CHAPITRE V

Nous avons poursuivi, sans Tinterrompre, le récit des méritoires efforts de George I" pour consolider la paix d'Ulrecht et en étendre le bienfait à la région méridionale de TEurope, où les deux compétiteurs de la guerre de la Succession d'Espagne, Charles VI et Philippe V, le cœur tout plein d'orages, se mesuraient des yeux, prêts à se disputer la possession de Tltalie.

L'obstacle principal était à Madrid : car alors l'Empereur, engagé dans sa grande guerre contre les Turcs, était obligé de concentrer ses forces en Hongrie. A la vérité, avant Touverture des hostilités et pour s'affranchir de toute inquiétude relativement à ses possessions italiennes, il avait, par l'intermédiaire du pape et sous la garantie de la France, échangé avec Philippe V une promesse de neutralité en Italie pendant la durée de la guerre. Le prince Eugène remportait d'éclatants succès sur les Infidèles. Mais la paix n'était pas prochaine ; et en Espagne la tentation était grande de saisir l'occasion. Le roi et la reine visaient non seulement les possessions d'Italie perdues, II. 5

telles que les Deux-Siciles, mais, de plus, les principautés de Parme et de Toscane à la veille de vaquer ; et plus haut, en France, la régence; plus encore, la couronne.

D'abord cependant, il fallait réorganiser TËspagne épuisée moins parce que la guerre de la Succession s'y était prolongée jusqu*en 1715 \ que par un mauvais gouvernement séculaire sous les descendants de Philippe II, travail herculéen, auquel s'attaqua sans pâlir Tabbé Jules Âlberoni, un homme de rien, comme, en France, Tabbé Dubois.

Fils d'un jardinier de Plaisance (1661), c'est-à-dire né aussi dans la boue^ d'abord assujetti à porter au marché les légumes paternels, puis sonneur de la cathédrale, son premier progrès dans l'échelle sociale ; avide d'instruction, il se tourne vers la cléricature, seule voie d'émancipation et d'avenir. Admis à la tonsure, aux ordres mineurs; pourvu d'une messe quotidienne de fondation par l'un des nombreux protecteurs que son caractère jovial et insinuant lui gagnait, et, grâce à eux, admis, malgré des empêchements canoniques, à dire la messe; enfîn, conduit, par les hasards de la guerre de la Succession, chez le général de l'armée française en Italie, le duc de Vendôme, que la licence effrontée de son langage subjugue; là, familier infime, à la différence de Dubois qui, chez Monsieur, était précepteur du duc de Chartres; présenté plus tard par Vendôme à Louis XIV et distingué du grand Roi, il acquit

1. Par la résistance opiniâtre de Barcelone qui ne céda aux armes du maréchal de Berwick qu'en 1714, et de Tile Majorque soumise seulement en 1715. Voir 1. 1, chap. i, p. 24.

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peu à peu de rimportance en France et en Espagne, toujours à la suite de Vendôme. Le duc de Parme, François Farnëse, le créa comte et le nomma son agent intérimaire près la cour de Madrid. Dans ce poste il eut l'adresse de diriger sur Elisabeth Farnëse la faveur de la princesse des Ursins qui gouvernait Philippe V, et le choix du roi en quête d'une seconde femme. Puis il ne fut pas étranger, dit-on, à la disgrâce dont la nouvelle reine, à peine sur le sol espagnol, foudroya Mme des Ursins pour briser, des la première heure, la servitude que cette protectrice trop superbe lui destinait. Dès lors, le comte Âlberoni fut, par la reine et avec le P. Daubenton, jésuite confesseur du roi, le réel inspirateur du gouvernement qu'exerçait en apparence un autre Italien, le vieux cardinal del Giudice, premier ministre et grand inquisiteur. Il déploya dans l'administration une capacité extraordinaire, une admirable et féconde énergie, extirpant les abus sans s'inquiéter des colères qu'il provoquait, trouvant des ressources dans le néant de toutes choses, tirant de leur misérable ruine l'industrie, le commerce, Tarmée, la marine. Seulement cinq ans de paix, disait-il, et il ferait de TEspagne la plus puissante monarchie de l'Europe.

Instrument et promoteur de l'ambition de la jeune reine, seule dot que cette princesse eût apportée à Philippe Y, il entra non moins ardemment dans les rancunes et les vues du roi contre le Régent. Sous son impulsion, Philippe rechercha l'appui des Anglais, auprès desquels il voulait devancer le duc d'Orléans. De là, le traité de commerce du 15 décembre 1715, continuant aux sujets britanniques les avantages commerciaux dont ils jouissaient sous les rois de la maison d'Autriche. Il fut stipulé qu'en aucun cas ils ne paieraient des droits plus élevés ni d'autre sorte que les Espagnols eux-mêmes. On leur accor-