LE HÉGENT, L'ABBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS

infraction manifeste à ce traité par le projet de procurer à l'Empereur rechange de la Sardaigne contre la Sicile ^ Il n'est pas nécessaire d*ajouter que la reine poussait encore plus loin que son époux les récriminations.

Tel était aussi le sentiment du pape, qui se sentait trop à découvert sous le coup de l'omnipotence autrichienne.

Cependant Alberoni parvint à retenir le roi et la reine dans des termes d'amitié avec George. Il protesta en leur nom que son maître n'avait jamais eu la pensée d'en venir à un accommodement direct avec l'Empereur par l'entremise du pape, ainsi que l'Empereur l'avait laissé entendre. S'il devait en arriver à traiter avec ce prince, il voudrait le devoir aux bons ofHces du roi qu'il regardait comme son très bon ami. Mais les duchés de Parme et de Plaisance ne lui paraissaient pas une compensation suffîsante. L'Empereur, fort comme il Tétait en Italie, serait toujours maître de tenir ou non sa parole; et avec cela néanmoins, le roi d'Espagne serait obligé de renoncer pour toujours à toutes ses justes prétentions sur Tltalie. Si on ne lui permettait pas d'y mettre dès ce moment des garnisons, il aimerait mieux laisser les choses comme elles étaient et attendre l'heure propice de Faction. Ce n'était pas qu'il ne fit le plus grand cas de la garantie du roi, ajoutait-il; mais dans la présente affaire, l'Empereur pouvait se mettre eu possession de ces territoires, avant que ni le roi d'Angleterre ni le roi d'Espagne ne fussent en mesure de s'y opposer '.

Cette conflance de Philippe V dans les bons sentiments ^ de George 1" n'était pas une feinte. Car elle lui inspira

2. II avait été stipulé que la Sicile reviendrait à l'Espagne en cas d'extinction de la maison de Savoie. Art. VI du traité du 13 août 1713 à Utrecht, entre Philippe V et Viclor-Amèdée.

1. Bubb à Methuen, 12 avril 1717. Ck)xe, vol. II, p. 134, 155. Baudrillart, t. 11, p. 272 et suiv.

une démarche assez singulière. La rigueur des indispensables réformes administratives suggérées par Alberoni, l'aversion des Espagnols pour les étrangers, la crainte de la guerre que l'activité des préparatifs militaires faisait naître, certains procédés désobligeants envers les gardes wallonnes avaient causé un mécontentement général. Le roi songea à créer un corps de troupes sûres pour contenir la capitale. Il demanda au roi d'Angleterre la permission de lever trois mille Irlandais *.

George ne se soucia pas de se prêter à une intrusion si directe dans les affaires intérieures de TEspagne. Peut-être aussi craignit-il que cette milice ne devînt quelque jour dangereuse pour lui-même, comme une épée à deux tranchants. 11 laissa tomber cçtle sollicitation embarrassante.

Alberoni se voyant isolé malgré ses prodiges d'industrie pour se rattacher aux puissances maritimes, prit le sage parti de conseiller à son maître de temporiser avec Charles VI et l'Italie, jusqu'à ce qu'il eût une flotte et une armée sérieusement réorganisées.

Tout à coup un incident extraordinaire dans le Milanais, c'est-à-dire un acte aussi peu à prévoir que brutal de la part des Impériaux, vint à point nommé justifier la défiance de Philippe V à l'égard de Charles VI et bouleverser la politique expectante d* Alberoni.

L'ambassadeur d'Espagne près le pape, don José Molinès, vieillard octogénaire, venait d'être nommé grand inquisiteur sur la résignation du cardinal del Giudice. A cause de son grand âge, il prit son chemin de retour par terre

1. Bubb à Stanhope, 7 juin 1117. Lettre secrète. Coxe, vol. II, p. 156.

et par le Milanais. Mais malgré un passeport de Clément XI et une promesse de sécurité émanée du cardinal de Schrattenbach, ministre impérial à Rome, à peine eut-il mis le pied sur le territoire autrichien, que le gouverneur Tarrèta, Tenferma au château de Milan et dirigea ses papiers sur Vienne, dans Tespérance qu'on y lirait le secret des affaires d'Espagne (fin de mai 1717). Les bons offices du cabinet britannique qui s'interposa à la demande de Beretti-Landi ne servirent de rien *. L'infortuné fut gardé en prison et y mourut.

A cette insulte, la colère de Philippe V et de la reine fut aussi violente que légitime, il faut le dire. Le marquis de San-Felipe, ministre d'Espagne à Gênes, en transmettant la nouvelle de l'arrestation, demanda la guerre immédiate '. A Madrid, le duc de Popoli ne fut pas moins ardent. Seul le ministre qui, depuis trois ans qu'il était au pouvoir, se donnait tout entier à la préparation de la guerre, garda son sang-froid; et s'il protesta publiquement contre l'attentat commis par les Impériaux, publiquement aussi, pour atténuer la gravité de l'affaire, il affecta de ridiculiser la naïveté de l'inquisiteur qui s'était mis si béuévolement à la discrétion des ennemis de son maître '.

Au fond, voulait-il, ou non, une rupture immédiate avec l'Autriche? Malgré le rôle pacifique qu'il prit extérieurement, était-il dès lors l'instigateur secret de la prise d'armes qui porta soudainement une armée espagnole eu Sardaigne et rouvrit l'ère à peine fermée de la guerre européenne?

1. Lord Whitworth à L. Siinderland, la Haye, 1717. Rec. O/f., Hollande V. 380.