T. I, p. 138. — 24 janvier ni

Dans ces dernières lignes perce la préoccupation des sourdes menées qu'il dirigeait dans la péninsule contre Âlberoni et par lesquelles, à sa manière aussi, il prétendait servir Philippe V.

Une autre marque d'intérêt donnée à l'Espagne, et plus sérieuse que ce rêve de servir Philippe V contre Alberoni, c'était la question que Dubois avait soulevée à Londres, dès le mois de novembre 1717, rien moins que la restitution de Gibraltar à l'Espagne. Dubois la représenta aux ministres britanniques comme le moyen le plus capable de porter le Roi Catholique à faire sa paix. Loin de la repousser, Stanhope dit à l'abbé que si cela pouvait terminer cette affaire, quoiqu'en faisant cette cession il risquât sa tète, il la tenterait et ne doutait pas de réussir *. Seulement, il avait d'abord demandé le secret, même à l'égard, du Régent, secret que tolitefois Dubois n'avait pas cru devoir observer, et dont on s'était bientôt départi des deux côtés.

Ceux des historiens qui rejettent a priori toute sincérité chez les ministres anglais, regardent cet épisode comme une comédie de leur part et une déception qu'ils ménageaient à la France, après qu'ils auraient tiré d'elle son acquiescement à leur politique égoïste. Mais nous verrons au cours de ce récit qu'ils étaient de bonne foi et qu'il aurait dépendu de Philippe V, mieux inspiré, de recouvrer Gibraltar pour la couronne d'Espagne, tout en acquérant Parme et la Toscane pour son fils du second lit.

Non pas que nous prétendions leur attribuer une sorte de tendresse platonique pour le Régent et le pur désir de lui être agréable. De puissants motifs les fixaient dans cette ligne de conduite.

1. Dubois au Régent, Londres, 11 novembre 1717. Lémontey, t. II, Pièces justificaUvcSf p. 395.

A Textérieur, si la France leur manquait, point d'alliances sûres. La Hollande se dérobait, à la fois jalousie commerciale et crainte de la guerre. L'Autriche, tirant tout à soi, considérait l'Angleterre comme Fauxiliaire obligée de sa vaste ambition. Seule, au contraire, la France du Régent présentait la base de la communauté des intérêts. Unies, l'Angleterre et la France ne craignaient aucune des autres puissances; elles devaient nécessairement entraîner à leur suite les hésitantes et finalement donner la loi aux récalcitrantes.

A l'intérieur, même nécessité. La situation parlementaire était toujours fort troublée. Depuis le schisme des whigs, Robert Walpole, chef des dissidents, poursuivait, avec l'appui des tories et des jacobites, sa lutte implacable contre le ministère whig; et bien que le ministère l'eût emporté définitivement en juin 1717, le faible chiffre de sa majorité (dix voix) n'était pas de nature h décourager un adversaire aussi entier et aussi passionné que Walpole. A tout moment, Stanhope était exposé aux plus dangereux assauts. Il lui fallait de toute nécessité le prestige de la consolidation de la paix sur le continent; car le peuple anglais redoutait la guerre presque à l'égal du peuple hollandais. Et le maintien de la paix dépendait du concours de la France.

La prédilection de George P' pour son électorat de Hanovre, pour la langue et les habitudes allemandes, au point de faire de lui presque un étranger dans son royaume insulaire, fournissait des armes à ses ennemis, en piquant la susceptibilité nationale si jalouse chez les Anglais. Un jour, le 4 (15) décembre 1717, le jacobite Shippen osa dire en pleine chambre des communes que quelques-unes des mesures de Sa Majesté étaient calculées plutôt pour le méridien de l'Allemagne que pour celui de la Grande-Bre-

tagne; et que c'était le grand malheur de son règne qu'il ne connût ni la langue ni la constitution de son royaume*. La chambre en colère Tenvoyaà la Tour; mais le propos n*en avait pas moins porté coup.

Autre écueil : entre le roi et le prince de Galles, querelle furieuse lors du baptême du fils du prince, pour la désignation du parrain (décembre 1717). Le roi expulsa le prince de Galles de sa résidence de Saint-James ; et celuici, retiré à Leicester House, groupa autour de lui les mécontents de tous les partis. La brouille dura plusieurs années, toujours aussi aiguë.

George P', personnage étrange entre tous, nature mate, où rien ne semblait vibrer, résonner, sinon parfois la colère, avait cependant cette qualité d*être droit et fidèle dans les relations internationales. N^abandonner jamais ses amis, rendre justice à tout le monde et ne craindre personne, telle était sa maxime favorite *. S'il est permis de dire qu'il se faisait illusion quant au second de ces trois points, c'est-à-dire la justice à tout le monde, on doit reconnaître que sur les deux autres, il est à Tabri du reproche. Après l'alliance faite avec le Régent, il s'y complut non seulement parce qu'il y avait intérêt, mais parce qu'il tenait à traiter loyalement en ami son allié et parent.

Ces dispositions du roi et de ses ministres se manifestèrent en effet par les concessions qu'ils firent au duc d'Orléans et par la manière dont ils les firent.

1. « Rien de plus vrai que celte remarque, ni de plus pernicieux que FinlcntioQ », dit L. Mahon, t. 1, p. 310.