentimens d'attachement inviolable pour Vostre Majesté, l'assurant que je chercheray par tous les moyens possibles de mériter son amitié, et de lui prouver par mon dévouement fidèle le respect avec lequel je suis, Monseigneur, de Vostre Majesté, très affectionné serviteur et cousin, Philippe d'Orléans '. »

La lettre à Stanhope, tout entière de la main du duc d'Orléans, était plus expressive encore. Il répondait à une lettre du secrétaire d'État britannique :

« J'ai esté ravy, monsieur, de recevoir des marques de vostre souvenir et de vostre amitié par la lettre que M. le