Weber, p
108 LE RÉGENT, L'âBBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS, selon la coutume de sa cour, Tenvoyé autrichien commença par énoncer des prétentions aussi énormes qu'insoulenables.
Le nœud de la question était à Madrid. Elle s'y compliqua d une difficulté inattendue, le roi ayant été atteint d'hypocondrie, au point que, pendant Tété et l'automne, on eut lieu de craindre pour sa vie ou pour sa raison. Louis, l'aîné des deux fils que lui avait donnés sa première femme, Marie-Louise de Savoie, n'était pas en âge de gouverner. Le Régent résolut d'exclure de la régence éventuelle Elisabeth Famèse et Alberoni et de la revendiquer pour lui-même, d'accord avec le parti national qui l'en sollicitait. Sous prétexte de surveiller les protestants, il rassembla des troupes en Guyenne ^ dont le maréchal de Berwick était gouverneur, tellement que lord Stair, qu'on avait tenu soigneusement dans l'ignorance de ce singulier complot, en prit ombrage et suspecta des menées jacobites.
Le rôle nouveau que le Régent s'apprêtait à jouer l'obligeait plus que jamais à ménager l'Espagne, de même que l'état de santé de Philippe Y obligeait Alberoni à ménager le Régent. De la sorte aussi, il se promettait de jeter un levain de discorde entre la France et l'Angleterre. En conséquence, il renversa les procédés dont il avait usé naguère envers les deux puissances. Maintenant tout prévenance et amabilité pour la première, il donna h Saint-Aignan la déclaration écrite qu'il s'en rapportait au duc d'Orléans du soin de procurer la paix (septembre 1717). A la vérité, la Sardaigne n'étant pas encore entièrement conquise, il ne sacrifiait rien, puisque manifestement il n'y avait plus d'autre grande expédition à tenter àFarrière-
i. Lémontey, t. I, p. 237, 238.
saison. En octobre, il manda au Régent lui-même, par un affîdé, qu'il remettait avec confiance le sort de l'Espagne entre les mains du roi de France.
Tout autre se montra-t-il avec les Anglais. Le colonel Stanhope arriva à Madrid le 7 octobre 1717. Il avait deux missions : Tune, secrète, offrir à Alberoni un million, de la part de George P»" *; l'autre, officielle, offrir à Philippe V Parme et Plaisance. Sur les instances du Régent et de Dubois, il avait été autorisé à y joindre, à la dernière extrémité, la Toscane. On ne voit pas qu'il ait essayé de la séduction, Timpétuosité du cardinal ne lui en laissa sans doute pas le temps. Dès leur première entrevue, malgré l'assistance de Bubb, ce Bubb tant choyé jusque-là, Alberoni Taccabla d'une de ces bourrasques dont il avait longtemps réservé le privilège à l'envoyé français. Les deux ministres anglais, déconcertés, n'osèrent pas lui exposer tout leur mandat, notamment ce qui concernait la Sicile. Les rapports inexacts que Beretti-Landi envoyait de la Haye sur l'hostilité des Hollandais centre la politique britannique, les propos flatteurs de l'envoyé hollandais à Madrid, le baron de Ripperda, qui ne cherchait qu'à être agréable à Alberoni, faisaient concevoir à celui-ci l'espérance de désagréger la Triple-Alliance en ramenant de son côté la Hollande et la France, et même d'y adjoindre
1. L. Stanhope à L. Stair, Thistleworlh, 5 (16) septembre 1717. The Slair Annals, vol. II, p. 32. Stair Papers, vol. IX. — George et le Régent devaient contribuer chacun pour moitié, quelque somme qu'il y fallût dépenser. Mais George devait seul paraître, le Régent désirant rester dans Fombre. Saint-Simon rapporte (t. XVI, p. 235), pour Tannée 1718, que George fit remettre au baron de Ripperda, ambassadeur de Hollande à Madrid, une somme de 14 000 pistoles pour les donner à Alberoni de la part de S. M. Britannique et que jamais Alberoni n'en entendit parler. — Nous devons dire que dans les correspondances britanniques il n'y a pas trace ni de cette libéralité du roi, ni de l'énorme escroquerie imputée à Ripperda. Il se peut que ce soit un écho dénaturé de la tentative de corruption, authentique celle-là, que nous mentionnons d'après nos sources.
la Savoie. Comme appât, il jetait en avant le partage des
Pays-Bas autrichiens entre la France et les Etats-Généraux.
En ce qui était de la Savoie, s'il lui ôtait la Sicile, il la
dédommageait en Lombardie aux dépens des Autrichiens,
lesquels sur Fun et Taulre point faisaient les frais de sa
politique.
