LE IIÉGENT, L'ABBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS

(lait en Amérique plus de privilèges qu'il n en avait été

jamais octroyé aux Français.

Le cardinal del Giudice, avec tous les hommes d^Ëtat espagnols très hostiles à l'Angleterre, opposa une résistance opiniâtre à ce changement de politique. Chaque soir, il défaisait ce qui avait été réglé le matin entre le roi et le ministre britannique George Bubb. Mais toujours Alberoni, obligeant et cordial^ venait en aide à Bubb et rétablissait les choses à l'avantage des Anglais * .

Lors de Tinsurrcction jacobite en Ecosse, Philippe annonça par une proclamation sa ferme intention de ne donner aucune assistance aux ennemis de George I".

Il est bon de se rappeler qu'en ce moment-là, le duc d'Orléans, après avoir noué avec le roi d'Angleterre, du vivant de Louis XIV, des projets d'étroite amitié, avait, une fois régent, préféré et favorisé en secret cette même entreprise du Prétendant si hautement réprouvée du roi d'Espagne. D'où, l'âpre colère de George contre le Régent, la tension croissante de leurs rapports et les efforts des Anglais pour déraciner les Français et les supplanter à Madrid. On voit donc dans la péninsule la même lutte d'influence qu'en Hollande. Seulement les Hollandais, gens de sens rassis, ayant fait leur examen de conscience sur les maigres profits et les lourdes charges issus pour eux de la guerre de la Succession, en ont conçu un grand amour de la paix et le désir bien arrêté de tenir la balance égale entre l'Angleterre et la France.

Alberoni ne saurait avoir par caractère ni par position de pareils scrupules. Arbitre avec Philippe V et Elisabeth Farnèse des destinées de l'Espagne, il s'enrôle à la suite de la Grande-Bretagne, par le vain espoir de l'enrôler

I. Bubb à Slanhope, 12 décembre 1715. L. Mahon, History of Englandy vol. 1, p. 295. Edit. Tauchnilz.

elle-même dans les ambitions tumultueuses et désordonnées du couple royal et d'en faire Tinstrument de sa propre grandeur.

Stanhope Tencourage et le flatte. Ils s'étaient connus lorsque le général anglais était prisonnier à Saragosse après sa défaite de Brihuega et que lui-même faisait simplement partie de la maison du duc de Vendôme. Stanhope, frappé de son aptitude aux affaires, lui avait prédit de brillantes destinées. Maintenant, le traité de commerce conclu, il lui écrit en se félicitant de l'accomplissement de ses prévisions, et avec des vœux pour une sincère et durable amitié entre les deux couronnes *. Leur correspondance se poursuivra quelque temps sur un pied d'amicale réciprocité.

L'envoyé britannique à Madrid, George Bubb, âgé de vingt-cinq ans, les seconde avec le feu de la jeunesse *. Les Autrichiens viennent-ils d'occuper Novi dans la Haute- Italie, et Alberoni en appelle-t-il au roi d'Angleterre comme garant de la neutralité de la péninsule, en sollicitant de ce prince une alliance sous couleur de maintenir la foi de ses engagements publics, Bubb l'appuie. S'il était possible, écrit-il, de faire quelque concession sur ce point, on pourrait ruiner entièrement l'influence française en Espagne et brouiller à fond les deux nations. Si le roi,

1. Stanhope à Alberoni, 30 décembre 1115 (10 janvier 1716). Goxe, vol. H, p. 132.

2. Né en 1691, fils d'un apothicaire irlandais de ce nom, et entré par mariage dans la familb Dodington du Somerset, il n'échangea son nom de Bubb contre celui de Dodington qu'en 1720, lorsque le domaine de famille échut à sa femme par héritage. 11 fut créé baron Melcombe en 1761. Sa mission en Espagne dura deux ans, 1715-1717. Dans sa correspondance avec lord Stair, durant le même laps de temps, il signe toujours Bubb {British Muséum). Coxe, en l'appelant Dodington dès cette époque, a commis une de ces inadvertances auxquelles il est sujet et que lord Mahon» Histoire cTAngleterre, s*amuse à relever de temps en temps. Cependant il n'est pas rare qu'avant 1720 on lui écrive au nom de Dodington.

déjà garant de lltalie, voulait faire un pas de plus et garantir Parme et la Toscane à la reine et à ses héritiers, il dépendrait de lui de faire une alliance aussi étroite qu'il lui plairait. « Les Français n'ont plus ici la moindre influence. Ouvrir et achever cette brèche a été la difficulté principale de la négociation (relative au traité de commerce). Celte cour a depuis peu Irailé les Français très froidement; et elle est disposée à les traiter selon qu'il plaira à Sa Majesté, de sorte que je crois qu'ils ne pourront jamais plus lever la tète ici, à moins que nous ne laissions échapper cette favorable conjoncture.

