Lelt. du 29 mai

3. Il ne l'appelait que la solennissima hestia. Lémontey, t. I, p. 135. BaudrtUarl, t. II, p. 274.

Les historiens sont partagés *. Peut-être n'est-il pas difficile de les accorder.

Il semble de toute évidence qu'avec le caractère opiniâtre et ardent de Philippe V et d'Elisabeth Farnèse, avec le mélange confus de regrets, de rancunes, d'aspirations de toute sorte qui agitaient leur âme, un ministre d'aventure ne pouvait pas se proposer d'autre objet que d'y donner satisfaction par Tunique moyen de la guerre. Alberoni avait discerné le port de Barcelone comme le point le mieux approprié pour Toffensive et pour la défensive. Il y accumulait les ressources des forces de terre et de mer. Mais à travers le charlatanisme, qui était comme la gangue de ses talents, il était trop avisé pour s'imaginer qu'en si peu de temps il eût rendu la monarchie capable de jeter le gant à l'Autriche et aux puissances garantes du nouvel état territorial de l'Italie. Il est donc permis de croire qu'il était sincère lorsque, avec une claire perception de la réalité, il repoussait comme intempestive et dangereuse cette agression qui allait compromettre les fruits déjà obtenus de son administration, et ceux qu'il était en droit d'en espérer encore.

Outre l'intérêt public, un grand intérêt personnel lui servait également de lumière et de frein. De même que tous les clercs parvenus aux affaires, il aspirait à la dignité cardinalice. De si infime condition qu'ils fussent partis, le chapeau les mettait de pair avec les plus hauts personnages et les plus superbes de l'État, sinon même au-dessus d'eux. Déjà la reine, agissant de son côté, comme à l'insu du ministre, en avait fait la demande à Clément XL Les

i. Lémontey, t. I, p. i34, ne doule pas qu'il ne voulût la guerre sans délai. M. Alfr. Baudrillart, t. II, p. 274, est porté à le croire. Coxe, His-^ loire des rois d'Espagne de la maison de. Bourbon de 1700 à 1788, vol. II, p. 157, admet la sincérité d' Alberoni. Weber, Die Quadrupel Allianzy p. 39 et suiv., est aussi de cet avis. Henri Martin, de même.

préparatifs de Barcelone, pressés avec une activité fiévreuse, étaient représentés au saint père comme un prochain et puissant renfort destiné aux armées chrétiennes contre les Infidèles. Ils éveillaient au contraire h bon droit l'inquiétude de TAutriche, de la France et de l'Angleterre, moins confiantes que le pape, et motivaient une demande d'explications de la part de George P'' '. Ainsi il importait à l'aspirant cardinal de réduire auprès de son maître les proportions de Toffense reçue à Milan, de retenir le bras de Philippe V, d'ajourner l'expédition qui se préparait contre les Impériaux et non contre les Turcs, en un mot de gagner du temps jusqu'à ce que, nanti de la pourpre, il fut en état de braver l'indignation du pontife pris pour dupe. Sinon, c'était le naufrage irréparable de sa fortune ecclésiastique, sans doute aussi de sa fortune politique, la fin soudaine d'un rêve où l'on dit qu'il voyait rayonner la tiare.

Voici donc comment les choses se passèrent * :

i. Addison à Slair, 5 (16) août 1711. Stair Papers, Oxenf. C, vol. X.

2. Nous allons suivre le récit d'Alberoni lui-même, sur la véracité duquel nous ne pensons pas qu'il puisse s'élever des doutes sérieux. Nous avons retrouvé au British Muséum, dans les Papiers du cardinal Gualterio, Additional manuscripts, n** 20 425, toute la correspondance à laquelle cet incident donna lieu à la cour d'Espagne. Alberoni l'adjoignit au mémoire justiQcatifquMI adressa de Sestri, près de Gênes, le 28 mars 1720, au cardinal camerlingue Paulucci, pour le pape Clément XI. En même temps il en envoya copie au cardinal Gualterio. 11 traduisit de l'espagnol en italien, en conservant des expressions et même des phrases espagnoles, les lettres dont nous allons nous servir. Coxe avait déjà donné des extraits de la lettre d'Alberoni au duc de Popoli, Histoire des rois d'Espagne de la maison de Bourbon, vol. II, p. 158-161. M. Baudrillart en dit finement que «cette lettre est si forte qu'elle dut, semble-t-il, convaincre celui-là même qui l'écrivit, à supposer qu'en prenant la plume, il ne fût point encore persuadé des dangers que l'Espagne allait courir avant d'être prête à les surmonter. • T. II, p. 274. Nous demanderons au spirituel historien la permission de renverser l'idée et de dire qu'Alberoni n'écrivit cette lettre réellement très hardie et très convaincante, que parce qu'il était persuadé des dangers auxquels une guerre prématurée devait exposer l'Espagne. Une grande partie du mémoire justificatif a été reproduite par M. Hoefer, dans la Nouvelle Biographie universelle (Didot), art. Albbrori, mais avec de très fortes incorrections.