De son côté, le Régent, avec ses plans plus ou moins mal digérés sur TEspagne, tendait nécessairement à prendre pour appui la vieille cour, c'est-à-dire M. de Torcy et le maréchal d'Huxelles. S'il continuait de solliciter Taccession de Philippe V à la Triple- Alliance, son langage, pour être pressant, n'avait rien de comminatoire; et lorsque Alberoni, dans ses colères contre Bubb et le colonel Stanhope, traitait Parme et la Toscane de bagatelles indignes de Tattention du Roi Catholique, lorsqu'il demandait un arrangement propre à rétablir la balance de TEurope, incompatible avec les possessions de TEmpereur en Italie, il opposait à leurs remontrances la tiédeur des Français et des Hollandais; il niait que le Régent eût jamais, soit dans sa correspondance confidentielle, soit par le canal de l'ambassade régulière, annoncé catégoriquement la résolution d'arracher l'acquiescement du roi par la force des armes. Les deux ministres britanniques étaient pleinement convaincus qu'en effet le duc d'Orléans n'avait jamais signifié qu'il maintiendrait la neutralité de l'Italie autrement qu'en interposant ses bons offices. Ils en tirèrent l'aveu de la bouche de Saint- Aignan.
Alberoni se jouait des uns et des autres.
Bien qu'il n'eût reçu, disait-il, de l'ambassadeur français que des expressions générales du désir du Régent de contribuer de tout son pouvoir à un accommodement entre les deux couronnes, le roi ne s'opposerait jamais à donner la paix à l'Europe ; et dès qu'il aurait reçu du Régent
l'assurance que les propositions à lui faites avaient son approbation, il les accepterait de son côté comme préliminaires; mais il était résolu à n'entendre à rien si TEmpereur levait la plus légère contribution en Italie et troublait en quoi que ce fût le repos de ce pays.
Alors, à la demande de Bubb et du colonel Stanhope, Saint-Aignan porta au cardinal, qui tenta en vain de se dérober, cet assentiment du Régent; et il le pressa fortement d'envoyer un ministre plénipotentiaire à Londres pour traiter en conséquence. Mais Alberoni répliqua que le Roi Catholique voulait d'abord être assuré que TEmpereur ne troublerait pas l'Italie. Son langage fut le même avec les envoyés britanniques. Ils lui demandèrent alors la promesse écrite de participer aux négociations de Londres. Il la leur envoya, mais sous une forme évasive. Ils en demandèrent une autre plus catégorique. Il leur retourna Tenveloppe de leur lettre avec ces simples mots : qu'il n'y avait pas lieu de répondre.
C'est une chose assez curieuse que les deux diplomates traités de cette façon impertinente paraissent à peine s'en apercevoir et qu'ils terminent leur dépêche et leur récit en se félicitant de s'être appliqués à adoucir les choses, à mettre leur souverain en situation d'empêcher des actes d'hostilité d'un côté ou de l'autre, de manière à donner à ses bons offices le temps d'opérer pour compléter le glorieux ouvrage de la paix, ou pour prendre les mesures convenables en cas de rupture ^
Sans doute, le cardinal était loin de se douter de ce que le duc d'Orléans machinait contre lui à Toccasion de la maladie du roi. Mais il sentait que dans ses rapports avec
1. Colonel Stanhope et Bubb à L. Stanhope, 1* novembre 1717, dans Coxe, vol. II, p. 174-180.
l'Espagne, le duc rendait la main; et il en profilait insolemment de Tun et de l'autre côté *. Il alla jusqu'à dire que le roi d'Espagne ne se regardait pas comme lié par la paix d'Utrecht, car elle n'avait été qu'une négociation faite par des tiers en dehors de lui *.
Les Anglais se trouvaient dans un cruel malaise. Eux aussi sentaient que le Régent n'était plus le même, et que s'il se prêtait à parler comme eux à Madrid ce n'était plus que du bout des lèvres.
D'autre part, leurs relations avec l'irritante cour de Vienne étaient très difficiles. Enorgueilli de la victoire de Belgrade, le comte de Sinzendorf déclarait à Saint-Saphorin que jamais on ne renoncerait à l'Espagne (fin d'octobre). Il continuait à se plaindre amèrement du traité conclu entre la France, la Prusse et la Russie '. M. de Pentenriedter, quand il parut à Londres (1®' novembre), après de longs délais, réclama la cession de l'île Majorque à l'Autriche par les Espagnols, comme dédommagement de leur agression en Sardaigne. Or, l'Autriche n'ayant pas de marine, c'était à l'Angleterre qu'elle imposait la mission ingrate de lui procurer par conquête la possession de Majorque.
Mais L. Stanhope n'était pas homme à subir de telles lois. Aussi ferme qu'à la conférence secrète de Hanovre l'année précédente, il déclina froidement cette prétention, dit que l'Angleterre n'avait jamais compris qu'elle dût dans ces conditions aider l'Empereur par les armes contre l'Espagne ; que d'entreprendre une guerre dont ne seraient ni la France ni les États-Généraux, cela équivau-
1. Weber, Die Quadrupel AUianz, p. 40, dit que le Hégent se laissa complètement tromper par Alberoni qui lui donna le change. Nous voyons que l'historien allemand est dans l'erreur, et que le Régent, en ménageant l'Espagne, savait ce qu'il faisait, faux calcul ou non.