« Le roi d'Espagne a rompu tout à fait avec ses vieux, amis en faisant un traité qui les a fort désobligés, sans rien stipuler pour lui-même et en opposition avec tous ses ministres. Puisqu'il semble s*ètre jeté si loyalement dans nos bras, si nous allions le refuser, il en éprouverait une très vive mortification. »

Bubb ne veut pas que son gouvernement croie l'Espagne une alliée à dédaigner, toute délabrée qu'elle est encore. Il termine ainsi cette curieuse dépèche * : c( Si bas que soit l'Espagne, nul autre État n'est capable de se relever aussi vite. Elle le fera aujourd'hui plus rapidement que jamais. Précédemment les possessions dllalie et de Flandre constituaient une charge énorme au lieu d'un avantage. Elles étaient entretenues parles ressources des Indes et des deux Castilles, tandis que maintenant c'en est fini de cette dépense. Les Castilles paient plutôt plus que jamais, tandis que le roi tire des ressources considérables de l'Âragon et de la Catalogne qui, antérieurement, payaient peu ou rien. En fait, ses ressources dépassent d'un tiers celles de tous ses prédécesseurs, et ses dépenses sont

1. 19 février 1716. Dans Ck>xe, II, p. 121... Voir aussi L. Mabon, vol. I, p. 295.

réduites de moitié; de sorte qu*avec un peu d^ordre il saura bientôt se rendre un allié utile. »

Malgré ce tableau flatteur, le cabinet anglais, trop politique pour céder à la légère aux coquetteries de Madrid, s'excusa en termes obligeants sur ce que Tétat des affaires ne permettait pas encore d'aller plus loin. On risquerai t, pensait-il, de compliquer la situation de l'Italie. Il fit plus que de refuser son concours à l'Espagne; il alla à l'Âutriche et par le traité d'alliance défensive signé à Westminster (5 juin 1716) il garantit à cette puissance les provinces dltalie qui avaient formé son lot à Utrecht. En outre, les deux alliés se garantirent réciproquement les territoires qu'ils acquerraient d'un commun consentement ^

Lorsqu'il apprit l'ouverture de ces négociations à Londres, Philippe V, tiré rudement de ses illusions, apostropha son ministre : « Où sont, s'écria-t-il, vos Anglais et vos Hollandais, dont vous faisiez tant sonner l'amitié et l'appui? Qu'avez-vous à dire pour votre défense, quand vous les voyez s'engager dans de nouvelles alliances avec nos plus grands ennemis, moi qui leur ai accordé à votre suggestion toutes leurs demandes et qui suis entré dans toutes leurs mesures?... Sur votre parole, j'ai abandonné mes anciens amis. A quelle extrémité me vois-je réduit! Je n'ai pas un seul ami. Vous m'avez bien conseillé ! »

Alberoni reportait ces reproches à Bubb en dissimulant sa propre colère. Il essayait de le toucher par les sacrifices qu'il avait faits à l'Angleterre, par les bons sentiments du roi : « Après Dieu, lui disait-il, le roi, mon madtre, lève les yeux vers le vôtre.... Pour vous, il a rompu ses liens avec la France ; il s'est irrévocablement séparé de l'autre

branche de la maison de Bourbon '. » Parole excessive, intempérance de langue tragi-comique, très propre à mettre en relief les mauvais sentiments que Ton professait à Madrid envers le duc d'Orléans, et par suite envers la France.

Puis Âlberoni s'affligeait sur lui-même^ sur son affront devant son maître, sur le triste retour dont les Anglais le payaient après qu'il leur avait procuré le récent traité si avantageux à leurs intérêts, et lorsqu'il était tout près de conduire à bonne fin le traité de ïasientOy si longtemps retardé *.

A la réponse de Bubb que Talliance avec l'Empereur était purement défensive et qu'il n'y avait rien là d'injurieux pour l'Espagne, Âlberoni répliquait : « L'Angleterre a fait alliance avec notre ennemi mortel, avec celui qui refuse de reconnaître Philippe comme roi d'Espagne, qui l'a accablé d'insultes, et dont la vaste puissance en Italie enveloppera tous les États de second ordre dans une commune destruction * ».

Soit. Mais n'était-ce pas chez Alberoni et ses maîtres une dose surprenante de légèreté et d'aveuglement, de s'imaginer qu'entre la solide Autriche, assise au centre du continent, victorieuse, vieille alliée, et l'Espagne reléguée à l'extrémité de l'Europe, démembrée, à peine en voie de réorganisation, le gouvernement britannique, alléché par des intérêts de commerce, irait donner, tète baissée, la préférence à celle-ci sur celle-là, uniquement d'après des protestations de dévouement, qu'un instant aurait fait naître, qu'un coup de vent pourrait emporter? Comment croire que pour leur plaire il épousât, les yeux fermés.

1. Bubb à SUnhope, 27 avril, 4 mai 1716. Coxe, II, 129. Alf. Baiidritlart, II, 226.