Série succinia, etc

de pensée, résolution et mépris courageux des difficultés, don fécond de faire quelque chose de rien, cet homme court et mal bâti, ce misérable pygmée, pour parler comme le biographe de 1717, contient un colosse qui semble réunir tous les talents propres à régénérer un royaume. Faudra-t-il être plus difficile à son égard que ces deux hommes, ces deux juges tant opposés de nature, qui tous deux prisèrent ses rares mérites, sans autre critérium, il faut le dire, que des conversations, Louis XIV et L. Stanhope? Malheureusement il ne sut pas se laver de son péché originel. Ayant commencé sa fortune par un mot bouffon, il crut toujours à l'efficacité des procédés de la commedia deirarte, alors si florissante en Italie; et son ftme ne se haussa pas au-dessus de son premier niveau. L'imagination aussi eut trop de part à sa conduite. Impétueuse et démesurée, elle l'empêche de distinguer ce qui est possible de ce qui ne Test pas. Il se croit en règle avec la prévoyance, quand il s'en est rapporté à la volonté de Dieu sur l'issue de l'événement. Il lui manque, nous semble-t-il, la qualité maîtresse, seule capable de mettre l'harmonie parmi les autres, de les lier en faisceau et de les faire converger vers le succès solide, durable : nous voulons dire le bon sens. Il a du génie, mais pas le génie. Le biographe, en relatant les vulgaires aventures de son existence première, lesquelles, au demeurant, lui frayèrent le chemin vers le but invisible perdu dans l'insondable avenir, dit : « La Fortune a voulu le conduire à la grandeur par des voies extravagantes ». Quelque chose aussi d'extravagant fut déposé dans son berceau, qui frappa finalement de stérilité les dons heureux que la nature lui avait départis si libéralement. A certaines heures, un astre ennemi semble dévoyer sa destinée. Alors toutes les idées, toutes les volontés, toutes les chimères se ramassent, îl. 6

s'agitent, se brouillent dans son esprit si clairvoyant d'habitude. Le voilà aveuglé par Tobstination ou Temportement de la passion. Sa haute intelligence sous lempire d'une sorte de folie ne sert qu*à l'égarer encore davantage. Il y a du monstre en lui.

En un mot, avec ce tempérament riche et fort, mais mal réglé, il peut saisir un grand rôle, le violenter pour un temps : il ne le maîtrisera pas.

Pourtant avouons-le en toute équité à sa décharge, avec des souverains comme Elisabeth Farnèse et Philippe V, il était bien difficile d'être un ministre raisonnable.

Dubois est l'inverse d'Âlberoni. Il a sur lui le double avantage d'une éducation première et d'études régulières à Brive et h Paris. Sa fonction de précepteur dans la maison royale, non loin des yeux du plus poli des rois, l'a formé à Tart de s'observer et de se commander. La verve désordonnée du fils du maraîcher de Plaisance réussirait mal au fils de l'apothicaire de Brive. Elle n est pas plus dans son caractère et dans sa tournure d'esprit, que dans sa situation. Dubois, brillant causeur, est un raffiné. Son cerveau est calme; son regard aiguisé porte loin et juste. Ses vues sont simples. Raisonnable et prudent, il n'aspirera pas à déplacer l'axe du monde, à renverser le Nord sur le Sud. Si nerveux, si féminin qu'il soit trop souvent, au fond il possède l'arme qui finit toujours par l'emporter, c'est-à-dire le bon sens. Quand ses instances auprès de son maître sont passionnées, c'est qu'elles procèdent d'une sage colère contre des incertitudes et des variations qui risquent de compromettre les résultats au moment de les recueillir. Que, par la suite, le conflit avec le ministre d'Espagne vienne à tourner à l'imbroglio, le ministre de France ne sortira pas des limites d'une comédie décente. Au dénouement, il triomphera

parce que, des deux, il est le plus, il est le seul réellement sensé.

De même qu'Alberoni, le prince qu'il sert est difficile à fixer; du moins est-il toujours accessible aux raisonnements d'un conseiller perspicace et convaincant.

Maintenant reprenons le cours des événements.

Alberoni employa, sans perdre de temps, Taccroissement de son influence à contenter le pape en envoyant une escadre qui contribua à délivrer Corfou assiégé par les Turcs (août 1716). En retour de quoi et au moyen de nouvelles promesses, il obtint du Saint-Siège la permission de lever la contribution d'usage sur le clergé d'Espagne et des Indes pour la continuation de la guerre contre les Infidèles. Lui-même il reçut la promesse du chapeau. De la sorte, il lui était loisible de poursuivre en sécurité ses préparatifs maritimes et militaires, quelque destination qu'il leur réservât dans son for intérieur *.

Mais dans la Méditerranée, tout, en dernier ressort, dépendait des puissances maritimes. Aussi se prodiguait-il auprès de la Hollande et de l'Angleterre, en même temps qu'il s'efforçait de les aliéner définitivement de la France.

Il tomba néanmoins dans une erreur étrange de jugement, lorsqu'il crut pouvoir le prendre de haut avec les Hollandais, sur ce qu'ils étaient disposés à faire un traité avec l'Empereur. Il leur signifia que le roi d'Espagne regarderait comme préjudiciables à ses intérêts tous les engagements où ils entreraient avec ses ennemis. Les États, sans s'émouvoir, répondirent qu'ils souhaitaient fortement

t. Coxe, TOI. n, p. 14M42.

de cultiver du côté de l'Espagne une étroite amitié; mais que des alliances défensives étaient nécessaires à leur sûreté *.

Alors Alberoni changea d'attitude. Il proposa au baron de Ripperda, ambassadeur de la République à Madrid, une alliance défensive entre les deux États sur la base du traité d'Utrecht. Le marquis de Beretti-Landi , ambassadeur d'Espagne à la Ilaye ', fît des démarches actives dans le même sens. Ileinsius accueillit les offres aussi froidement que naguère les bravades. Les États, selon leur coutume, envoyèrent la proposition aux provinces et laissèrent tomber l'affaire, peu soucieux de fournir un sujet de mécontement à l'Empereur qui déjà en prenait ombrage, comme d'une liaison avec ses ennemis '.

A l'égard des Anglais, le marquis poussa la bonne volonté jusqu'à donner hautement son approbation à l'arrestation de Gyllenborg et à la saisie de ses papiers, sans tenir compte de l'opinion contraire et des protestations du marquis de Monteleon, son collègue en Angleterre. II eut même à ce sujet une correspondance secrète avec Stanhope. Il fit plus : il révéla les mouvements des jacobites en Italie, et comment le duc d'Ormond était parti subitement de Pesaro avec l'intention de passer en France et en Ecosse *.

Remarquons toutefois qu'en ces commencements de 1717 il entrait encore dans la politique d' Alberoni de caresser l'Angleterre.

Sous ce rapport, la correspondance de Bubb avec son gouvernement nous présente les tableaux successifs d'une

1. Horace Walpole à L. Townshend, la Haye, 2 juin 1716! Rec, Off., lIoU land, vol. 375.