Le marquis de San-Felipe, ministre du roi à Gênes, donna la nouvelle de l'arrestation de Molinès, en la dénonçant comme un de ces affronts qu'il faut venger à tout prix. Le roi, alors à TEscurial, communiqua celte lettre au comte Alberoni, et lui déclara son intention de faire la guerre à FEmpereur. Alberoni s'efforça d'en dissuader Leurs Majestés (car la reine était en tiers à cette délibération), et leur représenta que dans l'état présent de la monarchie, elles ne pouvaient ni ne devaient commencer la guerre. Le roi alors demanda par lettre au duc de Popoli son avis. Ce seigneur répondit de Madrid, par deux lettres des 9 et 10 juin 1717, où il abondait dans le sens de San-Felipe. Son avis était de repousser la force par la force, et de tenter au plus tôt la conquête de Naples ou bien de la Sardaigne. Il fixait le chiffre des vaisseaux, des soldats, indiquait les chefs à choisir. Etranger au scrupule de troubler la chrétienne Autriche aux prises avec les Musulmans, il pensait comme le roi que le moment ne pouvait pas être meilleur ni plus favorable, altendu la très vive diversion de la guerre du Turc. Il fallait se mettre en mesure et agir avec toute la rapidité possible. Que si, après la conquête de Naples, il devenait difficile de s'y maintenir, on n'aurait qu'à se mettre dans la main de la Providence dont les voies passent l'entendement humain. Après tout, dans le cas où ni les Napolitains, ni les Sardes ne bougeraient à la vue de l'armement d'Espagne, pour secouer le joug tyrannique des Allemands, il serait toujours temps de l'adjoindre aux troupes qui combattaient dans le Levant.

Quand le roi fit voir à Alberoni ces deux lettres, où de

si graves affaires se décidaient d'après des motifs si légers,

le ministre s'efforça de le dissuader; ensuite il protesta

près du duc de Popoli par la lettre la plus véhémente.

Elle est datée de San Lorenzo (rEscurial), 10 juin 1717.

Sa première impression, disait-il, avait été Thorreur et répouvante, en voyant dans son petit jugement qu'alors même que Taffaire réussirait, elle serait de nature à mettre en danger cette pauvre monarchie abattue, incapable de respirer sans le bienfait d'une longue paix.

Entrant alors dans le vif du sujet, il s'efforçait de démontrer que l'arrestation de Molinès était simplement un mauvais procédé de rAutriche, nullement extraordinaire dans Tétat des rapports entre le roi d'Espagne et YarchiduCy et non pas un acte d'hostilité que les puissances maritimes et la France dussent regarder comme une infraction à la paix d'Utrecht ou à la neutralité de l'Italie.

Mais en supposant qu'on fût fondé à la qualifier ainsi, il demandait où étaient les vaisseaux pour tenter une invasion dans le royaume de Naples; comment se maintenir à Naples, même si les châteaux se rendaient sans résistance; comment s'excuser auprès du pape qui, sur la demande de Y archiduc avant sa déclaration de guerre au Turc, avait obtenu du roi d'Espagne la promesse de ne pas attaquer les États autrichiens d'Italie? Qu'adviendrait-il de la garantie donnée par les Puissances maritimes et la France, qu'il ne serait apporté aucun changement à l'état territorial de l'Italie?

N'allait-on pas fournir aux Allemands un prétexte d'occuper immédiatement Parme, Plaisance et la Toscane?

Alors même qu'on aurait d'abord la tranquille possession du royaume de Naples, il y faudrait entretenir constamment une flotte afin de pouvoir retirer les troupes en cas de besoin. Que diraient et la Hollande et l'Angleterre, d'une pareille tentative, au moment où elles annonçaient l'intention de faire une alliance avec l'Espagne et de réconcilier ensemble le roi catholique et ïarchiduc\ et la France, qui offrait d'amener les Puissances maritimes à

assurer dès ce moment à Tinfant don Carlos Parme, Plaisance et la Toscane?

« Ah ! s'écriait Alberoni dans un transport où le comique coudoyait le pathétique, mon bon seigneur duc, ce sont des idées funestes, c'est vouloir attirer les derniers malheurs sur ces souverains jeunes et innocents*; et en un mot faire croire aux gens sages qu'une poignée d'Italiens follement passionnés pour leur pays ont poussé ces souverains au dernier degré de la ruine, et l'Espagne à sa perte totale *. »

Enfin il insistait, en entremêlant les raisons et la raillerie, sur l'impossibilité de faire des conquêtes en Italie sans alliés, sans argent, sans troupes, sans chefs capables de les commander, avec trois royaumes plus déloyaux que jamais ^, un peuple dépourvu d'énergie, une noblesse mécontente; et pour achever, l'absence de toute aide divine et humaine. « Il ne me parait donc pas que nous soyons en état d'opposer la force à la force, pour parler comme Votre Excellence. Je conclus que, dans une affaire de si grande importance, je n'ai pas le courage de dire avec Votre Excellence, ni de penser qu'il faille s'abandonner nonobstant à la Providence et espérer dans la justice de la cause de Sa Majesté. J'ai dit tout cela à Leurs Majestés dès les premiers mots qu'elles me firent l'honneur de m'adresser sur cette matière; et je serais très content, quand même l'affaire réussirait de la manière la plus heureuse, que tout le monde sût que mon très court entendement ne l'avait pas approuvée. »

Il terminait en priant le duc de recevoir son opinion

1. Philippe V avait alors trente-quatre ans; Elisabeth Farnèse, vingtcinq ans.